第29章閑話

　レーゼがミドル級人工種ドラゴン科レイパーを追った、その十数分後。

「――ン！　――ルンっ！　ノルンっ！」

「ぅ……ぁ……？」

　体を強く揺さぶられ、ノルンは目を覚ます。

　目の前にいたのは、敬愛する師匠、ミカエルだ。

「良かった……！　シャロンさん！　イオリさんっ！　ノルン、目を覚ましたわ！」

「ほんとっすか！」

「無事じゃったか……！」

（……師匠、泣いている？　どうして……あぁ、そっか……）

　何が起きたのか分からないくらい混乱していたが、ノルンはすぐに思い出す。

　人工レイパーのブレスで吹っ飛ばされてしまった、そのことを。

　そして――それが、自分だけでは無かったことも。

「……っ！　ファムっ？　ユウさんっ？」

「はいはい、ここにいるよー……」

「ノルンちゃん！　良かった……！」

　慌てて辺りを見渡して――返って来たファムと優の言葉に、全身の力が抜けるくらい、安堵の息を吐く。

　二人は、伊織とシャロンに介抱されていたのだ。

　ブレスは確かに強力だったが、ノルンの風魔法による盾と、防御用アーツ『命の(サーヴァルト・)護り手(イージス)』である程度威力を殺せたお蔭で、命拾いしたのである。

「ぅ……！」

「ノルンっ？　駄目よ！」

　杖型アーツ『無限の明日』を支えにして立ち上がるノルン。

　その瞳には、まだ戦う意思がある。

　それに気が付いたミカエルがノルンを押し留めたのだ。

　だが、

「いえ……師匠達だって、ボロボロじゃないですか……。でも、行くんですよね？」

「それは……」

　ノルンの言葉に、ミカエルは何も言えない。

　その通りだったからだ。

「多分、クズシロさんは避難所の方へと向かったんですよね？　師匠、行くんでしょう？　彼を止めるために……誰も殺させないために……！　なら、私だって休んでいられない……！」

　杖を握る手に、力が籠るノルン。

　彼女は、ミカエルの母親、ヴェーリエに約束したのだ。無限の明日を持つにふさわしい人間に……ミカエルのような人間になる、と。

「でも……！」

「無駄だよ、先生」

　食い下がるミカエルに、呆れたような声を掛けたのはファムだ。

「こうなったら、ノルンは聞かない。好きにさせてあげてよ」

「そ、そんなこと言ったって……！」

「私だってボロボロだけどさ……ここで休むつもりなんてないよ。疲れるのとか面倒臭いのとか大っ嫌いだけど、ここで『もう戦うの止めまーす』なんて言いたくない。きっと後で凄く後悔するよ。……私ですらそう思っているんだからさ、ノルンはもっと諦めない」

「…………」

「師匠……！」

　催促するようなノルンの声に、ミカエルは唇を噛み締める。

　理屈は分かるが、納得できるかは別だ。

　ミカエルはノルンに、これ以上戦って欲しくなかった。

　すると、

「遠距離攻撃に徹する。これでどうですか？」

「ユウちゃん……？」

「さっきまでと殆ど同じだけど、より離れたところから援護射撃に徹する。一回攻撃したら、すぐに移動することを徹底。これなら、少しは安全じゃない？　」

　三人だけでは埒が明かないと判断した優が、折衷案を出す。

　優自身、もう少し距離を取って狙撃したい……そういう気持ちもあったからこその、この提案だ。

「それは……」

「師匠、それでいきましょう！」

　畳み掛けるように、ノルンが優の提案に乗っかった。

　どのみち、ノルンは魔法使いだ。接近戦は不利。却って足手纏いになってしまう。優の提案は、ミカエルを安心させつつ、自分の意見を通すのに打って付けだった。

「私のスキルがあれば、可能な限り危険は少ないはずです！　お願いします、師匠！」

「……凄いわね、ノルン」

「……えっ？」

　聞き返したノルンに、ミカエルは「何でもない」と言って首を横に振る。

　自分がノルンくらいの年頃で、同じような場面に遭遇したら、果たして彼女のように言えただろうか……そう思ったのだ。

（ノルン、あなたはもう私よりも……）

　ふと頭に浮かんだその想い。

　それを口に出しかけて、しかし彼女はグッと堪える。

　今言うべきは、別の言葉だろう。

「……分かったわ。でもその代わり、ちゃんと戦力としてカウントするわよ。自分の出来る範囲で、私達と一緒に全力であいつを止めましょう！　それから――本当に危ない時は、迷わず逃げること。これが条件よ。ここばかりは譲れないわ！」

「はい！」

　ノルンが、強く頷いた。

「よし、じゃあ話も決まったし、行こう！　……そう言えば、愛理に希羅々ちゃん、真衣華はどこ？」

「三人なら、先にあいつのところへ向かったっす！」

　レーゼに負けていられないと希羅々が立ち上がり、真衣華と愛理が心配だからと辛い体に鞭を打って、着いていったのだ。

「はぁっ？　……ったく、三人とも無茶して……私も負けてらんない！」

「イオリさん、ユウちゃん、それにノルンは遠距離から援護を。ファムちゃんはアイリちゃん達を追って頂戴！　シャロンさんは私を乗せて、あいつの近くまで！」

「えっ？　師匠っ？」

「アストラム……正気かっ？」

　ノルンと同じように、ミカエルも魔法使いだ。本来なら遠距離攻撃に徹するべきところを、わざわざ敵に近づくなんて、自殺行為なように思えた。

　だからこそ、シャロンとノルンは驚きの声を上げる。

　だが……ミカエルは空を仰ぎ、悔しそうに口を開いた。

「そろそろ雨が降る……。そうなったら、炎魔法の威力が落ちるの。万が一のことを考えたら、ここは危険を冒してでも、奴に近づくべきよ！」

　眼前に広がる鉛色の雲に、彼女の瞳が揺れる。

　ミカエルの、杖型アーツ『限界無き夢』を持つ手に、力が籠るのだった。