第33章幕間

「……勝った」

　人型種狐科レイパーを倒し、爆発四散した際の煙も収まってきた頃。

　妹の黒葉の仇……その姿が完全に消え去ったことがようやく実感できたのか、四葉はボソリとそう呟いて、その場に仰向けに倒れて空を仰ぐ。

　どこまでも暗い空に、ほんのりと輝きを帯びる月。

　それが、四葉には途方もなく温かく思えた。

「勝った……黒葉……やったよ。お姉ちゃん、やったよ……」

　自分でも何が何だか分からない感情が、言葉……そして涙と一緒に溢れ出る。

「四葉ちゃん！　大丈夫ですかっ？」

「あぁ、雅……ええ、大丈夫よ。ただ、ちょっと力が抜けて……」

　心配して駆け寄ってきた雅。差し出された手を掴むと、グッと上体を起こされる。「痛むところとかありませんか？」と、尚も不安そうな顔で聞いてくる雅。

　新たに得た『超再生』のスキルにより怪我が治ったとは言え、一時は体が動かせない程に痛めつけられたのだ。四葉程ではないが、雅だって体のあちこちが悲鳴を上げている有様。大丈夫だと言われたところで、心配するのも無理からぬことだった。

　そんな彼女に「平気。心配しないで」と微笑む四葉。その顔も声も、今まで雅が見たことが無い程、柔らかい。

　ホッと息を吐き出す雅。

　しかし、すぐにハッとすると、

「そうだ……お面はっ？」

「……しまったっ！」

　レイパーを倒したからといって、お面も一緒に消える訳ではない。

　人型種狐科レイパーを倒す直前、四葉が顔面を殴り飛ばしてお面を吹っ飛ばした。それが、まだ辺りに落ちているはずなのだ。

　まだ終わりじゃない。安心するのは、まだ早い。

　疲れた体に鞭を打ち、慌てて探そうとする二人。

　だが。

「――っ？」

「――っ！」

　顔を青くして、息を呑む雅と四葉。

　妹の仇を目の前にして、余計なことを考える精神的余裕を失っていた四葉は兎も角として、　少なくとも雅はこれを、まるで予想出来なかったわけでは無い。お面を被ったレイパーが現れたのだ。『こういう事態』が起こる可能性は念頭に置いていたつもりだった。

　しかし、今は深夜。

　可能性は念頭に置きつつも、まさかそんな事態が起こるわけがないと、勝手に思っていた。

　故に二人の驚き様は、筆舌に尽くしがたい。

　それが例え、過去に二度、同じことを経験していたとしてもだ。

　暗闇の中、そこにいたのは――のっぺらぼう。

　全身黒いタイツを着たような、顔の無い人型の化け物が、そこにいた。

　火男のお面を被った、ピエロ種レイパーを倒した時。

　般若のお面と、姥のお面に憑りつかれた葛城を倒した時。

　シチュエーションすら同じ。

　二度あることは三度ある、とはよく言ったものか。

　そして、のっぺらぼうの手には……罅の入った、翁のお面。

　二人が止める間もなく、それを……四枚目のお面を被る、のっぺらぼう。

　お面が体の中に吸い込まれた刹那、

「――ッ？」

　頭を抱え、激しく苦しみだす人工種のっぺらぼう科レイパー。

　それはまるで、薬物依存症の人間が、禁断症状にもがく様。

　そのもがきようは、雅も四葉も、呼吸するのも忘れて、青い顔で見つめることしか出来なかった程だ。ともすれば、敵に先制するには打って付けの大チャンスだが……あまりののっぺらぼうの様子に、体が動かなかった。

　どれくらいの時が経っただろうか。

　数時間、数分、数秒……雅達には、途方もない時間が経ったように思えていた。

「…………」

　苦しさも少しは落ち着いたのか、フラフラとした……しかし雅達では追いつけない速さで、その場から逃げ出す人工レイパー。

「ま、待てっ！」

　やっと体が動くようになり、慌てて追いかけようとした雅。

　だがその肩を、四葉に掴まれて停止させられてしまう。

　焦った顔で振り向いた雅に、四葉は小さく首を横に振った。

「四葉ちゃん……でも……っ！」

「いいの。私達、満身創痍よ。深追いすべきじゃない」

　走り去った人工種のっぺらぼう科レイパーは、もう見えない。

　時刻は深夜一時を回っている。月明りを頼りに探すのは、あまりにも不可能で、危険だ。

　四葉は深く息を吐く。悔しいという気持ちは確かにあるが、黒葉の敵討ちを成功させたからか、これ以上の無茶をしようという気持ちは、不思議と無かった。

　雅は未練があるように、敵の逃げた方を見つめていたが、やがて仕方が無いという風にその場にへたり込む。

「あいつ、何でここが分かったんでしょうか？」

「結構派手に戦っていたし、様子を見に来たのかもしれないわ。ただ……」

「ただ？」

「……いえ、何でもない」

　言いかけた言葉。

　もしかすると、のっぺらぼうの人工レイパーに、自分はずっと監視されていたのかもしれない。

　思わず言いかけたそれを、四葉はグッと飲み込む。

　翁のお面を被ったレイパーを見つけるのなら、それをずっと追っていた自分を見張る方が楽だろう。見つける手間も、お面を剥ぎ取る手間も、全部自分が負うのだから……そう思ったのだ。

（いえ、流石に考えすぎね。奴の気配はまるで無かった……そう、全部偶然よ。そっちの方が自然だわ。第一、私がお面を着けたレイパーを探していたなんて、あいつは知らなかったはず……）

　そうであって欲しい、そうあるべきだと、四葉は自分を納得させる。

　本心では、『のっぺらぼうの人工レイパーに監視されていた』という自分の考えに、確信めいたものを感じているにも拘わらず……。