第257話『必死』

　動けない母娘を庇う、幼いラティア。

　彼女達に迫る、炎のブレス。

　その光景を見た時、スカイブルーの長髪に、翡翠の眼をした女性、レーゼ・マーガロイスは、自分の心臓が止まるかと思った。

　経験則から、レーゼは、あの盾では攻撃を防ぐことは不可能だとすぐに悟る。

　誰による攻撃なのか、一体どうして彼女達が襲われているのか、他の人達は何をしているのか。

　そんな疑問は全部頭の外へと追いやって、無我夢中でレーゼは走る。

　負傷した体が、悲鳴を上げていることも完全無視だ。

　一歩、一秒でも早く、とにかく彼女達を守るために動かなければ。

　そんな想いで、レーゼはラティア達と、ブレスの間に割り込んだ。

「はぁぁぁあっ！」

　レーゼは、空色の西洋剣――アーツ、『希望に描く虹』を振るう。

　狙うはブレス……では無く、地面。

　切っ先を大地に食い込ませ、てこの原理を利用して、まるで畳み返しのように、地面の表面を剥がし起こして、ブレスの盾にする。

　そして即座に、レーゼはラティア達を自分の体の後ろに隠す。

　直後――轟音が轟くと同時に、大地の盾が粉砕。

　ヤバい。これでは止めきれない。

　そう直感した時には、レーゼはブレスに背を向け、盾ごとラティア達を突き飛ばすと、スキル『衣服強化』を発動していた。

　自分の衣服を鎧並みにした瞬間、レーゼの背中に、ブレスが直撃する。

　防御用アーツ『命の(サーヴァルト・)護り手(イージス)』は使えない。少し前に使っており、再使用には後数十分かかる。

　爆音と同時に、吹っ飛ばされるレーゼ達。

　悲鳴を上げることすら出来ない。

　それでも、レーゼはラティア達に少しでもブレスが届かないように、全力でブレスを背中で受け止めていた。

　だから、届かない。

　吹っ飛ばされこそしたが、ブレスは殆ど、ラティア達には届いていない。

　彼女達は、ヨロヨロと上体を起こしていた。

（よ……よか……っ、た……）

　レーゼは朦朧とする意識を何とか保ちながらも、足腰に力を入れようとするも……入らない。

（こ……の……）

　ガサ、ガサッと足音を立てて、倒れた彼女達に近づく影。

　全長四メートルにもおよぶ巨大な化け物が、レーゼ達に向かって歩いてきていた。

　見た目は怪物でも、正体は人間。人工レイパーである。

　それも、ミドル級。

　黒い線が血管のように浮かび上がった緋色の鱗を纏い、翼と尻尾、捻じれた角を生やしており、まるで竜を人形にしたような相貌だ。

　手からは鋭い鉤爪が伸びている。

　分類は、ミドル級人工種ドラゴン科レイパーだ。変身者は、葛城(くずしろ)裕司(ゆうじ)。

　先程ラティア達へとブレスを放ったのは、こいつだ。

　元々は久世の部下だったが、久世の策略により、今は本能的に暴れるだけの人工レイパーになっている。

　彼をそうさせているのは、顔と腹部に貼り付いた、二つのお面。

　般若と姥のお面だ。

　紆余曲折あり、葛城に憑りついて、操っているのである。

　そんなミドル級の人工レイパーが、倒れたレーゼ達に止めを刺そうと、近づいていた。

（うご、け……わた、し、の……からだ……う、ご、け……！）

　全身に残った力を右腕に集めるレーゼ。それでも、希望に描く虹の柄を握りしめるだけで精一杯だ。

　だが、人工レイパーは待ってくれない。

　ヤバい――そう思った、その時だ。

「こっちです！」

　鋭い声が轟いたと同時に、ミドル級人工種ドラゴン科レイパーの頭部に、桃色のエネルギー弾が直撃する。

　人工レイパーがそちらの方を見れば、そこにいたのは、メカメカしい剣の柄を曲げて、まるで銃のように構えた、白いムスカリ型のヘアピンを着けた、桃色のボブカットの少女。

　束音(たばね)雅(みやび)の姿があった。

　ミドル級の人工レイパーがここにいると聞いて、助けに来たのだ。

　剣銃両用アーツ『百花繚乱』をライフルモードにして、人工レイパーの頭部を狙撃したのである。

　すると――人工レイパーの周りに群がるように、十人以上もの、鎌を持った少女が出現する。

　全て同じ顔……銀髪の、フォローアイという髪型の少女だ。ライナ・システィアが自分のスキル『影絵』で創り出した分身である。

　手に持った鎌は、アーツ。ヴァイオラス・デスサイズだ。

「ミヤビさん！　ここは私達が何とか食い止めます！」

　分身ライナ達が、人工レイパーの行く手を阻むように襲い掛かる中、本物のライナが雅へとそう叫ぶ。

　人工レイパーは爪や角、尻尾を振り回し、分身ライナ達を吹き飛ばしていく中……その合間を縫うように動いて人工レイパーへと近づく二つの影ある。

　ツリ目のツーサイドアップの少女、権(クォン)志愛(シア)と、ティップラウラのバスターだ。

　志愛の手には、棍。紫の宝石を咥えた虎が、先端にあしらわれている。志愛の持つアーツ『跳烙印(ちょうらくいん)・躍櫛(やくし)』だ。

　バスターの手にも、槍型のアーツが握られていた。

「雅ッ！　レーゼさん達を連れテ、逃げロッ！」

「こっちは我々に任せて！」

　三人とも、満身創痍。

　それでも、レーゼ達を逃がすために、敵に立ち向かう。

　雅は迷う。葛城を止めるために、ここに来たのだから。

　だが、倒れるレーゼを放っておくことも、雅にはとても出来ない。ラティアや、あの親子も然りだ。

「早く行ケッ！　巻き添えになってしまウッ！」

　志愛の、怒声に近い声が、雅に刺さる。

　すると、

「こちらの二人は、私が！　あなたは、彼女達を！」

　人工レイパーと戦っているバスターとは、別のバスターが、親子の方へと近づきながら、雅にそう声を掛ける。

　迷っている時間は無い。

「すみません、ありがとうございます！」

　雅は礼を言うと、親子をバスターに預け、レーゼの肩を、ラティアと一緒に担ぐ。

「ぅ……」

「レーゼさん、しっかり！」

　その時、雅の腕に、雫が落ちた。

　見上げた雅の顔が、険しくなる。

　鈍色だった雲は、より重苦しい、黒橡(くろつるばみ)色になっていた。

　ポツリ、ポツリと雫が落ちてくる間隔が短くなり、地面に染みを作っていく。

　空を仰ぐ雅は、少し口をもごつかせ……それでも、すぐに口を開いた。

「ラティアちゃん、どこかの建物に急ぎましょう！　すぐに本降りになってきます！」