第261話『避難』

　ラージ級人工種ドラゴン科レイパーのブレスで崩壊した、ティップラウラの出入口へと向かうシャロン。その背中には、愛理と志愛が乗っている。

　ラージ級のレイパーが出たとなれば、ティップラウラの街に残るのは大変危険だ。急いで街の外へと避難する人がいて当然だが、その出入口が瓦礫で塞がっている。それを三人でどかそうとしているという訳である。

　出入口まであと五百メートルといったところで、志愛が「ン……？」と声を上げた。

「あそこニ、誰かいル？」

　敵のブレスが直撃した辺りとなれば、人っ子一人いないかと思っていたが、何人かで出入口の瓦礫をどかしていた。

「いるのは男性が殆どのようだな。だが、あの量では……」

　瓦礫の数が多く、そのせいで、撤去作業は困難を極めているようだ。雨が降っているお蔭で、火が上がっていないのは不幸中の幸いか。

　それでも、辺りは白い煙が薄く立ち込めており、視界は若干悪い。

「二人とも、彼らを避難させてくれんか？　儂のブレスで一気に吹っ飛ばす！」

　そう言いながら、シャロンは地上スレスレまで高度を落とすと、愛理と志愛が飛び降りる。

　すると、彼女達の存在に気が付いた、一人の男性が近づいてきた。

「君達は、一体……？」

　空へと飛び上がったシャロンを見ながら、怪訝そうな顔をする男性。

　そんな彼に、志愛が街の出入口を指差して口を開く。

「そこの瓦礫ヲ、どかしに来ましタ！」

「我々の仲間のドラゴンが、ブレスで吹っ飛ばすそうです！　皆さん、急いで避難を！」

「なんだってっ？　そ、そうか、分かった！」

　男性は表情を明るくすると、すぐに仲間達のところへと戻っていく。

　そして、数十秒後。

「ガルディアルさん！　もう大丈夫です！」

　愛理がそう叫ぶと、既に顎門にエネルギーを集中させていたシャロンが、一気に雷のブレスを放ち、轟音と共に瓦礫を全て吹っ飛ばした。

　すると、

「おい！　何だ今の爆音はっ？」

　そう叫びながら、女性が近づいてきた。

　ウラのバスター達と同じ格好をしている。腰にノコギリのような武器を収めており、これが彼女のアーツなのだろうと志愛達は思う。

「いや、心配ない！　彼女達が、あの瓦礫をどかしてくれたんだ！」

「成程……！　すまない！　ご協力、感謝する！」

　男性から事情を聞いたバスターが、志愛達に敬礼をする。

「これで外に逃げられる……！　ありがとう！　助かった！」

「まタ、あの巨大なレイパーのブレスが飛んでくるかもしれませン！　早く避難ヲッ！」

「ああ！　――おい、皆！　避難誘導だ！　女子供を、早くここに！」

　男性が、仲間達の方へと走りながら、そう指示を出す。

　最も、既に彼らは行動に移していたが。

「街の住民はどこに？　避難誘導、我々も手伝います！」

「助かる！　住民は少し離れたところにいるが、私の仲間に、こちらに連れてくるよう伝える！　あの辺りから来るはずだ！　君達は来た人達を、出入口の方へと誘導してくれ！　私は街の外に出た人達を、安全なところまで避難させる！」

　ティップラウラを入ると、三方向に道が分かれている。一度に人が出ようとすると渋滞になるため、上手く人の流れをコントロールしなければならない。

　パニックになった人を誘導するのは難しいが、やらねばならないことだ。

「街の外ニ、避難民を受け入れられるところがあるんですカッ？」

「ああ！　うちの署長が見つけてくれたんだ！　ある程度避難民を誘導出来たら、君達も皆と一緒に来てくれ！」

「……お気持ちだけ、受け取ります。我々には、あいつを倒すという役目がありますので！」

　愛理が、遠くで暴れている、ラージ級人工種ドラゴン科レイパーを指差してそう言った。

　一瞬、何か言いかけたバスターだが……すぐに口を閉じて、小さく頷く。

「……すまない。よし、急ごう！　時間が無い！」

　――そして、五分後。

　三つの道から来る人々を、愛理と志愛で地上から、シャロンが上空から誘導する。

　雨で視界が悪く、声もあまり響かない。

　それでも、三人は必死で人々を逃がす。

　しかし、

「……ン？　なんダ？　どうしたんダ？」

　逃げてくる人が多すぎて、ごった返してきた。

　人が増えたから……というのとは、また別の理由のようで、志愛は一人、そう呟いて首を傾げる。

「すみませン！　向こうで何かあったんですカ？」

「いや、分からない……。でも、何か騒いでいる人がいたみたいだけど……」

　近くの人に尋ねるも、原因がよく分からず、志愛は困惑。

　その時だ。

　辺りを劈くような悲鳴が、志愛の耳に飛び込んできた。

「なんダッ？」

　街の出入口の方からだ。

　嫌な予感がしてそちらに向かえば、血相を変えた愛理と合流する。

「権！　君も聞こえたのかっ？」

「あアッ！　何があったんダッ？」

「分からん！　だがあれは……」

　レイパーに襲われた際の、女性の声……そう言いかけた時。

　二人の上空を、シャロンが飛んでいく。

「シャロンさんも聞こえたみたいだナ……。急ごウ！」

　言いながら、志愛は地面に落ちている木の棒を拾うと、棍型アーツ『跳烙印・躍櫛』に変化させるのだった。

　＊＊＊

「お、おい……なんだあいつはっ？」

　人混みを抜け、街の出入口を出て少ししたところにて。

　そこに、全身真っ黒な化け物がいた。

　見た目は高さおよそニメートル近い、巨大な蠍だ。一般的な蠍と大きく異なるのは、背中に翅が生えていることか。

　そんな化け物と、シャロンが対峙していた。

「シノダっ、クォンっ！　気を付けい！　こやつ、フライスコーピオ型のレイパーじゃ！　毒を持っておる！」

「フ、フライスコーピオっ？　何ですか、そいつはっ？」

「エスティカ大陸全域の森に生息する生き物じゃ！　空も飛べるぞ！　普通は人間の手の平に乗る程度のサイズじゃし、こちらから危害を加えねば襲ってくることも無いがの！」

「空を飛べる蠍ッ？」

　シャロンの解説に、志愛の顔が強張る。

　毒を持った敵に空中を動かれれば、厄介なことこの上ない。

　敵の分類は、『フライスコーピオ種』レイパーだろう。

　レイパーの側には、何人かの女性が倒れている。その中には、先程会ったバスターもいた。腹部を貫かれており、打ち上げられた魚のように痙攣している。

　それを見た志愛の、跳烙印・躍櫛を握る手に力が籠る。

　彼女はもう、助からない……遠目でも、それが分かってしまった。

「ぐっ……今おる奴らだけで手一杯じゃというのに……！」

　怒りをぶちまけるように、シャロンは吠える。

「何故、このタイミングで……。はっ！　そうか……これもあのサルモコカイアのせいじゃな！」

「あれは確カ、魔物を誘き寄せる効果があったんでしたネ……。成程、お面が葛城に誘き寄せられたのと同じようニ、こいつも匂いに釣られてやって来たという訳カ！」

「ええい！　納得はしたが、なんと面倒な……！」

　志愛と愛理は、アーツを構えながら顔を顰める。

　それを見たフライスコーピオ種レイパーは、鋏をガチガチと音を立てて鳴らしから、この大雨にも拘らず、羽を羽ばたかせて空へと舞い上がった。

「シノダ！　クォン！　こやつに時間をとられる訳にはいかぬ！　儂が奴を地面に叩き落すから、その後の処理は任せたぞ！　尻尾に気を付けよ」

　シャロンは二人にそう指示すると、翼を広げ、鋭い咆哮と共に飛翔するのだった。