季節イベント『焼芋』

「ねぇ、前から気になっていることがあるんだけどさ」

　ウラで葛城を倒した次の日、皆でノストラウラの宿に泊まった時のこと。

　夜も更け、後は寝るだけ。そんな中、アーツを収納する指輪を着けたまま布団に潜る雅達を見たファムが、ふと口火を切る。

「その指輪をずっと着けたまま生活するのって、どんな感じなの？　邪魔になる時とか無い？」

「邪魔になること？」

　答えたのは、ファムに一番近いところにいた優だ。

「いやほら、私のシェル・リヴァーティスは、普段は体の中にしまわれているからさ。常に指輪を着けていないといけない生活って、どんな感じなのかなって」

「うーん……私、最初のアーツの頃からずっと指輪に収納するタイプだったから、違和感とか全然無いんだよね」

　故に、どんな感じと聞かれても、答えようがない。優は困った顔になる。

　すると、

「邪魔だナァ、と思うことならあったゾ。昔一度、指輪を外してエラい目にあっタ」

　志愛が、苦笑いを浮かべてそう答えた。

　そして話始める。三年前に起きた、とある小さな出来事を――。

　＊＊＊

　二二一八年十一月の、ある昼下がり。

　紅葉で彩られた、寺尾中央公園にて。

「ウゥ……見ツからなイ……」

　地面を這い、半べそをかく少女がいた。

　中学一年生の、権志愛である。

　彼女の右手の薬指には、いつも嵌っているはずの指輪――アーツを収納しているものだ――が無い。

　志愛が必死になって探しているのは、この指輪だ。

　志愛はこの公園にトレーニングに来ていたのだが、指輪が邪魔になったため外し、ポケットに入れたつもりだった……のだが、どこかで落っことしてしまったのだ。また嵌めようと思ってポケットの中を探ったが、見つからなかった。

　アーツを収納するギミックは様々。指輪にしまうのが一般的だが、ネックレスや足輪、チョーカー等のタイプもある。

　志愛は、元々はネックレスにアーツを収納していた。子供用の盾型のアーツだ。それが中学入学と同時に棍型アーツ『跳烙印・躍櫛』を買ってもらい、それからは指輪を着けるようになった。

　そのため、どうしても『右手に指輪が嵌っている』ことに違和感があり、時折外してしまう悪癖があったのだ。

「まズイ……どこニあるんダ？」

　最早お手上げだと、空を仰ごうとした志愛。

　すると、

「……ン？」

　公園の外を、泣きながら歩く少女の姿が目に飛び込んできた。

　ぱっと見、五歳くらいか。何があったのか分からないが、泣いている以上、ただごとではないのだろう。流石に見過ごせなかった。

「おーイ！」

「ぐす……。……えっ？」

　駆け寄ってくる志愛を見て、少女は目元をごしごしと擦った。

「どうしたんダ？　何かあったのカ？」

「ひぐっ、ひぐっ……あのね――」

　聞くところによると、少女は両親と買い物に来ていたようなのだが、はぐれてしまったらしい。

　うっかり外に出て歩き回っていたら、自分がどこから来たのか分からなくなってしまったのだとか。

「そっカ……そレは大変だったナ。アーツはあるカ？」

　その質問に少女がコクンと頷いたのを見て、志愛はホッと息を吐く。

　このくらいの歳の子に持たされているアーツには、殆どの場合ＧＰＳが搭載されている。子供がいなくなったことに気が付けば、ご両親はすぐにここまで飛んでくるだろう。

　念の為にアーツを確認すると、ちゃんとＧＰＳも付いている上に、

（オ、電話番号まであるナ）

　志愛はＵＬフォンを起動させ、少女の両親に連絡を入れる。ここにいることを伝えると、ひどく恐縮した様子でお礼を言われ、しばらくしたら来てくれるとのことだった。

　一先ず、ここで待っていれば問題は無さそうだ。

「私は志愛。この近くに住んでいルんダ。君の名前ハ？」

「……かえで」

「楓ちゃんカ。いい名前ダ」

　すると、少女のお腹が鳴った。

「お腹空いているのカ？」

「……うん」

「私のお弁当で良けれバ、あげるゾ。それを食べながラ、お父さんンとお母さンを待とウ」

　志愛は、朝から夕方までトレーニングをするつもりだったため、お弁当を持ってきていた。だが指輪を無くすトラブルのせいで、まだお昼ご飯を食べていなかったのだ。

（まさカ、こンな時に役に立つとハ……）

　志愛の提案に、少女は少し顔を明るくさせるのだった。

　＊＊＊

　十五分後。

「ごちそうさまー！　おねえちゃん、ありがとー」

「うン。どういたしましテ」

「ねぇ、いっしょにあそぼー？」

　お腹が膨れたら元気が出てきたようで、先程までの様子から打って変わり、快活そうな笑顔で志愛にそう言ってくる楓。

　志愛は少し考える。

　自分は今、落とした指輪を探している最中だ。レイパーがいつ出てくるか分からない今、本来ならすぐに探すべきものである。

　だが……志愛は自分のポケットに手を添えた。

　そこには、ネックレスが入っている。小学生まで身に着けていたものだ。

（……一応、今まデ使っていたアーツはあル。レイパーが出てモ、身を守れなくは無イ）

　小さな娘を放って失せ物探しにかまけるのは、どうにも気が咎める。

　指輪を探すのは急務だが、ここら辺で失くしたのは間違いないのだ。遊んでいれば、いずれ見つかるかもしれない。

「分かっタ。お父さンとお母さンが来るまデ、一緒に遊ぼウ」

「わーい！　じゃあおにごっこ！」

　言うやいなや、楓は走り出す。

　随分元気な娘だと、苦笑いを浮かべつつも志愛は追いかけ始めた――のだが。

　二分後。

「うぅ……おりられないよぅ……」

「どうシてこうなっタ……？」

　志愛から逃げるために、木に登った楓。

　彼女を見上げつつ、志愛は顔を青くする。

　志愛から楓までの距離は、三メートル。とても志愛の手が届くところではない。

　志愛が木に登って助けに行こうにも、二人分の重さに木が耐えられるかも不明だ。折れでもしたら大惨事なことこの上無い。

　せめて何か長い棒……跳烙印・躍櫛でもあれば少女を助け出せそうなのだが、生憎指輪を紛失中。

　何か無いかと辺りを見回す志愛だが、使えそうなものは無い。

　ヤバいヤバいヤバい、どうしようと、志愛はパニックになる。

　泣き出す楓。

　親御さんが来るまでしっかり面倒を見ていなければならないのに、これでは何のために自分が側にいたのか。

　混乱する頭の中でも、志愛はしっかり自分を責める。

（イ、今あるのはこれしカ……）

　ポケットから、昔着けていたネックレスを取り出したその時。

「アッ！」

　コロンと地面に落ちたものを見て、志愛が声を上げる。

　失くしたと思っていた指輪だった。どうやら、ネックレスに絡まって一体化していたらしい。落としたと思っていたが、そうではなかった。

　自分はなんて無駄な時間を過ごしたのだろうか……と一瞬呆然としかけるが、志愛はすぐに　手頃な木の枝を拾うと、それを銀色の棍、跳烙印・躍櫛へと変化させる。

「掴まレ！」

「う、うん……！」

　こうして、なんとか楓を降ろせたのであった。

　＊＊＊

　それから少しして。

「楓ちゃーん！」

「あっ！　ママ！　パパ！」

「ン？　あア、お迎えが来タんだナ」

　遠くから走ってくる両親の姿を見て、楓が満面の笑みで駆けだす。

「もう、こんなところに――うちの娘を、本当にありがとうございます……！」

　娘を抱きかかえる母親。心底ホッとしたような父親が、志愛にペコリとお辞儀をする。

「いエ、大したことは何モ……」

「おべんとうももらった！　キムチおいしかった！」

「あぁ、お昼まで貰ったようで……大変お世話になりました。あぁ、これ、お礼にどうぞ」

「エ？　ア、ありがとウございまス。――オォ、焼き芋がいっぱイ！」

　差し出された袋の中を見て、志愛が声を上げる。焼き芋は志愛も好きだった。

　特別なことは何もしていないどころか、ちょっとしたトラブルまであったことを思うと、寧ろ恐縮してしまうくらいだ。

　申し訳なさを覚えつつも、志愛のお腹が鳴る。

「あー！　わたしといっしょ！」

「カ、楓！　いや私はそんナ……」

　楓にお昼ご飯を殆どあげてしまったため、彼女もお腹が空いていたのだ。

　正直な体に、志愛は恥ずかしさを誤魔化すようにそっぽを向く。

「本当にお世話になりました。では、私達はこれで」

「おねえちゃん、ばいばーい！」

　そう言って、去っていく三人の家族。

　手を振りながら、志愛はその背中を眺め……姿が見えなくなると、深く息を吐く。

「……さテ、私もお昼にするカ」

　母に多く持たせられたキムチ。

　楓がパクパクと食べてしまったが、子供が食べきるには多すぎる量で、タッパーに少しだけ残っていた。

　焼き芋にキムチを乗せて、頬張る志愛。

　甘辛い風味が、口一杯に広がるのだった。

　＊＊＊

「――ト、こんなことがあってナ。その日かラ、滅多なことでは指輪を外さないようにしたんダ。あの時は無事に見つかったガ、時と場合によっては大惨事になるからナ。マァ、慣れれば平気だゾ」

　時は現代。昔話を終えた志愛が、そう言って一息つく。

　だがそこで、話を聞いていたファムと優が、怪訝な顔になっていることに気が付いた。

「どうしタ？」

「あぁいや、シアって、焼き芋にキムチ乗せるの？　キムチって確か、辛いんだよね？　私の世界の焼き芋って甘いんだけど、そっちの世界の焼き芋は違うの？」

「いやいや、甘くて美味しいよ。え？　それにキムチ？　焼き芋に合うの？」

「そこが気になったんかイ！」

　話の本筋とは違うところが気になったらしい二人に、志愛は思わずそう突っ込む。

「全ク……今度、一緒に食べよウ。二人もきっと気に入るはずダ」

　やれやれと苦笑いを浮かべ、志愛はそう言うのだった。