第283話『香水』

　午後五時三十六分。

　雅と伊織から逃げきったレイパーは、警察署の隣にある、県庁の建物の陰に身を潜めていた。

　逃げた直後は大勢いた警察所属の大和撫子達も、今は捜索範囲を広げたことで、相対的にこの近くにいる人数は減っている。

　そろそろ、ほとぼりも冷めた頃合い。レイパーも再び動き出した。

　サルモコカイアの廃液の臭いを辿り、身を潜めながらも警察署へと向かうレイパー。

　しかし……同時に、レイパーの鼻は、近くから漂う別の匂いも感じ取っていた。

　かなり強いローズの匂いだ。鼻の利くレイパーには、それが香水――しかも、香水の中でも特に強いパルファムであることに気が付いていた。

　匂いの元を辿り……目に留まったのは、一人の女性。

　真っ赤なワンピースを身に纏った黒髪の女性で、背中しか見えないが、恐らく二十歳にいかないくらいと思われた。

　笑いを堪えるように、小さく唸るレイパー。サルモコカイアを手に入れる前に、景気づけとして彼女を殺すのも悪くないと思った。

　レイパーは勢いよく飛び掛かり、女性の首を噛み千切る。

　驚く程あっけなく千切れる、女性の首。

　だが、

「――ッ？」

　殺したはずの女性の体が、まるで煙のように消え去ってしまった。

　その刹那――ガシャンという硬質な音が響き渡ると同時に、女性が付けていた香水と同じ匂いが、辺りに広がる。

　レイパーの鼻の感覚が狂う程の、強い匂いだ。

「ッ？」

　故に、レイパーは気が付くのが遅れる。

　木の陰から飛び出てくる、女性の存在に。

　たった今、殺したばかりの女性と全く同じ姿の女性。

　違うのは、紫色の鎌を持っていることか。

　黒いウィッグを被った、紫色の瞳の女性……変装したライナ・システィアである。持っている鎌は、彼女のアーツ『ヴァイオラス・デスサイズ』。

　先程レイパーが首を噛み千切ったのは、ライナのスキル『影絵』によって創り出された分身である。香水を使い、誘き寄せたのだ。

　地面には、ビンの破片が散らばっている。ガシャンという音は、この大瓶をぶちまけた音だ。

　大量の香水でライナの匂いを隠し、奇襲を仕掛けたという訳である。

　レイパーが混乱している隙に仕留めるべく、ライナの鎌が弧の軌跡を描き、敵の首元へと迫っていく。

　しかし……惜しくもレイパーがその場を跳び退いたことで、その攻撃は空を切ってしまった。

　が、ライナの顔に焦りは無い。

　何故なら、

「――ッ！」

　レイパーの背後の木の陰から、今度は青髪の少女が飛び出てきた。

　レーゼだ。空色の西洋剣型アーツ『希望に描く虹』を片手に、レイパーの背中へと斬りかかっていた。

　大量の香水が隠していたのは、ライナの存在だけではない。レーゼの匂いも隠していた。

　そしてレーゼの奇襲こそが本命の攻撃である。

　胴体目掛け、虹の軌跡を描きながら横に一閃するレーゼ。

　だが、寸前のところでレイパーが身を屈め、その攻撃を回避してしまう。

　それでもレーゼは攻撃の手を緩めない。

　縦横斜めに、素早く四連撃を繰り出し、レイパーを攻め立てる。

　レイパーはレーゼの方へと体を向けつつ身を反らし、跳び退いたりして、斬撃の嵐を掻い潜っていく。

　しかし、後方に大きく跳び退いた直後、

「グッ？」

　鋭い痛みが背中に走り、くぐもった声を上げた。

　ライナがタイミングを見計らい、鎌を敵の背中に突き立てたのだ。

　怯んだところで、レーゼの放った横一閃の斬撃が、レイパーの顔面に迫る。

　咄嗟に爪で刃を受け止めるも、その衝撃に耐えきれず、大きく吹っ飛ばされるレイパー。

　レイパーは体を捻り、しっかり足から着地すると、低い体勢で唸り出す。

　レーゼは軽く舌打ちをすると、剣を上段に構え、切っ先を敵に向けて腰を低くする。

　ライナも鎌を軽く振り回してから中段に構え、油断なくレイパーを見据えた。

　一瞬の沈黙――しかし、それはレイパーの背後から飛び出してくる三人の分身ライナによって破られる。

　上から振り下ろしてくるだけの単調な斬撃。レイパーが躱すのは容易だ。

　だが、ライナの目的は敵に接近するための隙を作ること。

　分身達の攻撃の合間を縫って動くレイパーの動きを読み、一気に近づいて鎌で斬りかかるライナ。

　だが、

「うっ……！」

　レイパーが振り回した尻尾が腹部にヒットし、ライナは大きく吹っ飛ばされてしまう。

「ライナっ？　この……！」

　時間差で迫っていたレーゼが放つ、縦一閃。しかしレイパーは最小限の動きでそれを避けると、レーゼの腹部へと飛び掛かり、爪で攻撃をする。

　ぐっ……と、くぐもった声を上げるレーゼ。自身の『衣服強化』のスキルを発動して防御していたが、想像以上にレイパーの一撃にはパワーがあった。

　よろめくレーゼに放たれる、追撃のテールスマッシュ。咄嗟に腕で防ごうとするも、その衝撃でレーゼは吹っ飛ばされてしまう。

　止めを刺さんとするレイパーだが、刹那、それを邪魔しようと攻撃を仕掛けてきたライナの存在に気が付き、横っ跳びして鎌の斬撃を躱した。

　その瞬間、ライナの視線がレーゼに突き刺さる。『今です！』と合図をするかのように。

　何を意図しているか、考えるまでも無い。

　レーゼが念じると、背中に巨大な虹のリングが出現し、同時に彼女の体が空色に輝きだす。

　そしてその輝きが弾けると共に、レーゼの体に、空色を基調とした鎧や小手が出現した。

　まるで騎士のようなその格好は、ティップラウラで変身出来るようになったレーゼの強化形態だ。

　ガシャリと音を立てながら、レーゼは勢いよく敵に突っ込み、斬撃を放つ。

　レイパーは鋭く迫る刃を躱し、反撃と言わんばかりにタックルをする……が、

「ッ？」

　スキル『衣服強化』、そして鎧により各段に上がった防御力の前に、レイパーの攻撃はあまりにも空しい音を立てるのみだ。

　そして、カンッ、という乾いた音と共に、レイパーの方が逆に弾き飛ばされてしまう。

　地面を転がるレイパー。素早く立ち上がるも、その視界に映ったのは、辺りを覆いつくす程に大量に存在するライナ。

　レイパーが隙を見せたところで、ライナはスキル『影絵』により二十人以上もの分身を創り出し、一斉に攻撃を仕掛けたのだ。

　このまま数で押し切る――ライナがそう思っていた、その時。

「グルワァァァァァァアッ！」

「――っ！」

「な……っ？」

　レイパーは吠える。

　それは、まるで衝撃波でも放たれたと錯覚するかの音量。空気が激しく震え、離れた二人の脳を揺さぶり、そしてレイパーに群がっていた分身ライナ達が纏めて消滅する程。

　爪や尻尾による攻撃が主だと思っていた二人には、完全に予想外の攻撃だった。

　ガンガン鳴る頭を押さえ、片膝を付くレーゼとライナ。

　その隙に、レイパーは逃げ去ってしまうのであった。