第259話『雨水』

　空き家を飛び出した雅。

　いよいよ地面に叩きつけるように降って来た雨を浴びながら、剣銃両用アーツ『百花繚乱』を手に、避難所の方まで戻っていく。

　しかし、走り出して間もなくして、

「……っ？」

　小さく戦闘音が聞こえて、雅はそっちを見る。

　真っ先に目に飛び込んできたのは、赤紙のミディアムウルフヘアーの女性だ。

「あれは……セリスティアさん達っ？」

　セリスティア・ファルトと、ティップラウラのバスター二人が、人型の化け物と交戦していた。

　化物は白い体毛に包まれ、歪な頭部をしており、そこから長い耳が伸びている。太腿は太く、足首からつま先までは長い。

　ウサギとカンガルーを足して、人型にしたその化け物は、人工レイパー。

　分類は『人工種ウサギ科』レイパーだ。

　雅達がティップラウラに来た時、東で暴れていた久世の部下である。

（あいつ、一度私達が逃がした奴……。そっか、セリスティアさん達、あいつを見つけられたんだ……！）

　雅は知らなかったことだが、セリスティアは雅と別れて数分後、人工種ウサギ科レイパーを見つけ、再度交戦していた。

　戦いながら移動し、ここに来ていたという訳である。

　雅は唸る。

　セリスティア達は、パッと見る限り苦戦している様子。人工レイパーは三人と戦いながらも、どうやら避難所――正確には、そこにいるであろうミドル級人工種ドラゴン科レイパーのところ――に向かっているようだ。

　向こうでは志愛とライナ、そして別のバスターがミドル級人工種ドラゴン科レイパーと戦っている。そこに別の人工レイパーが合流してしまうと厄介だ。

（葛城さんを倒す前に、あいつを何とかしなきゃ……！　急いで助けに……。ん？　いや、待てよ……？）

　敵はまだ、自分に気が付いていない。ならば、上手く奇襲できないだろうか？

（私の気配も何もかも、この雨がかき消してくれる。チャンスは、今しかない！）

　そう思ったその時。

　遠くで戦っていたセリスティアが、雅の方を見た。

　その眼が、大きく見開かれようとして……敵に気が付かれまいと、セリスティアはそれを、グッと堪える。

　偶然だろう。それでも、雅に気が付いたのは、間違いない。

　雅がセリスティア達の近くにある瓦礫を指差せば、その意図を察するセリスティア。

　雅が動き出すと同時に、人工レイパーはセリスティアに向けて、蹴りを繰り出した。

「にゃろう！」

　大木を圧し折る程の威力がある、鋭い蹴り。まともに喰らえば、体の骨が砕けるだろう。

　セリスティアは自身のスキル『跳躍強化』を発動し、大きくジャンプして攻撃を回避し、敵の背後に着地。

　振り向き、追撃の蹴りを放とうとした人工レイパーだが、その瞬間――敵の背中に向かって、チャクラム型のアーツが投げつけられる。

　セリスティアと一緒に戦っていた、ティップラウラのバスターの攻撃だった。

　人工レイパーは体を後ろに反らしてそれを回避。

　しかし、その瞬間。

「こっちよ！」

　鋭い声と共に、人工レイパーの右側から敵に迫るのは、もう一人のバスターだ。ブロードソード型のアーツで、敵を斬りつけたのだ。

　そして二撃目を放とうとする――が、それより早く放たれた蹴りが、バスターをアーツごと吹っ飛ばしてしまった。

　水飛沫を上げながら地面を転がるバスターへと、飛び掛かろうとする人工レイパー。

　その時。

「こっちを見ろぉっ！」

　セリスティアの声が轟くと同時に、人工レイパーへと何かが襲い掛かる。

　銀色の爪……セリスティアの使う爪型アーツ『アングリウス』の爪だった。

　普段はあまり使わないが、アングリウスには爪を伸ばせる機能がある。それを使い、離れたところから攻撃を仕掛けたのだ。

　が、それが敵に命中する前に、人工レイパーは後ろに跳び退き、躱してしまった。

　刹那……セリスティアの口角が、僅かに上がる。

　それと同時に、人工レイパーの背後にある瓦礫から、誰かが飛び出してきた。

　桃色のボブカットに、メカメカしい見た目の剣。

　雅だった。

　雅がそこに隠れたことを、視界の端で見ていたセリスティア。

　雅が潜んでいる場所に敵を誘導するために、セリスティアは先の攻撃を、わざと避けさせたのである。

「はぁっ！」

　雅は声を張り上げながら、驚く人工レイパーの背中を思いっきり斬りつける。

　完璧に決まった奇襲攻撃。

　よろめいた敵へと、二発、三発と斬りつける雅。

　相手に反撃の暇は与えない。

　それは、セリスティアや二人のバスターが入り込めない程に、激しいものだった。

　ここが勝負。

　敵が怯んでいる隙に、一気に決める。

　この人工レイパーの足の力は強力だ。ここで決めなければ、いずれ犠牲者が出るのは明白。

　故に雅の腕にも、必然的に力が籠る。

　斬撃に体重を乗せるため、大きく踏み込んだ。

　が、しかし……

「っ？」

　雅の体勢が、急に崩れる。

　敵に攻撃された、という訳では無い。

　奇跡的に生み出せたチャンスに気が競って、雨水に足を取られてしまったのだ。

　同時に雅の脳裏に蘇る『雨で地面が滑りやすくなるから、充分注意せよ』というレーゼの言葉。

　ヤバい……そう思った時にはもう、遅かった。

　雅が滑って転びかけたところで、攻撃の嵐が止み、人工レイパーが反撃。

　放たれた回し蹴りが、雅の腹部へと命中し、彼女を大きく吹っ飛ばしてしまう。

「ミヤビっ？」

「ぐ……ぁ……」

　血を吐きながらも、雅はまだ生きていた。

　攻撃を受ける瞬間、咄嗟に『共感(シンパシー)』のスキルを使い、レーゼの『衣服強化』を発動したのだ。

　それでも、人工レイパーの蹴りは強烈だった。

　だが、雅は立ち上がる。

　百花繚乱を支えに、フラフラになりながらも立ち上がる。

　先程レーゼに『立ち上がれ』と言ったのだ。『あなたが戻って来るまで持ちこたえる』と言ったのだ。ここで倒れる訳にはいかない。

　雅は気合を入れるように、言葉にもならない叫び声を上げると、百花繚乱を振り上げ、人工種ウサギ科レイパーへと立ち向かうのだった。