第253話『河馬』

　午後三時四分。

　ティップラウラ中央部。

　三人の女性が、街中を走り抜ける。

　一人は、青髪ロングの女性。翡翠の眼に、剣型アーツ『希望に描く虹』を腰に携えた彼女は、レーゼ・マーガロイス。

　その横にいるのは、目つきの悪い、おかっぱの女性。右手の薬指に指輪を嵌めた彼女は、冴場伊織である。

　その二人の後ろには、ティップラウラのバスターが続いていた。バスター署の署長から連絡を受け、レーゼ達と合流した女性である。

　三人が向かう先は、街の北側。葛城が暴れていたエリアより、少し東にある辺りを目指していた。

　というのも、その辺りに一体、レイパーがいるという情報が入ったからだ。

　そして、

「敵はどこかしら？」

「多分、この辺りだと思うんすけど……」

「隠れているんでしょうか……？」

　走りながら、辺りを見渡すレーゼと伊織に、バスター。

　すると――レーゼの視界の端で、誰かが通り過ぎるのが映る。

　ちらっとしか見えなかったが、その人物は……

（黒髪の男？　……まさか！）

　レーゼも見覚えがある人物だった。

　ノストラウラでサルモコカイアを採取していた、あの男である。

「二人とも、敵が――」

　と、レーゼがそこまで言いかけた、その時。

　レーゼは見た。

　巨大な口を、大きく開いた化け物が、バスターのすぐ後ろに迫っていることを。

　直後、伊織もその存在に気が付く。

　逃げろ、後ろだ……そんな言葉を叫ぶより、化け物が口を閉じる方が早い。

　バスターがようやく自分の危機に気が付いた時にはもう、遅かった。

　彼女は悲鳴を上げる暇もなく、一瞬の内に、上半身を噛み砕かれてしまう。

　口を開きかけたまま、言葉の発し方を忘れてしまったレーゼと伊織。

　そこにいたのは、ずんぐりとした頭を持った、人型の化け物だ。

　全体的に黒い皮膚に覆われており、巨大な口からは小さな牙が生えている。

　バスター署で聞いていた通り、カバを人型にしたようなフォルムだ。

　一方、奇妙な部分もある。額に三十センチ近くの大きさの、三日月型の黒い角が生えていること。全体的に黒い皮膚だが、脛から下は、金色の毛に覆われていること。そして、カバには無い、割れた蹄があることだ。

「あの毛皮と角……中国に、それっぽい珍獣がいたっす！　確か、ゴールデンターキンっすね！」

「それに、頭部が歪ね。つまり人工レイパーか……！」

　声の出し方をようやく思い出したかのように、二人はそう言った。

　殺されたバスターについて言及しなかったのは、出来なかったからだ。かける言葉が見つからないとは、このことか。

　分類は『人工種コビトカバ科』レイパーだろう。

　人工レイパーは、今し方噛み砕いたバスターの肉塊を地面に吐き捨て、崩れ落ちた体の上を無造作に通りながら、二人の元へと向かってくる。

　その行動に、奥歯をギリっと鳴らす、レーゼと伊織。

「イオリ！　こっちよ！」

　レーゼはアームバンドを緩めて袖を降ろし、剣を抜く。

　切っ先を人工レイパーに向けたまま、敵から離れる方向へと走り出した。

　ここで戦えば、殺されたバスターの死体が、さらに無残なことになってしまいそうな予感がした。それが我慢できなかったのだ。

「レーゼちゃん！　そこの角を曲がるっす！」

　伊織が、自分達を追いかけてくる人工レイパーを見ながらそう叫ぶと、レーゼは頷く。

「イオリ！　こいつは多分、私達がノストラウラで見つけた男の変身態よ！　人間のままでも、私達と戦える格闘技術を持っている……。充分気を付けて！」

「分かったっすよ！」

　＊＊＊

　レーゼと伊織が、敵を連れてやって来たのは、小さな広場。

　ここなら、戦いやすい。

「はっ！」

　レーゼは声を張り上げ、横に一閃を放つ。

　虹の軌跡を描きながら、人工レイパーの頭へと向かう刃。

　だが――それがクリーンヒットすることは無い。

　ゴン、という鈍い音と共に、人工レイパーが三日月の角で、レーゼの斬撃を受け止めたからだ。

　そして間髪入れずに角を動かし、剣ごとレーゼを弾き飛ばす。

「この……っ！」

　レーゼが無理な体勢のまま、諦めずに斬撃を繰り出そうとした、その瞬間。

　人工レイパーが大きな口を開け、レーゼの胴体へと噛み付こうとする。

　回避は間に合わない。

　レーゼがそう思うよりも早く、レーゼの左腕がガードに動く。

　反射的な己の行動に、レーゼは即座にスキル『衣服強化』を発動。

　刹那、着ている服が、鎧並みの強度へと変化する。

　直後、人工レイパーの口が、レーゼの腕を捕らえる。

「っ……！」

　骨が折れたと思うような激痛。人間の体を噛み砕く顎の力だ。防御スキルを使っても、ダメージなど完全に防げるわけもない。

　だが、

「こっちっす！」

　伊織の声が轟くと同時に、レーゼと人工レイパーの足元近くに、小型のミサイルが着弾。

　伊織の右腕には、ランチャー。彼女のアーツ『バースト・エデン』である。

　爆発と共に吹っ飛ばされ、その衝撃で、人工レイパーの口からレーゼは解放された。

　いち早く体勢を整えたレーゼは、希望に描く虹を握りしめると、「ちぃっ！」と舌打ちをしつつ、片膝を付く人工レイパーへと突進していく。

　無謀だ。

　外から見ていた伊織は、そう直感する。

　しかし警告を飛ばす間もなく、人工レイパーの口が、再びレーゼへと襲い掛かった。

　今度は、咄嗟に腕でガードする暇もない。

「がぁ……っ！」

「レーゼちゃんっ！」

　人工レイパーはレーゼの胴体に噛み付き、顎に力を入れる。

　メキリ、メキリと悲鳴を上げる骨。

　スキルにだけでは限界で、防御用アーツ『命の(サーヴァルト・)護り手(イージス)』を使っていても、この有様だ。

　それでも、中々噛み砕けないことに痺れを切らしたのか、人工レイパーはレーゼを地面に叩きつけ、

「あぐ……ぁ……っ！」

　その体を、思いっきり踏みつける。

「くっ……」

　敵にランチャーを向けながらも、先程のように攻撃が出来ない伊織。

（今攻撃しても、レーゼちゃんに当たるっす……！　ど、どうすりゃいいんすか……？）

　悩む間にも、レーゼの苦悶の声は木霊し続ける。

　一か八か、撃ってしまおうか……伊織がそう思った、その時だ。

　誰かが背後に迫る気配を感じ、人工レイパーが振り返る。

　刹那、針のように鋭い一撃が、向かってきた。

　それは、金色のレイピア。

　敵が咄嗟にその場を跳び退き、その攻撃を回避する。

　レーゼが、息を荒げ、胸を押さえながら、今自分を助けてくれた人物を確認すると、

「あら、外れてしまいましたわ……残念」

　そこにいたのは、ゆるふわ茶髪ロングの少女。

　レイピア型アーツ『シュヴァリカ・フルーレ』を構えた彼女は……

「キ、キララ……！」

「希羅々ちゃん！　来てくれたっすか！」

　桔梗院希羅々だった。

　彼女はレイピアのポイントを敵に向けたまま、二人を安心させるように、微笑を浮かべる。

「遅れてしまって申し訳ありませんわ。不慣れな土地なものでして。――あぁ、そうそう」

　希羅々がそこで言葉を切った刹那。

　人工レイパーは、左右から飛び掛かる、二人の少女の気配を悟る。

「来ているのは、私(わたくし)だけではありませんわ」

　敵に襲い掛かったのは、篠田愛理と、橘真衣華だ。

「はぁぁぁあっ！」

「やぁあっ！」

　二人は刀型アーツ『朧月下』と、斧型アーツ『フォートラクス・ヴァーミリア』を手に、人工レイパーへと飛び掛かる。

　愛理の縦に振り下ろした一閃は、体を反らして回避。

　真衣華の二艇の斧――片方は、『鏡映し』のスキルで増やしたものだ――による連撃も、初撃はバックステップで躱し、二撃目は……

「っ？」

　刃に噛み付き、受け止める。

　真衣華はこの一撃を放つ際、自身のスキル『腕力強化』を発動させていた。

　そうとうに重く、勢いのある一撃。

　それを口で受け止められてしまったことに、真衣華は戦慄の表情を浮かべる。

　しかし、それだけでは終わらない。

「きゃっ！」

　甲高い音と共に、噛まれた真衣華のアーツが砕けたのだ。

　人体すら容易に破壊出来る顎の力。『鏡映し』で増やした方のアーツとは言え、頑丈さに秀でているはずのフォートラクス・ヴァーミリアがあっさりと破壊されてしまった現実に、真衣華の背筋が凍り付く。

　だが、

「こっちですわよ！」

「ッ！」

　ここで人工レイパーは少し油断してしまった。

　二人の奇襲を捌くことに意識が向きすぎ、希羅々が接近していることに気が付くのが、僅かに遅れてしまったのだ。

　希羅々の放った、レイピアによる鋭い突きは、人工レイパーの横腹に命中。

　そのまま、敵を大きく吹っ飛ばす。

　そして、

「皆！　下がるっす！」

　伊織の声が轟くと同時に、小型のミサイルが十発以上、人工レイパーへと放たれていた。

　直撃こそしないが、地面に着弾したミサイルが地面を砕き、その衝撃でまたしても大きく吹っ飛ばされる人工レイパー。

「よし！　このまま畳み掛けて――」

　愛理が刀の切っ先を敵に向け、そう叫んだ、その時だ。

　彼女達の上空を、何かが通り過ぎる。

　緋色の鱗と翼を持った、人型の化け物。顔には般若のお面がある。まるで竜を人型にしたようなそいつは、人工種ドラゴン科レイパー。

　つまり、

「クズシロっ！　何故あいつがここにっ？」

「やべぇっすよ……あっちは、避難所がある方っす！」

「えぇっ？」

　思わず、葛城に気を取られてしまった五人。

　だが、それが迂闊だったと、すぐに理解する。

「しまった！　奴が逃げる！」

「追いますわよ！」

　人工種コビトカバ科レイパーが、葛城を追って、その場を去る姿を見た愛理と希羅々が、表情を強張らせてそう叫ぶのだった。