第267話『荒胆』

「ノルンちゃん！　ヤベーっす！　来るっすよ！」

　ラージ級人工種ドラゴン科レイパーがブレスを吐こうとする動作を見て、伊織は切羽詰まった声を上げた。

　人工レイパーの顔は自分達の方へと向いている。このままでは、ブレスの餌食になるのは明白だ。

「イオリさん！　私の後ろに！　何とかします！」

　赤い宝石の付いた、節くれだった黒い杖型アーツ『無限の明日』を人工レイパーの方へと向けながら、ノルンは歯を喰いしばる。

　雨の中でも伝わる、高温の熱気。それが二人に、命の危機を明確に知らせていた。

　ノルンは無限の明日を振り、風を集めて巨大な盾を創ると同時に、二人に向かってブレスが放たれる。

「盾……傾け……て……！」

「ノルンちゃん！　頑張るっす！」

　シャロンがやった時のように、ブレスを正面から受け止めるのではなく、受け流すように盾を操るノルン。

　だがブレスの勢いが想像以上に激しい。辛うじて、僅かにブレスを後ろに逸らしているが、それでもうまくいかない。盾を壊されないようにするので精一杯だ。

　伊織がランチャー型アーツ『バースト・エデン』でミサイルを放ち、ブレスの威力を少しでも殺そうと試みるが、焼け石に水。

「も、もう……駄目……」

「ヤベー……ヤベーっす！　もう弾、無くなっちまったっす！」

　残り僅かな魔力を振り絞るも、未だブレスは衰えず。

　伊織のバースト・エデンによる援護も、二十分は使えない。

　もはや万事休す。

　せめてノルンへのダメージは最小限に抑えねばと、伊織がノルンを自分の背中へと隠した、その時。

「間に合えーっ！」

「手を伸ばしなさい！」

　二人の左側から、背中に翼を生やした、紫色のウェーブがかった髪の娘と、全身銀色のプロテクターを纏った少女が飛んでくる。

　ファムと四葉だ。

　ファムがノルンの手を、四葉が伊織の手を掴む。

　四人がその場を離れるのと、ノルンの盾が崩壊するのは同時。

　だが、

「駄目！　ブレスが――」

　ノルンの盾を突き破ったブレスは、勢いそのままに、街を焼き尽くさんと進む。

　ノルンが青褪めるが、

「大丈夫よ！」

　四葉がそう叫んだ直後、ブレスの進路の先に炎の壁が出現。

　完璧な角度で創り出された炎の壁は、爆音と共にブレスを海の方へと逸らした。

　それを成したのは……

「師匠っ？」

「優ちゃんもいるっす！」

　離れたところに、ミカエルと優がいるのを見て、二人は歓喜の声を上げる。

　ラージ級人工種ドラゴン科レイパーへと向かっていた四人。しかし、ノルンと伊織の方へとブレスが吐かれたのを見て、四葉とファムはミカエルと優を降ろし、二人を助けに向かったという訳だ。

「パトリオーラ！　二人を安全なところに！」

「分かってるって！　ノルンも良いよねっ？」

「ぅ……ごめん……！」

　魔力はほぼ無い。こんな状態で「まだ戦わせて欲しい」とは言えなかった。

「面目ねーっす……。四葉ちゃんはどうするっすか？」

「決まっているでしょう、葛城を叩きのめす……必ずよ！」

　そう叫ぶと、四葉は伊織をファムに渡し、怒りの形相で、人工種ドラゴン科レイパーへと飛んで行った。

　＊＊＊

「ノルン達、逃げられたかしら……？」

「ええ。ファムと四葉が連れて逃げるのが見えました。安心してください」

「……良かった」

　ホッと息を吐くと、ミカエルは鋭い視線を、巨大な人工レイパーの方へと向ける。

「私の弟子をよくも……。ユウちゃん、ここから援護を。私はあいつに近づいて、何とかやってみせるわ」

　弟子が頑張ったのだから、師匠である自分が根性を出さねばならない。

　軽く深呼吸して、ミカエルが走り出そうとした、その時。

　目の前の巨大な化け物に集中していた二人は、ふと背後から迫る殺気に気が付き、振り向く。

「何っ？」

「こいつ、さっきののっぺらぼうっ？」

　物陰から飛び出してきたのは、のっぺらぼうの人工レイパー。

　一度撤退したのは、自分達を油断させるためだったのだと、この瞬間でようやく気が付いた優とミカエル。

　狙撃手と魔法使いのでは、接近戦は不利。

　接近戦が得意な者は、近くにはいない。

　敵の奇襲が、完璧に決まった瞬間だった。

「ユウちゃん！　私の後ろに！」

　ミカエルが前に出て、無数の火球を繰り出すが、所詮は苦し紛れの抵抗。

　火球の合間を縫って人工レイパーが接近し、ミカエルは炎の壁で防御を試みるが、それを人工レイパーが繰り出した蹴りが破壊する。

「きゃっ！」

「この……っ！」

　炎の壁が突き破られた衝撃で吹っ飛ばされる二人。

　地面に背中を打ち付け、のたくるように苦しむ優とミカエルに、人工レイパーは止めを刺さんと近づいてきた。

「くっ……」

　優が痛みを堪え、上体を起こし、スナイパーライフル型アーツ『ガーデンズ・ガーディア』の引き金を引くも、人工レイパーは全て躱し、なおも迫ってくる。

　すると、

「――ッ？」

　のっぺらぼうの人工レイパーの膝に、ティースプーン程の長さの、炎の針が突き刺さった。

　ミカエルが魔力を集中させ、敵に気が付かれないよう、こっそり放っていたのだ。

　痛みに怯んだ直後、優の放ったエネルギー弾が人工レイパーの胸元に直撃し、大きく吹っ飛ばす。

「ユウちゃん！　大丈夫っ？」

「は、はいっ！」

　ラージ級の人工レイパーと、目の前にいるのっぺらぼうの人工レイパーを交互に見て、二人のアーツを持つ手に力が入る。

　こいつをどうにかしなければ、ラージ級の人工レイパーと戦うどころの話ではない。

　ここが踏ん張りどころだ。

　＊＊＊

「あいつ、逃げたんじゃなかったのっ？」

　優とミカエルの背後に姿を現した、のっぺらぼうの人工レイパーに、四葉も気が付いて目を見開いた。

　だがその刹那、ラージ級の人工レイパーが振り回す鉤爪が迫っていることに気が付き、慌てて急上昇。

「邪魔をするなっ！」

　鬼のような形相で、ラージ級の人工レイパーの顔面に衝撃波を放つが、大して効きもしない。

　寧ろ、却って怒りを買ってしまったかのように吠える人工レイパー。

　ビリビリと空気を震わせるその咆哮に、四葉は悟る。

　こいつを倒さねば、のっぺらぼうの方には行けない、と。

「この……！」

　奥歯をギリっと鳴らす四葉。

　自分の役目は、葛城を捕獲である。

　だが、のっぺらぼうを逃がしてしまったことは自分にも原因があり、それにより優とミカエルがピンチだ。二人は炎魔法とエネルギー弾で必死に抵抗しているが、ジリジリと追い込まれており、いずれやられるのは目に見えている。

　しかし……立ちはだかるラージ級の人工レイパーをすぐに倒すことは不可能。

（こ、このままじゃ……！）

　二人がやられれば、そこから戦線が崩壊し、全滅しかねない。

　そうなれば、どうなるか。

　四葉の脳裏に、ラティアの顔が浮かぶ。

「葛城……葛、城……葛城ぉぉぉおっ！」

　拳を握りしめ、瞳に闘志を燃やし、四葉は巨大な人工レイパーの顔面へと飛んでいった。