第256話『無情』

　ミドル級人工種ドラゴン科レイパーがレーゼ達を退け、避難所の方へと向かいだした、丁度その頃。

　ここは、街の南東に設立された避難所。

　葛城が暴れ、街の北西はほぼ壊滅。避難所に来ているのはそこの住民達が大半であるが、何やら強力なレイパーが大暴れしているという話を聞いてやって来た人もいた。怪我人も多い。

　そんな人達でごった返すその有様は、いつかのカームファリアの病院内を思い起こさせる。

「ライナッ！　ポールが足りなイ！　大きな布も必要ダッ！」

「今、分身が取りに行ってる！　もうちょっとで届くと思う！」

「ありがとウ！　助かル！」

　避難所の外でそんなやりとりをするのは、志愛とライナ。

　人工レイパーの騒ぎも勿論だが、避難所の方も手が足りない。次から次へとやって来る避難者を受け入れていたらスペースが足りず、外にテントを張らなければならなくなっていた。

　志愛とライナは、その設営の手伝いをしているという状況だ。

　ライナがスキル『影絵』で創り出した分身が部品を運び、志愛が組み立てる。

　すると、

「すみません！　こっちが終わったら、向こうも人手が欲しいです！」

　バスターがやって来て、志愛達にそう頼んでくる。

　後十分もしない内に、避難者が十五人以上、ここに来ると連絡があったとのことだ。

　志愛とライナが「分かりました！」と返事をすると、バスターは深く頭を下げた。

「本当に助かります！　最初、小さな子供を連れてきた時は、失礼ながら『こんな時に非常識な』と思ってしまったのですが……いやはや……」

　控えめにそう言いながら、バスターの人は、顔を横に向ける。

　そこには、応急処置用の包帯やら消毒液やらが詰まった箱を抱え、あちこちに届けに走るラティアの姿があった。

　そんな彼女を見て、志愛も細く息を吐いて、口を開く。

「正直、私も驚いていまス」

　バスターと志愛は互いにクスリと笑いあう。

　避難所で大人しくしてくれていれば、それでいいと思っていたのだが……彼女は歳不相応に、何か役に立とうと必死に動いていた。

　額に汗を浮かべて働くとは、まさにこのことだろう。

「さて、私達も負けていられない！　早く、設営を終わらせてしまいましょう！」

「えエ！　――っト、すみませン。仲間から連絡が来ましタ」

　ＵＬフォンにメッセージが届き、断りを入れてからそれを確認すると――志愛の顔から、血の気が引く。

　メッセージには、葛城が、ミドル級の人工レイパーへと進化したこと、彼がティップラウラの避難所へと向かっているということ、そしてレーゼが単独で、敵を追っていることが書かれていたのだ。

「マズイ……ここニ、とても強い敵がやって来まスッ！　早くここの人達を避難させなけれバッ！」

「なんですってっ？」

「ライナ！　聞こえたカッ？」

「うん！　分身に避難誘導を――」

　と、ライナがそこまで言った時。

　志愛とライナ、バスターは、空から近づいてくる何者かの気配を感じ……それを見て顔を強張らせる。

　そこにいたのは、般若のお面を被った、緋色の竜。

　地響きと共に着陸したそいつは、

「葛城ッ……！　もう来たのカ……ッ！」

　ミドル級人工種ドラゴン科レイパーだった。

　＊＊＊

　一方、人工種ウサギ科レイパーを追う雅とセリスティア。

　セリスティアの背中に乗った雅の眉が、ピクリと動く。ＵＬフォンに、メッセージが届いたのだ。

「レーゼさんからだ。……えぇっ？　た、大変です、セリスティアさん！　葛城さんが――」

　中身は、志愛に届いたものと、全く同じもの。

　それを聞いたセリスティアも、目を見開く。

「ど、どうしましょう……？　避難所にあいつが来たら大惨事です！　でも、こっちも放っておけないし……」

「……ミヤビ、お前は避難所の方へ行け！　こっちは俺とバスターで何とかする！」

　セリスティアは苦悶するように唸った後、そう指示を出す。

「で、でも……」

「倒せるかどうかは分からねぇが、食い止めることくらい出来るはずだ。いや、してみせる！　避難所にはライナとシア、バスターが何人かいるが、避難者の数を考えると、レーゼが来たところで手が足りねぇ！」

「……分かりました！　じゃあこっち、お願いします！」

「あぁ、任せろ！」

　雅はセリスティアの背中から飛び降りると、避難所の方へと走り出す。

　その背中を一瞬だけ見つめた後、セリスティアは自分の頬を両手で叩く。

　雅にはああ言ったが、正直、セリスティアは不安だった。奴の蹴り攻撃は強烈で、こっちも人手は欲しい。

　それでも、物事には優先順位というものがある。やらなければならないことが多い時、何を優先的にしないといけないかを考えることは必須だ。

　今は、とにかく葛城への対処が最優先。こっちは、今いるメンバーだけで何とかすべきである。

「気合入れろ、俺……！」

　そう呟くと、人工種ウサギ科レイパーを追いかけるのであった。

　＊＊＊

　避難所付近にて。

「きゃぁっ！」

「ライナッ！」

　ミドル級人工種ドラゴン科レイパーと戦う、ライナと志愛。

　側にはバスター二人が、腹部を手で押さえて片膝を付いている。

　現れた人工レイパーと交戦中といったところ。

　ライナが自身のスキル『影絵』で、十人近い分身を創り出し、自分とバスター二人も一緒に一斉攻撃を仕掛けたのだが、鉤爪の一撃で薙ぎ払われてしまったという状況だ。

「クッ……！」

　吹っ飛ばされたライナ達に気を取られてしまった志愛へと、人工レイパーは接近。

　鉤爪による一撃を、志愛は棍型アーツ『跳烙印・躍櫛』で受け止めるが、そのあまりのパワーに、体を持っていかれそうになってしまう。足に力を入れ、吹っ飛ばされそうになるのを堪えるのでやっとだ。

　だが、敵の攻撃は一発では終わらない。

　二発、三発と放たれる攻撃を、何とか棍で受け続けるが、それが何時までも持つはずが無い。

「うアッ……！」

　ついに、敵が振り上げた鉤爪に棍を砕かれ、その衝撃で吹っ飛ばされて、地面を転がされてしまう。

「コ、こノ……！」

　諦めずに近くの瓦礫へと手を伸ばし、それを跳烙印・躍櫛へと変えるも、足に力が入らない志愛。

　立ち上がれない彼女へと、ミドル級の人工レイパーは、ゆっくりと近づいていく。

　その時だ。

　何かが、空から降ってくる。志愛達の背筋を凍らせるような、そんな嫌な気配を纏った『何か』だ。

　それが、真っ直ぐに、ミドル級人工種ドラゴン科レイパーへと落ちてきた。

　お面だ。

　それが何か気が付いた時……志愛の口から、小さな悲鳴が上がる。

　泣いたお婆さんの顔の、お面。

　姥のお面が、空から降ってきて――いや、降ってきて、というのは間違いか。

　人工レイパーへと、向かっていた。

　お面が『何をするつもりなのか』、そして『それを阻止するために、何をしなければならないのか』というのが、志愛達の頭に浮かぶのと、人工レイパーが悲鳴のような咆哮を上げるのは、同時。

　姥の面は、ミドル級人工種ドラゴン科レイパーの胸部に、がっちりと憑りついてしまった。

　誰が抵抗する間も無かった。

　もがき苦しむように体をくねらせる、人工レイパー。

　最早、志愛やライナ達のこと等、意識から逸れている。

　本能のままに、腕から伸びた鉤爪を振り回しながら、大きな口を開け、そこにエネルギーを集中させていく。

　その瞬間、志愛の顔から、サーっと血の気が引いた。

「オ、おイッ！　待テッ！」

　口を開けた先にあるのは……避難所。

　そこに、白髪の美しい少女がいた。

　ラティアだ。逃げ遅れた人の避難を優先していたため、彼女はまだここにいた。

　いや、彼女だけではない。

　ラティアの体の影で蹲る、女性と子供の姿もある。

　親子だろう。母親の方は足を怪我したのか、歩くのに一苦労で、子供やラティアに支えられて移動していたのだ。

　三人は、ミドル級の人工レイパーのことには気が付いている。今まさに、ブレスが放たれようとしていることにも。

　だから母親は、子供を守るように抱きかかえ、ラティアは二人を守ろうと、人工レイパーと親子との間に立ち塞がっていた。

「マ、待テ、やめロッ！　お前の相手ハ、私達だロッ！」

　必死で叫ぶ声も、人工レイパーには届かない。

　もがき苦しむ、ミドル級人工種ドラゴン科レイパー。

　それでも、エネルギーは口元へと集中していく。

　ラティアは後退りかけるが、それをグッと堪える。

　後ろには、親子がいるのだ。ここで逃げたら、彼女達が殺されてしまう。

　だから、ラティアは歯を喰いしばる。

　ラティアの右手の薬指に嵌った指輪が輝き、そこから高さニメートル程の大きな盾が出現し、それを構えた。

　これは一般に流通している、初心者用のアーツ。主に小学生が使うようなアーツだ。

　レイパーから身を守る為に、ウラに来る前、警察から支給されていたものだった。

　あくまでも護身用のアーツであり、盾の強度なんて高が知れている。

　志愛は直感的に、これで人工レイパーの攻撃を防ぐのは無理だと思った。

　無情にも放たれる、ミドル級人工種ドラゴン科レイパーのブレス。

　志愛やバスターが助けに入ろうとするが、間に合わない。

　ライナが分身を作り、壁とするが、ブレスはその分身達を無残に焼き尽くし、何事も無かったかのようにラティアへと向かう。

　ヤバい――誰もがそう思った、その時。

　誰かが、ブレスとラティアの間に割り込んできた。

　青髪ロングの少女だ。

　手には空色の剣。

　全身ボロボロで、だが死に物狂いな表情をした彼女は……。

　レーゼ・マーガロイスだった。