第281話『大犬』

　午後四時五十二分。

「あー、雅ちゃん。ちょっと二人だけで話、いいっすかね？」

　優香からの報告も終わり、部屋を出ようとした雅に、おかっぱでツリ目の女性、冴場伊織が声を掛けてくる。

　雅が「いいですよー」と朗らかに返すが、皆が部屋を出た後も、「あー」と曖昧に声を上げるだけで、中々話し出そうとしない。

　伊織の表情も優れず、どうやら何かを聞こうとしているが、どう聞いて良いか分からない……そんな様子だ。

　一体どうしたのだろうか？　そう思っていた雅だが、伊織は意を決したように口を開いた。

「雅ちゃん……今日、学校行かなかったって本当っすか？」

「あー、あははは……」

　今度は、雅が曖昧な声を上げる番だった。この反応では、明確に答えずとも肯定したようなものである。

　事実、雅は今日、始業式に出なかった。

「いや、まぁ、その……」

「いや、別に責めようっていうんじゃねーんすよ。ただ、ちょっと気になったというか……なんか、すまねーっす」

　言葉をミスったと後悔するように、頬を掻く伊織。

　異世界から戻ってきた雅が復学の手続きをしていない、という話は伊織も聞いていた。今年の四月に異世界に転移し、戻ってきたのが六月の下旬頃。時期的にも中途半端だった上、異世界で生活していたなんて話を信じてもらえなかっただろう。復学し辛かったのかもしれないと、伊織は勝手に思っていた。

　しかし、今は事情が違う。世界は融合し、異世界に転移していたという雅の話も信じてもらえる上、休み明けなら復学するにも良い時期だ。ベストなタイミングと言っても良い。

　何より、雅は新潟県立大和撫子専門学校付属高校の所属……つまり女子校の生徒である。女の子と触れ合えるであろう空間を手放すなど、到底考えられないことだった。

　何か事情があるのだろうか、と気になり、勇気をもって聞いてみたのである。

「いや……うちも不良で、学校とかあんま好きじゃなかったっすから、なんか悩みとかあればいつでも聞くっすよ。ただそれを言いたかったっつーか……」

「ありがとうございます、伊織さん。その時は、すぐ相談させてもらいますね」

「……ん」

　雅の言葉に、妙な引っ掛かりを覚える伊織。

　何となく、雅らしくない……今のも、社交辞令的な返しだと思ってしまった。

　一体どうしたのだろうか。そう訝しみながらも、今の伊織にこれ以上何か出来ることは無かった。

　＊＊＊

　部屋を出て、玄関ホールへと向かう雅と伊織。

　学校についての話題は避け、とりとめもない話をしながら、二人は廊下を降りていた。

「そうなんですよー。四葉ちゃん、未だに私と連絡先を交換してくれないんです。熱烈なラブコールを送りたいんですけどねー。つれないと思いませんか？」

「いや、それが嫌なんじゃねーっすかね？」

「えー？　そんなはずないですよ。流石にそろそろ信頼関係も構築出来たはずですしー。全く照れ屋さんなんだからー」

　四葉本人が聞いていたら、鳥肌を立てそうな声色に、伊織は苦笑を禁じ得ない。

　しかし、これならいつもの雅だと、少し安心する。

「そういや、今日はラティアちゃんはいねーっすよね？　どこにいるんすか？」

「志愛ちゃんの家ですね。何でも、志愛ちゃんがラティアちゃんに見せたいアニメがあるみたいで、午後からはずっと彼女の家です。今日の打ち合わせが終わったら迎えに行くことになってます。本当は夏休み中に見せるつもりだったらしいんですけど……」

「あー、そんな余裕、無かったっすからねぇ。ん？　でも志愛ちゃん、打ち合わせには出ていたっすよね？」

「多分、近くにいたんじゃないかな？　立体映像越しでしたけど、ラティアちゃんの気配は感じましたし」

「気配っすか？　よく分かるっすねぇ……」

　そんな話をしながら、一階の廊下に差し掛かった、その時だ。

「――っ！」

　窓の外。シャクナゲ等の樹木が並ぶその陰に、黄土色の毛並みの犬が身を潜めているのを、伊織は視界の端で捉えた。

　何だろうかと伊織が眼光を鋭くしてそちらを見ると、その犬は走って逃げていく……のだが、

「でけぇ犬……じゃねーっす！　あいつ、レイパーっす！」

「えっ？」

　周りの樹木からの目測するに、高さはゆうに一・二メートルを超えていた。

　そして、足の指から伸びる爪……これが、犬にしてはあまりにも鋭く、長かったのだ。

　分類は『犬種レイパー』といったところか。

「雅ちゃん、行くっす！」

「はいっ！」

　廊下の窓を開け、外に飛び出す二人。

　それと同時に二人の右手の薬指に嵌った指輪が輝くと、アーツが出現する。

　雅の手には、メカメカしい見た目をした、全長一・五メートル程の剣。剣銃両用アーツ『百花繚乱』だ。

　伊織の右腕には、箱型の金属の塊が装着される。ランチャー型アーツ『バースト・エデン』である。

　犬だけあって、逃げ足は速い。二人が道路に飛び出したときにはもう、敵は遠くを走っていた。

「まずい！　県庁の方に向かっていますよっ？」

「逃がさねーっす！」

　雅が百花繚乱の柄を曲げてライフルモードにし、伊織がランチャーを構えると――桃色のエネルギー弾と、二十発もの小型ミサイルが同時に放たれる。

　エネルギー弾がレイパーの足元付近のコンクリートを砕き、バランスを崩した直後……ミサイルが次々に着弾し、爆発していく。

　雅は「よしっ！」と歓声を上げるが……伊織が険しい顔のままなのを見て、不安そうな瞳を揺らす。

「伊織さん……？」

「……しまったっす」

　煙が晴れ、そこにはグチャグチャになった地面だけが残っている様子を見て、伊織は目を閉じて首を横に振る。

　レイパーが倒された時の爆発が無かったのに、そこに敵の姿は無い。

　爆発の煙に身を隠し、逃げたのだと、雅もそこでやっと気が付くのだった。