第31章閑話

　八月三十一日金曜日。午前十一時六分。

　どんよりとした雲と、カンカンに照っている太陽が混在する空模様。

　ここは、新潟市東区の公園だ。

　夏休み中だから、子供達が元気に走り回っている風景の中で、ベンチに座る一人の少女の姿があった。

　背中まで伸びた、ハーフアップアレンジの髪型の彼女は、浅見四葉。

　夏の日差しで思わずクラリときながら、ベンチの背もたれに寄りかかり、子供達の姿をボーっと眺めていた。

　横には、空になったカップアイスが三つも置かれている。つい買い過ぎてしまったのだが、暑かったからか、あっという間に平らげてしまった。

　四葉はアーツ製造販売メーカー『アサミコーポレーション』の社員。学生は夏休み中でも、社会人は仕事がある日だが、四葉は休みをとっていた。社長、そして母親でもある浅見杏から、今日は休みをとるように言われていたからだ。

　休みの日の過ごし方なんてよく分からず、何気無く散歩に出て、この公園でのんびりしていたと言う訳である。

　暑さで少しボーっとしていたからだろうか。誰かが四葉に近づいてきたのだが、それに気が付かなかった。

「やっぱり四葉ちゃんだ。こんなところで、どうしたの？」

「…………？」

　突然声を掛けられ、そちらを向いて……四葉は目を丸くする。

　そこにいたのは、眼の半分くらいまで前髪を伸ばした、ボブカットの少女。

　四葉の友人の、鬼灯(ほおずき)淡(あわい)がそこにいた。

　だが、

「……淡？」

　大事な友人のはずなのに、四葉は一瞬、彼女が誰だか分からず、そう聞いてしまう。

「う、うん……そうだけど……」

「そ、そうよね……ごめんなさい」

（前会った時より、前髪が短いわね。……それだけで、こんなに印象が変わるものなのかしら？）

　いつもと雰囲気が違う気がして、四葉は心の中で首を傾げつつも、空になったカップアイスの容器が入った袋を引き寄せ、体の陰に隠す。

「実は、今日は休みをとったの。昨日まで出張で……。異世界の、ウラっていう国よ」

「ふーん……。なんか聞いたことがあるかも。ところで、こんなところでボーッとしていたっていうことは……」

　淡の質問に、四葉は苦笑いを浮かべた。

「お察しの通りよ。時間を持て余しているってところかしら」

「私、これから映画を見に行く予定なんだけど……四葉ちゃんも一緒に来る？」

「映画か……昔は偶に行っていたけど、最近はご無沙汰ね……。折角だし、行こうかしら」

　そう言って立ち上がった四葉の顔は明るい。

　四葉に自覚は無いが……一緒に遊ぶ友達を、彼女はずっと待ち望んでいたのだから。

　＊＊＊

「淡、こういうの好きだったのね」

　近くの映画館に訪れ、淡が見たいと言う作品のフライヤーを手に取り、四葉はそう呟く。

　最近話題の本格ファンタジーものの映画だ。名前くらいなら、四葉も聞いたことがある。

　中学生時代の淡は、偶にＳＦやミステリーものの小説や漫画を読んでいたため、見にいく映画もそこら辺のジャンルだろうと思っていたのだが、意外なチョイスで驚かされた。

　しかし、淡は四葉の言葉に、小さく首を横に振る。

「好きって言うか、面白いって評判になっているから、取り敢えず見てみたいなって」

「そっか。因みに、どんな内容なの？」

「ヒロインが途中で死んでしまうっぽいことくらいしか、分からない」

「淡、それ言っちゃ駄目なやつだと思うわ……」

　重大なネタバレをされてしまい、苦笑いを浮かべる四葉。

　ポップコーンやドリンクを買って、あれこれ話をしながら劇場に入る二人。

　しばらくすると、映画が始まった。

　――二時間後。

（……まぁまぁね）

　映画も佳境に差し掛かったところで、コーラをグイっと飲み干しながら、四葉はそんなことを思う。

　中世ヨーロッパのような世界で、魔法を学ぶ学校を舞台とした話。学校に襲い掛かって来たモンスターとのアクションシーンは、そこそこに興奮させられた。

　ただ、話題になっているほど面白いかと言われると微妙だが。

　するとヒロインが、主人公に襲い掛かる攻撃を、身を呈して庇ったシーンになる。

　主人公の必死の呼びかけも空しく、息を引き取るヒロイン。

　しかし、それに四葉が心を動かされることは無い。

　こういうのを見ても、泣かせに来ているのが分かってしまい、どうしても冷めた目でしか見られないのだ。

　直前に淡からネタバレされていた、というのも心を動かされない理由だ。

　すると、

「……すん」

　隣から鼻をすする音が聞こえ、驚いて四葉がそちらを見れば……淡が泣いていた。

　どうも淡には、こういった描写が刺さったらしいが……こういう風に泣く淡を見たのは初めてで、ポカンと口を開けてしまう四葉。

　映画よりもそっちの方が衝撃で、その後の展開は、あまり頭に残らなかった。

　＊＊＊

　映画が終わり、劇場を出る四葉と淡。「割と良かった」と呟く淡に、四葉は曖昧に返答することしか出来ない。

　すると、

「っ？」

「おっと……大丈夫？」

　四葉や淡と同じくらいの年齢の女子とすれ違った際、彼女の肩が、淡の肩に勢いよくぶつかってしまう。

　軽くよろめく淡を、咄嗟に支える四葉。

　早足で去っていく女子の背中を睨み、口を開いた。

「何、あいつ？　ぶつかったのに、謝りもしないなんて」

「……クラスメイト。あんまり仲良くない人。たまに、あんなことしてくるの」

　そう呟くと、淡は軽く頬を膨らませた。

「ほんと……子供なんだから」

「淡……？」

　何かがおかしい。四葉はそう思った。

　彼女に怒っていることがおかしいのでは無い。こんな風に感情を表に出していることに、違和感を覚えた。

　淡は、こんな風に感情が表に出る娘だっただろうか？

　友の横顔を見ながら、四葉は眉を顰めるのだった。