第30章幕間

「ぅぐ……はぁ、はぁ……」

　レーゼ達が、ラージ級人工種ドラゴン科レイパーを倒し終わってから数分後。

　岩壁に手を這わせ、瓦礫に隠れるようにして走る男がいた。

　生き物で言うなら、蛇のような顔をした中年の男。

　葛城裕司だ。

　人工レイパーの性能を他の人間よりも引き出している葛城は、倒されて人間になった後も、意識を保っていた。

　だがレーゼ達は葛城を拘束しないままお面を探しにいったため、葛城はその隙に逃げようと動いたという訳である。

　息を切らしながら、頻りに後ろを振り返りながらも、レーゼ達から離れていく葛城。

　だが、

「どこへ行くつもり？」

　葛城の行く手を塞ぐように、空から降り立ったのは……全身銀色のプロテクターに覆われ、バイザーを被った少女、装甲服アーツ『マグアン・エンプレス』を纏った、浅見四葉である。

「よ、四葉嬢……っ？」

　突然のことに、体を硬直させる葛城。

　すぐに逃げようと後退るが、彼が背を向けるより先に、四葉の手が葛城の首を捕らえた。

「ぐぉっ……」

「ふん……！」

　葛城への苛立ちから、四葉の手に力が籠る。

　しかし、殺す訳にはいかない。

　己に課せられた役目を思い出し、それでもこの男の顔を見ていると頭に血が上り……ある種仕方なく、葛城を岩壁に叩きつける。

　くぐもった声と共に、床に崩れ落ちる葛城。

　呻きながらも、四葉を見上げると……せめてもの抵抗なのか、殴りかかる。

　しかし、人工レイパーの力を失った葛城では、四葉に勝てるはずも無い。

　飛んでくる拳を手の平で軽く受け止めると、四葉は葛城を張り倒す。

　倒れた葛城は、少しの間そのままピクリとも動かなかったが、やがてむくりと起き上がると、観念したように口を開いた。

「ふ、ははは……私もこのザマ……もう、終わりですねぇ……。しかし何故、あなたがここに……奴らと一緒に行ったのでは……？」

「私の役目は、あなたを捕らえることよ。縛り上げて、日本の警察に突き出すまでが仕事。勿論、お面も気になるけどね。……それにしても」

「……何ですか？」

　葛城の質問に、四葉は沈黙する。

　何となく葛城に抱いた、違和感。

　殴りかかって来た割には、どうにも怒りを覚えているように感じない。

　捕まったことに関しても、それを悲しいと思っているのは間違いないのだろうが、それにしては表情が薄い。

（……感情が分かり辛いわね。こいつ、こんなだったかしら？）

　一瞬そんなことを考えた四葉は、小さく溜息を吐く。

　盛大にやられたことで、葛城も疲れているのだろう。そう思った。

「……いえ、何でもないわ。行くわよ。性懲りも無く暴れ出したら、分かっているわね？」

「……好きにしなさい」

　観念したことで力が抜けたのか、眠るようにスゥーっと意識を手放した葛城。そんな彼を抱えると、四葉はその場を飛び去るのだった。

　＊＊＊

　そして、お面を探すレーゼ達はというと、

「あっ！　ありました！　レーゼさん！　皆！　こっちです！　――っ？」

　泣いたお婆さん……姥のお面と、二本の角を生やした白い夜叉……般若のお面。

　葛城に憑りついていた二枚のお面を見つけた雅だが、同時に、険しい顔になる。

　見つけたのは、お面だけでは無かった。

　雅の声で駆け付けたレーゼ、シャロン、優、ミカエルの四人も、顔を強張らせる。

　無理も無い。

　全身黒いタイツを着た、頭部が歪なのっぺらぼうが、二枚のお面を拾い上げていたのだから。

　人工種のっぺらぼう科レイパー……このティップラウラの戦いで、唯一撃破されていなかった人工レイパーである。

　刹那、「あっ」と声を上げる一行。

　二枚のお面を、人工レイパーは被ってしまったのだ。

　それを止める暇は、雅達には無かった。

　雅達が様々な疑問を浮かべる中、ミカエルだけはその理由を悟り、悔しそうに顔を歪めて口を開く。

「そうか……あなた、最初から、そのお面が目的で――」

「ほう、察しが良いな」

　ミカエルの言葉を遮るように、空から降ってくる男の声。

　雅達全員が見上げ、目を見開く。

　スーツ姿の、五十代くらいの男性。

　久世浩一郎が、そこにいた。

「あんたっ……何をしに来たっ？」

　優がそう叫びながらも、白いスナイパーライフル型アーツ『ガーデンズ・ガーディア』の銃口を久世へと向け、白いエネルギー弾を放つ――が、その攻撃は彼の体を通り過ぎてしまう。

　舌打ちをする優。この久世は、ただの立体映像だ。上空には小さなドローンが飛んでおり、そこから投影されているのだと分かる。きっと本人は、安全な場所にいるのだろう。

　久世は、今の優の攻撃に、呆れたように肩を竦めると、視線をミカエルへと向ける。

「話を遮ってしまってすまないな。ここから先は、答え合わせの時間だ。そこの魔女、続きを話すといい。答え合わせをしてやろう」

「……クズシロは、本当にただ利用されただけだったのね！　彼をパワーアップさせるつもりなんて、さらさら無かった……全ては、そこののっぺらぼうの人工レイパーをパワーアップさせるための策略だったのよ……！」

「その通り」

　そして、久世は語る。

　自分を裏切ろうとしている葛城を始末しようとしたこと。

　だがその前に、彼に、自分の求める『お面』を誘き寄せるための『餌』になってもらおうと考えたことを。

「サルモコカイアを使えば、奴の元にお面が集まる。お面に憑りつかれた葛城を始末してしまえば、労力を抑えつつ、効率的にお面を手中に出来ると考えたのだ」

「そうか……それで、あのカバみたいな人工レイパーは、私達を始末するよりも、クズシロにサルモコカイアを注入することを優先させていたのね！」

「ウサギみたいな人工レイパーは、バスター達に邪魔されないための露払い役ってわけですか……！」

　久世の言葉に、レーゼと雅がギリっと奥歯を鳴らしてから叫ぶ。

「左様。しかし、君達は随分役に立ってくれた」

「なんじゃと……？」

「シャロンさん。私達も利用されたのよ……！　ラージ級になった人工レイパーは、彼らの手にも余る存在だったはずよ。だから……」

「儂らに始末させた、そういうことか……！　おのれぇ……！」

「本音を言えば、同士討ちにでもなってくれれば良かったのだが……」

　言いながら、葛城は視線をレーゼへと向ける。

　否、レーゼというよりは、彼女の格好……つまり、纏っている鎧を見た、というべきか。

「パワーアップされるとは予想外だった。ふむ……随分妙な姿だ。一体、何がきっかけで変わったのやら……。まぁ、それは置いておこう。それより、良いのか？」

「――っ？」

　葛城がそう尋ねた直後、レーゼへと迫る黒い影。

　のっぺらぼうの人工レイパーだ。

　だがその風貌は、少し変わっていた。

　全体的に体ががっちりとして、鉤爪が生えていたのである。

　勢いよく振られる鉤爪を、スキル『衣服強化』で防御力を上げつつ、小手で受け止めるレーゼ。

　しかしその顔は、驚愕に染まっていた。

　あの強力なラージ級人工種ドラゴン科レイパーの攻撃でさえ、あまり痛みは無かった鉤爪の一撃。

　それよりもサイズの小さいこの人工レイパーの攻撃は、それよりも重く、骨に響く程に痛みを感じたのだ。

「レーゼさんっ！　このぉっ！」

　雅がさかさず、剣銃両用アーツ『百花繚乱』で敵へと斬りかかるも、それを腕で受け止める人工レイパー。

「っ？」

　グッと腕に力を入れる雅だが、刃は切り込んでいかない。それどころか、人工レイパーの腕には傷一つ付かなかった。

　膠着する、雅と人工レイパー。

　不完全とは言え、音符の力を発現させた雅。当然、そのパワーも上がっている。

　にも拘らず、こののっぺらぼうの人工レイパーは、そのパワーと互角だ。

　人工レイパーは刃を跳ね除けると、後ろに大きく跳び退き、彼女達から距離を取る。

　それを見ていた久世は、満足そうに頷くと、

「取り込んだ直後で、このパワー……上々だ。小手調べは充分。戻ってこい」

　そう言うと、久世の立体映像がフッと消える。

　直後、のっぺらぼうの人工レイパーの顔に、火男のお面が出現。

「私の後ろに！」

　レーゼがそう叫んで前へ出るのと同時に、火炎放射を放つ人工レイパー。

　レーゼが横一閃を放ち、虹を出現させてその炎を屈折させようとしたが――炎は突如進路を変え、地面へと直撃。

　巻き上がる爆煙と土の破片。

　それが晴れたが、

「……しまった！　逃げられた！」

　人工種のっぺらぼう科レイパーの姿は、もうどこにも無かった。