第266話『窮地』

　一方その頃。街の中央にて、ラージ級人工種ドラゴン科レイパーと戦う希羅々は、苦戦を強いられていた。

「ちぃっ！」

　上から叩きつけられるように振り下ろされる鉤爪。それをスレスレのところで回避するのが精一杯。

　ミカエルがいた時は、鉤爪を魔法で食い止めてくれたため、その隙に敵の腕等に攻撃を仕掛けられたのだが、一人になるとそれもままならない。

（一人で何とか出来る、と豪語しましたのに、これでは口先だけではありませんのっ！）

　一体どうすれば……そう思っていた、その時。

　ラージ級の人工レイパーの胸元に、雷のブレスが直撃する。

　突如、攻撃を仕掛けたのは勿論……

「ガルディアルさんっ！」

　体長三メートルの山吹色の竜、シャロン・ガルディアルである。

　背中には、刀型アーツ『朧月下』を持った三つ編みの少女、篠田愛理と、棍型アーツ『跳烙印・躍櫛』を持ったツーサイドアップのツリ目の少女、権志愛も乗っていた。

「ちぃ、あまり効かんか……！」

　雨で濡れた体にも拘わらず、軽く仰け反っただけの人工レイパーに、シャロンの顔も渋くなる。

　人工レイパーが鉤爪を振り回し、シャロンはそれを縦横無尽に飛び回って躱す。

　が、

「ガ、ガルディアルさんっ！　危ない！　危ないです！」

「オ、降ろして下さイ！」

「そうしたいのは山々じゃがのぉっ！」

　回避がスレスレで、背中に乗っているだけの愛理と志愛は生きた心地がしない。

　シャロンも一人で飛ぶ方が動きやすいのだが、人工レイパーはその隙を与えぬよう、無茶苦茶に暴れ回る。

　すると――

「こっちですわよっ！」

　空中に巨大なレイピアが出現し、それが敵の腹部へと襲い掛かった。

　希羅々のスキル、『グラシューク・エクラ』だ。

　レイピアのポイントが、雨風を斬り裂き、重い音と共に敵の腹部へと直撃。

　流石の人工レイパーも僅かに怯み、滅茶苦茶な攻撃の嵐が一瞬止まる。

　そしてその隙を、シャロンは逃さない。

　一気に急降下し、「今じゃ！」と叫べば、愛理と志愛は慌てて跳び下りた。

「桔梗院、ありがとウ！」

「すまん、助かった！」

「礼は後ですわ！　ほら、来ますわよ！」

　仲間が来てくれたことは心強いが、雄叫びを上げるラージ級人工種ドラゴン科レイパーを見て、希羅々は顔を険しくするのだった。

　＊＊＊

　希羅々達がいるところの、反対側にて。

「っ！　来ます！」

「あわわわわ……！」

「二人とも、こっちです！」

　ライナと真衣華、そして槍使いのバスター一人も奮戦中だ。

　敵の踏みつけ攻撃にあたふたする真衣華を、ライナとバスターが引っ張り、避難する。

　轟音と地響きに心臓を掴まれたような感覚に襲われながらも、なんとか踏みつけを回避しきった三人。

　反撃と言わんばかりに、ライナが自身のスキル『影絵』を発動。ラージ級の人工レイパーの顔面へと、十人もの分身ライナを送り込む。

　分身達は一斉に、額に貼り付いたお面へと鎌を突き立てようとするが……刃が当たる直前で、人工レイパーが鉤爪を振り回し、分身達を全て斬り裂いてしまった。

　歯噛みするライナ。今の自分が創り出せる分身の性能では、逆立ちしたところでこいつには通用しないと分かってしまった。

　だが、諦めるわけにはいかない。

　一番防御力が弱そうなところ……人工レイパーの眼目掛け、分身を創り出そうとした瞬間、

「ライナちゃん、危ないっ！」

　真衣華の警告が飛んできて、そこで気が付く。

　敵の鉤爪が迫っていることに。

「くっ……！」

　慌てて分身を出現させ、鉤爪を止めに行かせるも、空しく消し飛ばされるのみ。

　それでも、

「やっ！」

「はっ！」

　多少は勢いが落ちたことで、真衣華とバスターが、ライナを守る時間が出来た。

　二人は斧と槍で鉤爪の軌道を上方向に逸らし、さらにバスターはさかさず、敵の腕を槍で突く。

　が、ガキンという音が僅かに鳴るだけ。ラージ級の人工レイパーの鱗は、あまりにも硬かった。

「こんのぉっ！」

　半ばヤケクソな声を上げながら、スキル『鏡映し』で二挺に増やした片手斧型アーツ『フォートラクス・ヴァーミリア』で、敵の足元に斬りかかる真衣華。

　授かったもう一つのスキル、『腕力強化』も発動させるが、やはりダメージを受けた様子は無い。

　おまけに、反撃と言わんばかりに人工レイパーが再度踏みつけ攻撃の体勢に入り、三人は慌ててその場から逃げていく。

「わわっ？」

「マイカさんっ？」

　地響きでこけそうになる真衣華を支えながら、近くの瓦礫の山に身を隠す三人。

　肩で大きく息をしながら、真衣華はラージ級の人工レイパーの顔を見上げ、わなわなと口を開く。

「ど、どうすればいいの、こんなおっきいのっ！　攻撃だって全然効かないよっ？」

　反対側ではシャロンがブレスを叩きつけた音も聞こえ、遠くからはノルンや伊織が魔法とミサイルで攻撃していたが、ダメージは薄いようだ。これでは自分態の攻撃なんて、もっと効くはずが無い。

「街の北に崖があります！　そこに突き落とせれば……！」

「えぇっ？　でも、どうやってそこまで誘導するのっ？」

「とにかく、皆で協力しないと！　彼女の言う通り、崖に落としましょう！　マイカさん、キララさん達に指示を出して下さい！　私はミカエルさん達に連絡を――」

　と、ライナがそこまで言った、その時だ。

　三人の背後から、何かが砕けたりぶつかったり……まるで戦闘しているかのような音が聞こえてきた。

「えっ？　何っ？」

「向こうに誰かいます！　私の仲間に……ピンク色の髪の娘と、赤い髪の人……？」

「ミヤビさんとセリスティアさんです！　戦っているのは、ウサギみたいな人工レイパー？」

　人工種ウサギ科レイパーと戦っていた雅達。遠くで、人工種ドラゴン科レイパーがラージ級へと肥大化した後、本人達も意図しない内に、こちらまで来てしまっていた。

　人工種ウサギ科レイパーが放った鋭い蹴りを、バックステップで思いっきり退いて躱した雅。

　丁度、三人がいる近くであり、そこで雅も彼女達がいることに気が付く。

「ライナさんっ？　真衣華ちゃんにバスターの人もっ？　――危ないっ！」

　よもやライナ達がいるとは思っていなかった雅だが、近くにいるラージ級の人工レイパーが鉤爪を振り上げたのを見て、血相を変える。

　慌ててその場を離れた四人。

　直後、今まで彼女達がいたところ地面を、鉤爪が抉り取ってしまった。

　さらに、

「ミヤビっ！　危ねぇっ！」

　ラージ級の人工レイパーの攻撃に気を取られた雅へと、人工種ウサギ科レイパーが迫るのを見て、セリスティアが危険を知らせる。

「わわっ！」

　放たれた蹴りを辛うじて躱す雅。

　その背後で、ラージ級人工種ドラゴン科レイパーが大きく口を開き、エネルギーを集中させ始めるのだった。