第284話『会稽』

「レ、レーゼさん！　大丈夫ですかっ？」

　犬種レイパーに逃げられてからほどなくして。

　大音量の吠え攻撃によりクラついた頭も治まってきたライナが、未だ片膝立ちのレーゼへと駆け寄る。

　レーゼが纏っていた鎧や小手は、レイパーが逃げた直後に霧散しており、今は元の姿のままだ。

「ご、ごめんなさい……。ちょっとまだ耳とか頭が……」

「少し休んだ方が良いですね……」

　そう言うと、ライナはレーゼに肩を貸し、建物の壁際に寄りかからせる。

「ありがとう……。そうだ、セリスティア達に連絡しないと……」

「私がやっておきますよ」

　警察署の付近でレイパーの捜索をしていたライナとレーゼだが、他のメンバーもまた、別の場所で捜索にあたっていた。レイパーを発見した時に連絡は入れておいたが、逃げられてしまったことの報告が必要だ。

　ライナが全員に連絡をし始めると同時に、遠くから警官が数名姿を現したのが見えた。先程のレイパーの声が、彼らにも聞こえたのだろう。

　――数分後。

　やって来た警官に状況を説明し、さらにセリスティア達に一通り連絡を入れ終わったライナ。彼女達は今、逃げたレイパーの再捜索をしている。

「……あいつ、なんで逃げたのかしら？」

　少し休んだことで体調も良くなり、レーゼはボソリとライナにそう尋ねる。

　最後の吠え攻撃で、大きな隙を見せてしまったレーゼ。レイパーにその隙を突かれれば殺されていたかと思うとゾッとした。

　だからこそ分からない。何故レイパーが自分達を見逃したのか。

　ライナは少し考え込んだが、ゆっくりと首を横に振る。

「多分ですけど、レーゼさんの鎧があまりにも頑丈だったからではないでしょうか？　時間を掛ければ殺せたかもしれませんが、ここは警察署。戦える人も多いですし……」

「援軍が来ることを警戒したってわけね。……よく考えれば、あいつの目的はサルモコカイアの廃液よね。そっちの入手を優先したってこともあるのかも」

「廃液でパワーアップしてから、きちんと殺しにくるつもりかもしれませんね」

　と、そんな話をしていた時だ。

「あら、あなた達。いたのね」

　そんな声が聞こえてそちらを向けば、そこにいたのは黒髪ハーフアップの少女、浅見四葉がいた。

　バイザーや銀色のプロテクターを纏っている。彼女の使う装甲服型アーツ『マグナ・エンプレス』である。

「ヨツバさん！　なんでここに？」

「……たまたま通りかかったら、凄い音がしたのよ。何かあったの？」

　サルモコカイアの廃液を狙っていると思われるレイパーが出現し、今し方交戦したが逃げられてしまったことを伝えるライナとレーゼ。

　最も、警察署内に侵入していた四葉は全て知っていたが。

　事情を聞いた四葉は、少し考え込んでから、

「それなら、良い方法があるわよ」

　そう言って、二人に作戦を提示するのだった。

　＊＊＊

　午後六時十二分。

　警察署の隣にある県庁、そこの北東に、『県庁の森』と呼ばれる場所がある。

　県庁舎と千歳大橋の間に広がる森であり、広さは一万五千平方メートル程。クロマツやケヤキ等の樹木が多くあり、狸が住んでいるという話もある。

　毎年苗を植え、春に顔を覗かせる雪割草が最も有名だろうか。もう少しすれば彼岸花を見ることが出来るだろう。

　そんな森の中で、犬種レイパーは身を潜めていた。

　レーゼとライナから逃げたレイパーは、警察官達の目を掻い潜り、一度ここへと逃げ込んだのだ。

　しかし……人の目も、再び少なくなってきたことで、レイパーは森からゆっくりと出てきた。

　サルモコカイアを求め、警察庁へと向かうレイパー。辺りを警戒しつつも、その足を止めない。

　また誰かに見つかり、騒ぎになるのを嫌がったレイパーは、街路樹の陰に体を隠しながら、慎重に目的地へと向かっていく。

　意外にも、レーゼ達や警察所属の大和撫子の姿を見かけることも無く、建物の南側、廊下のある辺りまでたどり着くレイパー。

　窓を割って入ろうとすれば、たちまち誰かがやって来るだろう。故にレイパーは爪で窓を切って穴を作り、外から鍵を開け、最小限の物音で中へと侵入した。

　誰にも気が付かれていないことを確認しつつ、臭いを辿って廊下を歩き、階段を見つけると上っていくレイパー。

　その時だった。

「ッ！」

　ドタドタという重い足音が突如聞こえてきた。

　レイパーが何事かと思っている間に、階段の下から、警察所属の大和撫子が現れる。

　それも、一人二人では無い。五人、十人……いやさらに増えていく。

　侵入者に気が付き、集まって来たという人数では無い。待ち伏せでもしていたかと、レイパーはそう思った。

　レイパーの考えは正しい。この大和撫子達は、空き部屋に隠れ、レイパーが来るのを待っていた。

　大和撫子達の手には、小型のライフル型アーツ。揃った動きでその銃口を、レイパーへと向ける。

「撃てぇっ！」

　大和撫子のリーダーが叫ぶと同時に、嵐のようにエネルギー弾が放たれる。

　慌てて逃げ出すレイパー。

　エネルギー弾が階段の壁を破壊する音を聞きながら、レイパーは一気に階段を上り、二階の廊下に出る。

　――が、その瞬間。

「……ッ？」

　レイパーの前に、誰かが立ち塞がった。

　それは……黒いウィッグを外し、元の銀髪フォローアイに戻ったライナ・システィア。

「今度は逃がしません！」

　自らの影から伸び出てきた紫色の鎌、『ヴァイオラス・デスサイズ』を握ると、軽く振り回してから中段に構え、白い光を身に纏い、ライナはそう叫ぶのだった。