第252話『本能』

　葛城が暴れている、ティップラウラ北西へと向かうシャロン、優、ファム、ミカエル、ノルンの五人。

　単身で人工種のっぺらぼう科レイパーと戦う四葉のことを気にしながらも、先を急ぐ。

　そして、五分後。

「うわ……え？　何あれっ？　廃墟っ？」

　街を見た優が、悲痛な声を上げる。

　彼女の言葉は、まさしく的を射ていた。

　街は崩壊し、瓦礫が散乱。人の影も無い。ティップラウラのこの辺りのエリアは、景観が良いことで有名だったのだが、その面影はもう無い。

　すると、

「いたっ！　クズシロです！　誰かがクズシロと戦っています！」

　ノルンは、壊れた建物と建物の隙間で、人型をした竜のような化け物が、誰かと交戦しているのを見つけ、指を差す。

　誰かとは言ったが、十中八九バスターだ。

　ノルンの顔は険しい。ちらりとしか見えなかったが、近くで何人か、力無く地面に倒れていた人がいたからだ。

　あれは、殺された人の倒れ方だった。

「急ぐぞ！　しっかりと掴まっておれ！」

「ファムちゃん！　急いで！」

「分かっているよ！」

　速度を上げ、ノルンの指差した方向――崩壊した建物に囲まれた、広場だ――へと向かうシャロンとファム。

　近づいていくと、他の四人も、ノルンが見たものを目撃する。

　黒い線が血管のように浮かび上がった緋色の鱗に、翼。頭部からは捻じれた角、手から伸びた鉤爪。

　何より印象的なのは、顔に嵌められた、般若のお面だ。

　確かに、般若のお面に憑りつかれた、人工種ドラゴン科レイパー……葛城裕司である。

　しかし、

「あれがクズシロなのっ？　前戦った時より、酷くなってないっ？」

「本能的に暴れておるように見えるぞ……っ？」

　人工種ドラゴン科レイパーは二人のバスターと戦っているのだが、その動きが荒々しい。

　前に戦った時とは、明らかに動きが違う。あれは葛城の動きでは無かった。

「多分、お面の支配が進んだのよ！　より強力になったみたいね……！」

「ちょ、そんな師匠っ？　あれがさらに強くなったのなら、どうやって戦えばいいんですかっ？」

　以前、ミカエルの妹のカベルナが姥のお面に支配されたことがある。

　その時、彼女はお面に完全に操られていた。葛城も、カベルナと同じ状態になっているのだろうと、ミカエルは推測する。

「……まずは、バスターの人達を避難させましょ！　どう戦うか考えるのは、その後よ！　あの様子じゃ、少しもしない内に殺されてしまうわ！　シャロンさん、背中良いかしら？」

　バスターは最早、敵の攻撃を防ぐのに手一杯の様子。ふらついており、死は目前。

「さ、三人は中々辛いが……仕方あるまい！」

「ファムちゃんはバスターの人達の救助をお願い！　ユウちゃん、敵の頭を狙い撃って！」

「あいよ！」

「ちょっと距離があるけど……やってみせる！」

　ミカエルの指示に、ファムと優は即答。

　シャロンの背中に降ろしてもらったミカエルは、赤い宝石の付いた、節くれだった白いスタッフを構える。杖型アーツ『限界無き夢』だ。

　優の左手の薬指に嵌った指輪が光を放ち、白いライフルが出現する。『ガーデンズ・ガーディア』である。

「っ、そうだ！　ユウさん！　その指輪、別の指に嵌めた方が良いです！」

「えっ？　……あぁ、そっか！　既婚者ばかり狙っているんだっけ？」

　優は未婚だが、左手の薬指に指輪を嵌めていては、既婚者と誤解されるかもしれない。

　敵はどうやら既婚者の女性を中心に殺して回っている、という情報は、優も聞かされていた。

　故に、優は指輪を一旦、右手の中指に嵌めなおす。

「何だか面白くない感触だけど……まぁ、四の五の言ってられないか。さぁ、やるわよ！」

　優はスコープを覗き……人工レイパーの頭部に狙いを定めると、引き金を放つ。

　優の放ったエネルギー弾は、人工種ドラゴン科レイパーに見事命中。

　しかし、僅かによろめかせたくらいのダメージしかない。何かしたのか、と言わんばかりに、人工レイパーはお面の付いた顔を、攻撃が来た方に向ける。

　その刹那、ミカエルは巨大な火球を創り出し、敵の奥側の地面目掛けて放った。

　真っ直ぐに飛んでいった火球は地面を砕き、土煙が発生。

　さらに、その衝撃で人工レイパーを吹っ飛ばし、バスターから離すことに成功する。

「よし、じゃあ行ってくる！」

　今が好機と、ファムはバスターの方へと向かい、シャロンが優とノルン、ミカエルの三人を地上に降ろした。

　ファムがバスターを助けている間は、四人で敵を食い止めなければならない。

「一か所に固まると、攻撃の的になるわ！　でも離れすぎると、万が一の時にフォローが出来ない！　バラバラに動きつつ、遠くに行きすぎないように！　瓦礫とかを上手く利用して、隠れ場所を移しながら、隙を見て攻撃していきましょう！」

「遠距離攻撃ばかりでは埒が明かん！　接近戦は、儂が引き受ける！　援護は頼んだぞ！」

　そう言うやいなや、シャロンの体が白い光に包まれる。

　防御用アーツ『命の(サーヴァルト・)護り手(イージス)』を発動させたのだ。

　これと竜の鱗が組み合わされば、多少のダメージは気にせず、人工種ドラゴン科レイパーと取っ組み合える。

　シャロンは大きく吠えると、人工レイパーの方へと、弓なりに飛んでいく。

　そして拳を振り上げると、人工レイパーの頭上から、重力と体重を乗せた強烈な一撃を繰り出す。

　しかし――

「ッ！」

　迫るシャロンに気が付いていた人工レイパーは飛翔すると、シャロンの懐に入って拳を躱し、そのまま鉤爪を振り上げ、シャロンの体に命中させた。

　鱗と命の(サーヴァルト・)護り手(イージス)のお蔭で、抉られることこそ無いが、強い衝撃が襲い掛かる。

　その威力は、先手で攻撃していたはずのシャロンの巨体を、十メートル近く吹っ飛ばしてしまう程。

「ぐぉ……！」

　吹っ飛ばされたシャロンは、瓦礫や建物の残骸を壊しながら、背中を地面に強く打ち付ける。

「ぐ……！」

　しかし、シャロンは腕を上げると、そこに六つの雷球が出現し、そこから放たれた電流が網目を作り、さながら鳥籠のような形状となって、シャロンごと人工レイパーを閉じ込めた。

　雷球型アーツ『誘引迅雷』で創り上げた、電流の檻。これを作ったのには、勿論理由がある。

　ちらりと、ファムがバスター達のところへと降り立つのが見えた。

　彼女のところには、行かせない。この檻は、そういう目的だ。

　＊＊＊

　一方、首尾よくバスターのところへと辿り着いたファム。

　人工レイパーと戦っていた二人のバスターは、満身創痍。互いに肩を貸し合わなければ、立つこともままならない様子だ。

　二人はやって来たファムを見て、一瞬怪訝そうな顔になるが、すぐに「あっ」と声を上げる。

「き、君は……もしかして、援軍かしら？」

「助けに来たんだ！　私の仲間があいつを引き付けているから、早く逃げよう！　私が避難所まで送るから！」

「いや……駄目よ！」

　ファムの提案に、バスターの女性は苦しそうな顔で首を横に振る。

「向こうにまだ、逃げ遅れた人がいるの！　そっちを放ってはおけない！」

「えぇっ？」

　ファムは思わず、バスターが指差す方を見て声を上げる。

　曰く、瓦礫で逃げ道を失い、止む無く隠れることしか出来なかったのだそうだ。

「こっちはもう、仲間が三人も殺された……。私達も満身創痍。でも――今ここで、私達だけが逃げ出すわけにはいかない！」

　そう言ってバスターが目を向けた先には、三体の死体。

　バスターが悔しそうに唇を噛み締めるのを見て、ファムは小さく頷いた。

「分かった。二人は、逃げ遅れた人の救助をお願い！　私は向こうを引き受ける！」

「ごめんなさい……あなた達に、一番大変なことをさせてしまって……」

　そう言って、バスターが救助に向かった、その直後。

　雷の檻の中から、轟音が聞こえてくる。

　見れば、人工レイパーの攻撃で、シャロンが再び吹っ飛ばされたことによるものだった。

　直後、炎のレーザーや風で集めて作られたリング、エネルギー弾等が放たれる音が続けざまに聞こえるが、人工レイパーにクリーンヒットはしていない様子。

　そして――人工種ドラゴン科レイパーは大きく飛翔し、雷の檻を突き破ると、口を大きく開く。

（ヤバ……ブレスが来るっ！　どうしようどうしようどうしよう！）

　口にエネルギーが溜まっていく様子に、一瞬体が膠着。

　しかし、すぐさま炎と風を集めて、空中に巨大な盾が出現したのを見て、ファムは考えも無しに飛び出した。

（どうするどうするどうするっ？　ノルンを助けて……いや、一番ヤバいの、ユウじゃんっ！）

　防御魔法や、強靭な鱗を持つミカエルやノルン、シャロンと違い、優は生身。命の(サーヴァルト・)護り手(イージス)があるとは言え、あれを一度受けているファムは、そのブレスの恐ろしさを知っている。

　ファムが全速力で飛んでいった先には、優の姿。

　彼女も、来たるブレスの威力がヤバそうだと直感しているのだろう。ブレスから逃れようと、全力で逃げていた。

「ユウ！　摑まって！」

「ファムっ？　ありがとう！」

　何故ここに？　バスター達はどうした？

　沸き上がった疑問は一旦脇にどかして、優はファムが伸ばす手に掴まる。

　優を引き寄せ、逃げるのと、人工レイパーがブレスを放つのは同時。

　赤黒いブレスは、空中に作られた炎と風の盾に激突。

　一瞬膠着するも、あっという間に突き破り、地面で爆発した。

「ノルーンっ！　せんせぇ！　シャローンっ！」

「いや……ファム！　見てあそこ！　無事っぽい！」

「ほんとだっ！」

　ブレスが地面に直撃した寸前で、シャロンが二人を懐に抱え、守ったのだろう。

　三人とも倒れてはいるが、起き上がろうと体を震わせていた。

「みんなっ！　大丈夫っ？」

「あ……ファム……！　ごめん、何とか……！」

　起き上がりながらそう答えるノルン。

　しかし……人工種ドラゴン科レイパーが、その場を離れ、南東の方へと向かうのを見て、目を大きく見開いた。

「ど、どうしよう……向こうは確か、避難所があったはずですよね師匠っ？」

「お、追わないと……！」

　杖を支えに、立ち上がろうとするミカエル。その肩を、ノルンと優が左右から支える。

「ぐ……お主ら、背中に乗れ！　奴を追う……！」

「シャロンさんっ？　駄目です無茶ですよ！」

「こんなところで倒れておられるかっ？　儂はまだ戦える……！」

　悲鳴を上げる体。鱗の隙間から、僅かに血が滲み出る。

　満身創痍なのは明らかだ。

　そんなシャロンを見て、ファムは口をもごもごさせ、それでも意を決して口を開く。

「ミカエル先生！　ユウ！　私に掴まって！」

「ファムちゃんっ？　二人同時になんて無理よ！」

　ファムは誰かを抱えて空を飛ぶことはあるが、余程のことが無ければ、一人しか運ばない。これが、空中を速く動け、さらに小回りもきかせられるギリギリの人数だからである。

　おまけに、ファムもある程度は体力を消耗している状態だ。ミカエルが止めるのも無理は無い。

　だが、ファムは首を横に振る。

「今のシャロンに、二人も運ばせられないよ！　ほら、早く！　ペチャクチャ喋っている余裕、無いでしょ！」

　気合だの根性だの、そんな暑苦しいことは大っ嫌いなファム。

　だが疲弊したシャロンに無理をさせて平気な顔は出来ない。『大事な事』以外はほどほどにする……これがファムのモットーだ。

　ここは頑張るべき時である。

「駄目なら、すぐに降ろして頂戴……！」

「う……ごめん、ファム！」

　苦しそうに、しかし素直に頷くミカエルと優。

　二人を抱え、飛び上がるファム。背中に装着された翼型アーツ『シェル・リヴァーティス』を動かすと、背中に痛みが走るが……一瞬だけ顔を顰めて、すぐに平気そうな顔を作る。

　正直、キツイ。

　それでも、ファムは翼をはためかせ、人工種ドラゴン科レイパーの跡を追う。

　ノルンを背中に乗せたシャロンが、それに続くのであった。