第258話『発破』

「はぁ……はぁ……。よし、ここなら……」

　雨に打たれ、息を切らしながらも、ラティアと共にレーゼを担いで、戦場の中心地から離れた雅。

　誰も使っていない小さな空き家を見つけ、そこにレーゼを運び込む。

「……良かった。ここなら、手当も出来るかも」

　灯りを点けて室内を見回し、ホッと息を吐く雅。

　ここは、つい先程までは、誰かが避難所として利用していた形跡があった。ミドル級人工種ドラゴン科レイパーがやって来たことで、ここにいた人達は別の場所へと逃げたのである。

　最も雅に、そこら辺の事情を知る由も無いが。

　雅がベッドにレーゼを寝かせている間に、ラティアが辺りに散らばっている救急道具を集めて持ってくる。

　体をあちこち調べ、ラティアと一緒に手当をする雅。

　ブレスを直接受けたレーゼの体は、あちこち火傷しているものの、盾やスキルで防いだこともあり、まだ『手当て』で何とかなりそうなレベルであった。

　すると、

「……悪いわね……」

　ボソリと、レーゼの声が耳に届く。

　一瞬、「誰かいるのか」と辺りを見回しそうになってしまうくらいに、彼女の声は弱々しいものだった。

「……役立たずね、私」

「レーゼさん……？」

　ボソリと呟いたレーゼの言葉に、雅は一瞬、手当をする手が止まる。

「本当は……私が、あなた達を守らなきゃなのに……このザマだわ」

　以前――魔王種レイパーが撃破された後に開かれた、優の誕生日会の時だ――レーゼは雅達に、自分の仕事に協力して欲しいと、正式に依頼した。

　それは、自分一人では、目的を完遂することが出来ないと分かっていたから。仲間達の力が、必要不可欠だった。

　そしてもう一つ……雅達を守るためだ。

　矛盾するような理由だが、これは『いっそ雅達を近くに置くことで、すぐに彼女達を助けられるようにしよう』という考え故である。雅達はきっと、危険に飛び込む自分を見捨てることはしないだろうと、レーゼはそう思うからだ。

　だが現実はどうか。

　レーゼは倒れ、強力な人工レイパーの相手を、雅達に任せなければならない状況だ。

　これでは、何のために自分がいるのか……ただ雅達を、危険な目に遭わせているだけではないか。

　雅の口元に、血が拭われたような跡がある。きっと人工レイパーと戦って、怪我を負ったのだろう。これも、元を正せば自分のせいだ。レーゼはそう思った。

　それだけでは無い。

「ミヤビ……以前あなたのことを、未熟者呼ばわりしたことがあったわね……出会って、間もない頃……」

「あの、レーゼさん……？」

「人のこと、言えないわね……。私は未熟で、愚かで……あまりにも弱い……」

「あの、もうそれ以上は……」

　様子がおかしい。

　ラティアでさえ、レーゼを凝視する程だ。当然、雅だってそう思った。

　雅がやんわりと止めるが、レーゼにその制止の言葉は届いていない。

「私は……負けてばかり……」

　思えば、ウラでの戦いだけではない。

　日本で、般若のお面を着けた謎のレイパーや、葛城、優を狙うピエロ種レイパーと戦った時。

　ワルトリア峡谷で、ワルトレオン種レイパーや、姥のお面に操られたカベルナと戦った時。

　その全てで、自分は敵にやられるばかりでは無かったか。

　雑魚が無駄に敵に突っ込み、ピンチを招いていただけだと言われても、仕方が無いような気さえする。

　己の不甲斐なさを、思慮の浅さを、レーゼは深く……深く、悔やんでいた。

　そして、涙を零さないように堪えることしか出来ない自分が、悔しくて悔しくてたまらなかった。

「何て、情けない……」

「……止めましょう、レーゼさん。それ以上は……」

「事実よ……。私は弱い……！」

「……そんなことありません」

「あなた達を無闇に危険に陥れた無能なのよ……」

「違う……止めて、レーゼさん……！」

「私は……ひどい役立たず――」

「そんなことない！」

　もう、これ以上レーゼの弱音を聞きたくなかった雅の叫び声が、やけに大きく部屋に木霊する。

　それにビクリと体を震わせるラティア。

　だが、雅は止まらない。

「私が異世界に飛ばされた時、最初に助けてくれたのはレーゼさんだった！　天空島でピンチになった時、助けてくれたのもレーゼさんです！　日本に戻って、私達がアーツを奪われた時、取り返してくれたのだってレーゼさんじゃないですか！」

「たかがそんなこと――」

「あなたが『そんなこと』だということで、私はすごく助けられた！　そんなあなたのことを『無能』だの『役立たず』だの、誰も言わないし、言わせません！　それが例え、あなた自身だとしても！」

「だけど――」

「ラティアちゃんや、あの親子を敵の攻撃から守ったのは、誰ですか？　レーゼさんじゃないですかっ！　人を守っておいて、何が役立たずですか！　何が無能ですか！」

　感情のままに、叫ぶように捲し立てた雅。

　改めてレーゼを見る。

　ボロボロで、傷だらけ。

　本当は止めたい。「ここで休んでいて下さい」と、雅は……本当は、そう言いたかった。

　だが、今のレーゼに必要な言葉は、それではないだろうということもまた、雅は分かっていた。

　苦しい。本当は優しい言葉を掛けたい。しかしそれを言ってしまえば、きっとレーゼは、もう立ち上がれないだろう。

　だからこそ、

「立ち上がってください、レーゼさん！　自分を無能だ、役立たずだって思うなら、それを否定するために、アーツを取ってください！」

　雅は辛くても、レーゼにこう告げる。

　この言葉は、真っ赤な嘘では無い。本当の本心を投げ捨てた後に微かに残った、紛れもない本心だ。

　だからこそ、これを言うのは、雅も身が裂けてしまいそうなくらい、辛かった。

「私、皆のところに戻ります！　ティップラウラの人達を助けるために！　だけど……きっと、私達だけじゃ足りない……」

　雅は拳を、強く握りしめる。

　一瞬躊躇ったが、それを振り切り、再び口を開いた。

「待っています……！　私達、レーゼさんが戻ってくるの、待っています！　それまで絶対、持ちこたえてみせます！　あなたはきっと、無茶をしてでも、私達を助けに来てくれる……そう人だから！」

「ミヤビ……」

「じゃあ……行ってきます！」

　雅は、手から血が流れんばかりに拳を強く握りしめると、レーゼとラティアをその場に残し、空き家を飛び出すのだった。