第268話『発現』

「ぐっ……さがみん！　ミカエルさん！」

　優とミカエルが、人工種のっぺらぼう科レイパーと戦っている場所から、三百メートル程離れたところ。

　そこで、雅、セリスティア、そしてティップラウラのバスター二人が、別の敵と交戦していた。

　偶然、のっぺらぼうの人工レイパーに苦戦している光景が見え、雅は唇を噛み締める。

　助けに行きたいのは山々だが、こちらも、そうも言っていられない状況だ。

　雅の視線の先には、一体の人工レイパー。

　ウサギのような長い耳が生えており、足はカンガルーのようになっている。

　分類は『人工種ウサギ科』レイパーだ。

　木をも圧し折る程の蹴りを放つこの人工レイパーに、雅達は苦戦を強いられていた。

　全員が肩で息をしており、全身ボロボロ。

　そんな中、誰もが必死で、敵に喰らいついていた。

「ぐっ……」

　ブロードソード型のアーツを持ったバスターが、人工レイパーの放った膝蹴りを避けながら、苦しそうな声を漏らす。

　当たるスレスレの一撃だったのだ。一瞬、一撃貰ってしまっていたかとゾッとした。

　バスターは反撃と言わんばかりに、剣で一閃を放つが、それをバックステップで軽々と躱してしまう人工レイパー。

　しかし、その瞬間――人工レイパーの顔面に、チャクラムが飛んでくる。

　もう一人のバスターが投げつけたものだった。彼女のアーツである。

　正確に頭へと目掛けて飛んでくるチャクラムだが、投げるにはタイミングが早い。

　命中する寸前で、人工レイパーの腕が、チャクラムを弾き飛ばしてしまう。

　だが、それで良い。

　チャクラム使いのバスターの狙いは、この攻撃を当てることではなかった。

　人工レイパーの背後から迫る、二つの影。

　白いムスカリ型のヘアピンを着けた、桃色の髪の少女と、赤髪ミディアムウルフヘアーの女性……雅とセリスティアだ。

　ブレードモードにした剣銃両用アーツ『百花繚乱』と、爪型アーツ『アングリウス』を掲げ、雨音に紛れて敵の死角から襲い掛かったのである。

　同時にではない。時間差で。片方が防がれても、もう片方の攻撃が当たるように。

　しかし――

「っ？」

「にゃろっ？」

　爪で串刺しに行ったセリスティアと、横に一閃しようとした雅だが、人工レイパーは敵ながら見事な足捌き、体捌きで、二人の攻撃の軌跡の合間を、スルリと抜けてしまう。

　そして、

「――っ！」

　セリスティアの腹部に、人工レイパーの回し蹴りが決まってしまう。

　直前で『命の(サーヴァルト・)護り手(イージス)』を発動させていたものの、全身の骨がきしみ、そのまま吹っ飛ばされてしまう。

　さらに人工レイパーは、雅へと膝蹴りを放つ。

　だが、雅は百花繚乱の刃で蹴りを受け、敢えて大きく吹っ飛ばされる。

　そのまま、体を捻って建物の壁に足から着地し、反動を利用して再び敵へと一気に飛び掛かる。

　仲間のスキルを一日一回だけ使える自身のスキル『共感(シンパシー)』で、志愛のスキル『脚腕変換』を使い、足に圧し掛かった衝撃を腕力へと変換。

　パワーアップした斬撃を繰り出した……が。

「くっ……！」

　寸前のところで、人工レイパーは体を反らし、雅の渾身の一撃を回避してしまう。

　それでも雅は諦めない。

　敵の反撃の蹴りが来るより早く、今度は愛理のスキル『空切之舞』を発動。

　雅が使う『空切之舞』は、自分の攻撃が躱された時、瞬発力を一気に上げる効果がある。

　これで、一瞬の内に敵の背後に回り込み、背中へと斬撃を放つ――が、これも人工レイパーは体を反らし、回避。

　しかし、雅は攻撃の手を休めない。

　百花繚乱を振り回し、斬撃を次々に繰り出していく。

　だがその動きは、敵に攻撃を当てるよりも、敵に反撃させないことに重きを置いた動き。

　雅の真の狙いは――人工レイパーの足だ。

　中々反撃が出来ないことにイライラしたのか、無理矢理にでも攻撃しようと、一瞬片足が浮いた隙を、雅は逃さない。

　バックステップで一気に距離を取ると同時に、ミカエルの妹、カベルナが授かったスキル『アンビュラトリック・ファンタズム』を発動する。

　雅の右側に穴が出現し、そこにアーツの刃を突っ込めば、人工レイパーの足元にも出現していた穴から、百花繚乱が飛び出てきた。

　そのまま軸足を払い、敵の体勢を崩す雅。

「今だっ！」

　この決定的なチャンスを逃すまいと、雅は一気に穴から百花繚乱を抜き、大きく後ろに引いてから、思いっきり前へと突き出す。

　刹那、空に出現する巨大な百花繚乱。

　今度は希羅々のスキル『グラシューク・エクラ』を発動したのである。

「いっけぇぇぇえっ！」

　巨大な百花繚乱の切っ先が、体勢の崩れた人工レイパーへと、雨を貫いて勢いよく向かっていく。

　セリスティアも、ブロードソード使いのバスターも、チャクラム使いのバスターも、そして雅でさえも、誰もが『確実に決まった』と確信する程の、完璧なタイミングの一撃。

　だったのだが。

「っ？」

　人工種ウサギ科レイパーは、不完全な体勢ながらも、迫る巨大な刃の側面へと、蹴りを放つ。

　轟音と共に――弾き飛ばされる、巨大百花繚乱。

　その光景を、信じることが出来なかった雅は、何を言うことも出来ず、ポカンと口を開いてしまう。

　雅の『グラシューク・エクラ』にのみ存在する、使用後は五秒間動けないデメリット。

　このせいで棒立ちになっていた雅は、弾き飛ばされた百花繚乱が向かってくるのを、ただ見ていることしか出来なかった。

　切っ先が雅の近くに直撃し、その後、セリスティアの「避けろっ！」という声が聞こえてくる。

「きゃぁっ！」

　轟音と共に地面が抉られ、その衝撃で吹っ飛ばされる雅。

　やっと動けるようになったと思った次の瞬間には、雅の背中は瓦礫へと直撃し、そのままその中へと埋まってしまった。

「ミヤビッ！」

「危ないっ！」

　そんな雅に気を取られたセリスティアだが、チャクラム使いのバスターの声で、自分のすぐ側に人工レイパーが迫っていたことに気が付く。

　三人は瓦礫の中の雅を助けることも出来ず、人工レイパーと交戦せざるを得なかった。

　＊＊＊

「ぅ……」

　瓦礫の中の雅は……一瞬だけ気を失っていたが、すぐに目を覚ます。

　瓦礫の外から聞こえてくる、戦闘音。セリスティア達が奮戦しているのは、すぐに分かった。

「いたっ……」

　早く自分も戦線に復帰しなければ……そう思っているのに、動こうとすると、体が悲鳴を上げてしまう。

（駄目なのに……このままじゃ、セリスティアさんや、バスターの人達……それにさがみん達まで……）

　ここで負けるわけにはいかない。

　だが、体が動かない。

　それに、敵に勝てるビジョンも浮かばない。

　戦わなければならないのは、人工種ウサギ科レイパーだけではないのだ。優達を襲う人工種のっぺらぼう科レイパーや、側で暴れているラージ級人工種ドラゴン科レイパーも倒さねばならない。

　どうすれば良いのか、雅には分からない。

　気が付けば、雅の目から、涙が零れていた。

　何とかしなければならないのに、どうしようもない。無力な自分が悔しくてたまらない。

　その時、外から、重々しい音と共に、セリスティア達の悲鳴が聞こえてきた。

「なんで……なんで出ないんですか……！」

　自然と、雅の口から、そんな言葉が漏れた。

　もう、これしかない。

　これに頼るしか、手はない。

「ここで……ここで出なかったら……ここで出なければ、何のための……何のための力ですか……っ！」

　その言葉は、誰に向けたものか。

　それすら分からぬまま、それでも雅は言わずにはいられなかった。

　雅は望む。

　あの天空塔の最上階で、魔神種レイパーと戦った時に出た、あの力を。

　奇跡でも、ご都合主義でも、何でもいい。

「今だけ……今だけでいいんです……出てきてください……っ！」

　ほんの少し……一秒、いや一瞬でいい。

「戦える力が……皆を助けられる力が……欲しい……っ！　――そこにあるんでしょう！　出てきてください……っ！」

　自分の中に眠っているはずの『何か』……それに向かって、雅は叫ぶ。

　その時だ。

　雅の中で、何かが変わった。

　歯車が僅かに噛み合ったような、そんな手応え。

　だが、明確に何かが引っ掛かった、そんな感触。

　その時、雅は気が付く。

　雅の中のその『何か』も、雅と同じことを願っていたことに。

　何故発現しないのかと、どうして表に出られないのかと、苦しんでいることに。

　その『何か』も、皆を助けたいと思っていることに。

　ならば――

「出ろ……！」

　出るはずだ。

「出ろ……っ！」

　何故、出ない。

「出ろっ！」

　自分達が、こんなに望んでいるのだ。

「出ろぉぉぉぉぉおっ！」

　あらん限りの力を振り絞り、雅とその『何か』は叫ぶ。

　その瞬間――

　雅を埋めていた瓦礫が、爆ぜるように吹っ飛んだ。

「何だっ？」

　戦っていたセリスティア達や、人工レイパーでさえ、突然のことに動きを止め、そちらを向く。

　そこにいたのは……雅だ。

　だが、身に纏っていた衣は、少し違う。

　学生服……ではあるのだが、その表面に、桃色の燕尾服が浮かび上がっていた。

「あ、ありゃあ、あん時の……？」

　それに見覚えがあったセリスティアは、思わずそう呟く。

　完全ではない。

　だが、確かにそれは……

　以前、雅が天空塔で、魔神種レイパーと戦っていた時になった、あの姿だった。

　雅自身も驚いたようで、自分の姿を見つめ、口を開く。

「な、なれた……？　少し違うけど、あの時の姿だ……」

　不完全だ。

　雅は悟る。この姿では、あの時のように、音符を使って自分の攻撃の威力を上げる戦い方は出来ない、と。

　だが、なれた。

　雅がずっと求めていた姿が、僅かではあるが、自分の元にあった。

　体の痛みも、ほとんど消えている。

　力が湧いてくる。

　これなら――

「いける！」

　そう確信し、雅は百花繚乱を構えた。

　刹那、呆気に取られていた人工レイパーが、地面を蹴って、雅へと向かう。

　人工レイパーは悟ったのだ。今の雅は、早急に倒さねばヤバい、と。

　何かをされる前に殺すべく、鋭い蹴りを、雅へと放つ。

　だが……

「ッ？」

　迎え撃つように放たれた雅の斬撃に、蹴りを弾き飛ばされ、よろめいてしまう。

　雅達が、防ぐのでやっとの一撃だったはず。それが、相殺されてしまった。

　それ程までに、雅のパワーが上がっていたのだ。

　雅は素早く百花繚乱の柄を曲げてライフルモードにすると、敵の足元へと桃色のエネルギー弾を放つ。

　人工レイパーはそれを跳躍して躱し、雅の背後に着地すると、振り返り様に蹴りを放つが、雅も振り返りつつ百花繚乱を再びブレードモードにし、バックステップをしながら、それを刃で受け流した。

　その瞬間。

「はぁっ！」

　鋭い声と共に人工レイパーの顔面へと飛んでくる、チャクラム型のアーツ。

　バスターの一人が投げつけたのだ。

　人工レイパーは咄嗟に、上体を反らしてそれを避けるが、

「こっちみろゴラァッ！」

　さかさずセリスティアの怒声が響いたと思ったら、敵の死角となる位置から、爪を突き出し突っ込んできた。

　自身のスキル『跳躍強化』を発動し、地面を『水平に跳ぶ』ことで、まるで高速移動するかの速度で繰り出されるタックル。

　そのスピードで来られては、蹴りで反撃するために体勢を整える暇は無い。

　せめて直撃はすまいと、ギリギリのところで体を捻り、セリスティアの攻撃を躱す人工レイパー。

　だが、その時だ。

「うぉぉぉおっ！」

　ブロードソード使いのバスターがアーツを捨て、背後から飛び掛かり、人工レイパーを羽交い絞めにしてきた。

　人間の力で、人工レイパーを押さえつけるのはほぼ不可能。

　バスターが必死でしがみついても、人工レイパーが体を捩って暴れれば、あっという間に振りほどかれてしまう。

　だが振り払われた、その瞬間。

「軸足狙ってぇぇぇえっ！」

　チャクラム使いのバスターが、人工レイパーの足を指差し、声を嗄らす。

「ッ？」

　バスターは意地と根性で、人工レイパーの足を払う。

　雅が先程、剣で払ったその足だ。

　人工レイパーはその時、多少ではあるが、足に怪我をしていた。普通に戦う分には影響のない程度の、僅かな傷だ。

　しかし……今は事情が違う。

　しがみついてきたバスターを振りほどくことに集中し、足元が疎かになっていたこと。

　そして、地面が雨で濡れ、滑りやすくなっていたこと。

　そんな中、少しではあるが怪我をした足に衝撃が加われば――必然、足を滑らせ、体勢を崩してしまう。

　その隙を、セリスティアは見逃さない。

「おらぁあっ！」

「ッ！」

　再び『跳躍強化』を利用したタックルを、今度はきっちり敵に命中させる。

　アングリウスの爪による強烈な一撃がヒットし、人工レイパーが吹っ飛ばされたその先に――百花繚乱を構えた雅はいた。

　吹っ飛ばされた人工レイパーに、雅の攻撃を躱す術はない。

「はぁぁぁあっ！」

　無防備なその頭部に、雅の渾身の……パワーアップした一撃が叩き込まれる。

　剣に圧し掛かる、重く、しかし確かな手応え。

　悲鳴と共に、緑色の血が敵の体から噴き上がり、そして――

　人工種ウサギ科レイパーは、爆発四散するのだった。