第260話『肥大』

　一方、避難所のあるエリアで戦う、志愛達はというと。

「グッ、ハァッ！」

「やっ！」

「ふぅっ！」

　志愛とライナ、そしてティップラウラのバスターが、般若と姥の二つのお面に憑りつかれた、全長四メートルもの怪物……ミドル級人工種ドラゴン科レイパーへと、アーツを持って飛び掛かる。

　志愛の手には、銀色の棍、『跳烙印・躍櫛』が。

　ライナの手には紫色の鎌、『ヴァイオラス・デスサイズ』が握られている。

　バスターが持つのは、槍型のアーツだ。

　三者三様の武器で、一斉にミドル級の人工レイパーへと攻撃を仕掛ける。

　人工レイパーは尻尾を振り回して三人を薙ぎ払おうとするも、大振りの隙を突いて上手く躱しながら、敵に接近する志愛達。

　そして、その体に攻撃を叩き込む……が、

「ッ？」

　人工レイパーの皮膚を覆う、緋色の鱗は頑丈だ。三人の全力の一撃程度では、傷一つ付かない。

　三人がすぐにその場を跳び退くと同時に、今まで彼女達がいた場所を、長い鉤爪が雨を斬り裂きながら通り過ぎる。

　志愛の頬を、雨では無い液体が、ツーッと流れ落ちた。

　あんな攻撃を喰らえば、ひとたまりも無い。

　こちらの攻撃は効かず、敵の攻撃はモロに喰らえば一発でアウト。

　棍を構え直し、敵を睨みながらも、ジリジリと後退してしまうのも、致し方ないことだった。

　一体どうすればいい……と、志愛は顔を強張らせる。

　ライナとバスターの顔も険しい。彼女達も、志愛と同じように、敵にどう対処していいか、頭を悩ませているようだ。

　だが、敵は待ってくれない。

　人工レイパーが口を開いてエネルギーを集中させ、志愛達が青褪めた、その時。

「三人とも、下がってっ！」

　そんな声が轟いたと同時に、上空から、赤い極太のレーザーが、白い煙を上げながら人工レイパーへと降り注ぐ。

　見上げれば、そこにいたのは金髪の女性と、山吹色の竜。

　ミカエル・アストラムと、シャロン・ガルディアルである。

　今のレーザーは、ミカエルの魔法だ。

「すまぬ！　遅くなった！」

「くっ……雨が邪魔ね……！」

　レーザーを浴びたのにも拘わらず、大きなダメージを受けた様子が無い人工レイパーを見て、ミカエルが眉を寄せる。

　炎魔法に、この天候はあまりにも相性が悪い。

　人工レイパーは翼を広げ、ミカエル達へと近づこうとすると、

「こっちだよ！」

「はっ！」

　鋭い声と共に、白い羽根が人工レイパーへと突き刺さり、さらに建物の陰から刀を持った少女が飛び出してきて、敵の腹部を斬りつける。

「……むぅ、効かないや」

「呆れるほど、硬い鱗だな……！」

「愛理ッ！　ファムッ！」

　やって来たのは、ファム・パトリオーラと、篠田(しのだ)愛理(あいり)。

　さらに、

「こっちもいますわよ！」

「助太刀っ！」

　そう叫びながら、別の方から出てきたのは、茶髪ロングの少女と、なよっとした体の娘。

「キララさん！　マイカさんも！」

　桔梗院(ききょういん)希羅々(きらら)と、橘(たちばな)真衣華(まいか)だった。

「奇襲してやろうと思いましたが、それでどうにかなる相手では無さそうですわね……」

「向こうには、優ちゃんとノルンちゃん、伊織さんもいるよ！」

　真衣華が指差した方に顔を向ければ、そこには小さいながらも確かに、三人の人影がある。

「それにしても、奴の腹部にお面？　あんなもの、さっきは無かったぞ……？」

「少し前に飛んで来て、憑りついたんです！」

「何っ？」

　ライナの説明に、シャロンは驚いた声を上げ……同時に思い出す。サルモコカイアが、お面を誘き寄せる効果があったことを。

「そうか……あやつにサルモコカイアを注入したのは、これも狙いだったのか……！」

「気を付けて下さイッ！　さらにパワーアップしていまス！」

　志愛の言葉に、気を引き締めるシャロン達。

　人工レイパーは、突如現れた少女達を見回すと、鉤爪を構えたまま、動かなくなる。

　決して隙がある構えではない。志愛達も、迂闊には攻められない。

　しかし、それは敵も同じ。

　十一人もの人間と、一匹のドラゴンに囲まれれば、好き勝手に暴れることは難しい。

　雨水が地面に打ち付ける音がリズムを刻み、それが緊迫した空気をさらに張り詰めさせる。

　誰が先に動くか……全員の頭にそんな考えが浮かんだ、その時だ。

　街の角……誰もが、全く意識していないところ。

　そこから、勢いよく『何か』が飛び出してきた。

　細く、小さなもの。

　出てきた瞬間は、誰もその『何か』には気が付かなかった。

　その『何か』に気が付いたのは……それが、ミドル級人工種ドラゴン科レイパーの首筋へと刺さった時だ。

　愛理達がそれを見たのは、初めてではない。

　硬い鱗に深く突き刺さったその『何か』は――注射器。

　中に琥珀色の液体が詰まった、注射器だ。それが、人工レイパーの体内に注入されていく。

「……まさかっ？」

　注射器が飛んできた方向を見れば、そこにいたのは、三日月の角を生やした、人型の化け物がいた。

　頭部は歪だが、角を除けば、まるでカバのように見えなくもない。

　人工種コビトカバ科レイパーである。

　こいつも愛理達と交戦し、どこかへ逃げていた人工レイパーだった。

　その手には、もう一本の注射器もある。

　人工種コビトカバ科レイパーは、残ったそれも投げようと構えていた。

　愛理が『マズい』と思って、それを止めに行こうとしたが……そんな彼女の行動は、メキリ、バキリという嫌な音が聞こえたことで、中断される。

　見れば、ミドル級の人工レイパーの体が、膨らんでいた。

「オ、おイ、これっテ……！」

「皆、逃げてぇっ！」

　ミカエルがそう叫ぶが、言われるまでも無く、全員がその場から逃げ出していた。

　辺りの建物を押しのけるようにして肥大していく、人工種ドラゴン科レイパー。

「奴はどこだ……？」

　逃げながらも、辺りを軽く見渡す愛理だが、人工種コビトカバ科レイパーの姿はどこにも無い。

　残っていたもう一本の注射器も突き刺そうとしていたのだろうが、人工種ドラゴン科レイパーの体が想像以上に大きくなり、一度退散したのだろう。

　愛理は舌打ちをしながら、逃げる速度を上げていく。

　いない敵を無理に探す余裕はない。今や、人工種ドラゴン科レイパーの全長は、十メートルをゆうに超えていた。

「ね、ねぇどうすんのさこれっ！」

　ファムの泣き言が響くが、答えられるものは誰もいない。

　肥大化が終わった時、そこにいたのは、先程のような大柄な人工レイパー等では無い。

　ラージ級人工種ドラゴン科レイパー。

　そこにいたのは、全長十五メートルもの、巨大な化け物だった。

　顔と腹部に着いていた二つのお面など、米粒くらいの大きさにしか見えない。

　そんな化け物が、街の中心部で叫び声を上げる。

　大雨の中でさえ、空気が震える程の咆哮だ。

　背筋が凍らないはずは無い。

　そんな彼女達に向けて、ラージ級人工種ドラゴン科レイパーは口を大きく開く。

　エネルギーが溜まっていく様子を見れば、何をするのか、この場の誰もが想像がついた。

「儂の後ろに来い！」

　シャロンはそう指示しながら、雷球型アーツ『誘引迅雷』を操り、電流を集めて作られた巨大な盾を創り出す。

「シャロンさん！　それじゃ防げない！　傾けて！」

「あい分かったっ！」

　ミカエルに言われるがままに、雷の盾を斜めにするシャロン。

　刹那、轟音と共に、ブレスが盾に命中し――上方向へと、ブレスは逸れていった。

　だが……弾かれたブレスは弓なりに飛んでいくと……ティップラウラの出入口へと着弾し、大爆発した。

「な、なんですのっ？　あのブレスっ？」

「やややヤバいって！　ヤバいって！　あんなのとどう戦えっていうのっ？」

　特大の炎のブレスの威力に、希羅々は戦慄し、真衣華はパニックになる。

「皆っ！　とにかく今は、奴の攻撃を回避することに専念よ！　体力は無限じゃない……いずれチャンスが来るはずだから！」

　ミカエルが、ラージ級の人工レイパーから目を離さずに、全員にそう激励する。

　薬による急激なパワーアップだ。完璧に制御出来るはずが無い。ミカエルは、そう推理していた。

　すると、

「すまぬ……儂は先に、あれを何とかせねば……！」

　シャロンが、街の出入口の方を見て顔を強張らせる。

　ブレスを弾き飛ばしたせいで出入口が崩壊し、瓦礫で塞がっていたのだ。これでは、街の人々が逃げられない。

　咄嗟とは言え、自分の行いが招いたことだ。その責任を取らなければならないと、シャロンは思っていた。

「ガルディアルさん……私も行きます！　人手が必要でしょう！」

「私も行きまス！」

「分かったわ……こっちは何とか食い止めるから、三人は向こうをお願い！」

「ちょ、先生っ？　こいつ、私達だけで食い止めるのっ？」

　愛理と志愛の言葉にミカエルが了承すると、ファムが「正気っ？」という顔で叫ぶ。

　しかし、

「ラージ級のレイパーが出てきたとなれば、住民を街の外に避難させないといけない。あれを何とかしないとマズいわ！」

「う……」

　ミカエルに説明され、ファムはぐぬぬと唸る。

　街の東は山、西は海、北には崖……南以外、人が通れる場所は無い。

　それを分かっているから、納得せざるを得なかった。

「すまぬ……さっさと終わらせて、すぐに戻って来る！」

　シャロンはそう言うと、愛理と志愛を抱えて飛び去って行く。

　残ったのは、ミカエル、ファム、ライナ、希羅々、真衣華と、槍型アーツ使いのバスターが一人。

　遠くには、ノルンや優、伊織もいる。

「さぁ、やるわよ……九人で、何とかこいつを抑えないと！」

　ミカエルがそう叫ぶと同時に、ラージ級人工種ドラゴン科レイパーも咆哮を上げるのだった。