第263話『焦戦』

「ヤバい！　あいつ、こっちに向かってくる！」

「急いで離れるっすよ！　ノルンちゃん、足止め、頼むっす！」

「わ、分かりましたっ！」

　ラージ級人工種ドラゴン科レイパーから、五百メートル程離れたところに、三人の人影がある。

　黒髪サイドテールの少女、相模原優。

　優より幼い少女……前髪にクセ毛のある、緑髪ロングの娘は、ノルン・アプリカッツァ。

　二人よりもずっと大人な、目つきの悪い、おかっぱの女性は冴場伊織だ。

　突如、十メートル以上に巨大化した人工レイパー。三人は遠距離から攻撃していた。

　攻撃はそこまで効いていた様子は無かったが、敵も流石に鬱陶しくなって来たのだろう。

　近くのミカエル達を無視し、建物を踏み砕きながら向かってきたのである。

　ノルンが、節くれだった黒い杖『無限の明日』を振るい、風の球体を放つ。

　弓なりに飛んでいった球体は、人工レイパーの足元に着弾。クレーターが出来上がり、そこに足を取られている隙に、三人は急いで場所を移動する。

　ブレスでも放たれてしまえば一巻の終わりだが、幸い、そのようなことをしてくる様子は無い。

　巨体になったため、ブレスを撃つために必要なエネルギーも増えたからだ。ティップラウラの出入口を破壊した際にエネルギーを全て使い果たしてしまったため、再び撃てるようになるまでには、まだ少し時間が掛かる。

　さらに彼女達にとって幸運なのは、あの巨大な人工レイパーが、空を飛ばないことだろう。

　いや、飛べない、と言うべきか。

　大きくなった体は、重量も増えている。それを羽で浮かせることが出来ないのだ。

　だが、それを抜きにしても――敵の力は強大。

「ヤベーっす……ありゃどうするんすかっ？」

「攻撃が効いている様子がまるでありません！」

「あの変なお面と、注入された薬のせいよ……！」

　伊織とノルンが、走りつつも揃って泣き言を言うが、優も顔を強張らせ、そう言うことしか出来なかった。

　ラージ級のレイパーとは、過去に二度戦った――どちらも魔獣種レイパーだ――ことがあるが、そのどちらも、敵を撃破したという訳では無い。一度目は見逃され、二度目は倒す前に魔神種レイパーへと変身されたからだ。

　そしてその二回の戦いで、大きなダメージを与えたと言えるのはただ一つ。雅との合体アーツによる一斉攻撃だけ。それ以外は、まともなダメージを与えられた記憶がない。

　巨体というのは、それだけタフで頑丈なのである。それを知っているから、優は内心では、二人以上に敵にビビっていた。

　近くにいる仲間達もラージ級の人工レイパーに攻撃を仕掛けているものの、その体には傷すらつかない。

「愛理の話じゃ、カバみたいな奴が、あいつにまだ薬を注入しようとしているって話だけど……一体どこを探せって言うのっ？」

　ラージ級の人工レイパーに注意しつつ、どこかに潜んでいる別の人工レイパーを探すのは困難を極める。

　倒すどころか見つけることすら出来ず、優は頭を抱えた。

　すると、

「一度は逃げたけど、またチャンスを伺っているなら……きっとどこかのタイミングで、葛城に近づくはずっす！　もしかすると、もう皆の近くに潜んでいる可能性もたけーんじゃねーっすかっ？」

　伊織が眉を寄せながら、そう推理する。

　それを聞いた優は、さらに顔を強張らせ、口を開いた。

「いや、それヤバくないっ？　愛理曰く、そいつは顎の力が凄いって話だよっ？」

「とにかく皆に連絡っす！　ノルンちゃんはミカエルさん達に！　うちらは真衣華ちゃん達に！　気が付かねーうちに近づかれていた、っつーのだけでも防がねーと！」

「わ、分かりましたっ！」

　＊＊＊

「くっ……」

「アストラムさんっ？」

　ラージ級人工種ドラゴン科レイパーのすぐ近くにて。

　鍔の広いエナン帽を被り、白衣のようなローブを纏った金髪ロングの女性、ミカエル・アストラムが、白い杖型アーツ『限界無き夢』を構えながら、呻き声を上げて肩で息をする。

　そんな彼女に駆け寄ったのは、茶髪ロングの少女、桔梗院希羅々。いつもはゆるふわな髪は、雨のせいで見る影もなくなっている。

　鋭く、長い鉤爪の一撃を、ミカエルが炎の壁で何とか防ぎきったという状況だ。

　そして、

「ちっ……まずいですわよ！　あいつ、また攻撃してきますわ！」

「キ……キララちゃん、ごめん！」

　希羅々がミカエルを抱えてその場を離れた直後、今まで二人がいたその場所に、鉤爪が突き刺さる。

「……ぅっ？」

「キララちゃんっ？」

　直撃は免れたものの、地面が砕けて飛んできた瓦礫が希羅々の側頭部にヒット。

　小さな瓦礫とは言え、つんのめってしまう希羅々。危うくミカエルを放り投げそうになってしまうが、それを意地で堪える。

「キララちゃんっ？　血が……っ！」

「平気ですわ！　これくらいっ！」

　雨に交じり、希羅々のこめかみから頬を伝う赤い液体。

　アドレナリンが出まくっているからか、希羅々はあまり痛みを感じていなかった。

「とにかく、隠れましょう！　あっちよ！」

　ミカエルが指差した方向へと向かう希羅々。瓦礫が山になり、その後ろなら身を隠せそうだった。

　滑り込むようにそこへと入り込むと、希羅々はミカエルを降ろし、瓦礫に背中を預ける。

「ちっ……埒が明きませんわ……！　どうやって倒しますっ？」

「……分からないわ。ごめんなさい、キララちゃん……雨さえ無ければ、もうちょっと役に立てるんだけど……」

　空を仰ぎ、唇を噛み締めるミカエル。

　炎の魔法は、雨に弱い。先程の鉤爪の一撃も、雨さえ降っていなければ、もっとちゃんと防げたはずだった。

「……天気の神様も、意地が悪いですわね。まぁ、降ってしまったものは仕方ありませんわよ」

「あのお面さえなければ、もう少し何とかなると思うんだけど……」

　瓦礫の隙間から、ラージ級人工種ドラゴン科レイパーを確認して、ミカエルは眉を顰めた。

　顔と腹部には、お面が貼り付いている。巨体になった今、米粒のように貼り付いている風にしか見えないが、あれが相当しっかり着いているのだ。ミカエルも魔法の攻撃で剥がせないか試みたが、びくともしない。

　すると、

「あいつは……っ！」

　ミカエルが視界の端に、とある『何か』を捉えたその時。

『師匠！　私です！』

　通話の魔法により、ミカエルの脳内にノルンの切羽詰まったような声が響く。

『そっちにカバみたいな人工レイパーがいるかもしれません！　またサルモコカイアを注入しようとしているんです！』

「何ですってっ？　今見たわよ、そいつ！」

『ええっ？』

　ミカエルがたった今捉えたその『何か』とは、カバのようにずんぐりとした頭をした、人型の化け物。

　額には三十センチ程の大きさの三日月型の黒い角が生えており、頭は一部が大きく凹んでいた。

　優達が探している、人工種コビトカバ科レイパーで間違いない。

『し、師匠！　お願いです！　そいつを足止めしてください！　ユウさんが狙撃します！』

「そ、狙撃するっ？　だけど――」

　ミカエルの目が、希羅々へと向けられる。

　人工種コビトカバ科レイパーは、もうラージ級の人工レイパーの方へと向かっている。追いかけるのなら、ラージ級の人工レイパーの相手は希羅々一人に任せなければならない。

　そこで、ミカエルの視線に気が付いた希羅々が、小さく鼻を鳴らす。

　希羅々にも、伊織からメッセージが届いていた。内容は、今ノルンが話していたことと同じである。

「こちらは問題ありませんわ！　奴を放っておけば、葛城がさらに手に負えなくなる……それは何としても阻止しなければなりませんわよ！」

「で、でも……！」

「お行きなさい！　こっちは私(わたくし)で何とかしてみせますわ！　アストラムさんは、奴を足止めなさい！　可愛い弟子からの頼みなのでしょう！」

「そ、それは……」

　言い淀むミカエル。他の仲間もいるとは言え、怪我をしている希羅々一人に任せるのは、あまりにも危険だった。

　それでも、希羅々は力強く頷いてみせる。

「相模原さんがどうやって奴を倒すのかは知りませんが……大丈夫ですわ！　あれは生意気ですが、腕は確か！　アーツも『ＳｔｙｌｉｓｈＡｒｔｓ』製！　アストラムさんがきっちり足止めすれば、後の始末は何とかなります！　お急ぎなさい！」

「く……ごめんなさい！　――ノルン！　敵の居場所は何とか分かるようにする！　ユウちゃんにそう伝えて！」

『わ、分かりました！　師匠、敵は顎の力が強いです！　気を付けて！』

　そう言って、通話の魔法が切れる。

　ミカエルは杖を握る手に力を込めると、人工種コビトカバ科レイパーの方へと走るのだった。