第251話『引受』

　雅達が人工種ウサギ科レイパーと戦っているのと、時を同じくして、ティップラウラの空を北西へと向かって飛ぶ、人と竜の姿があった。

　山吹色の鱗の、全長三メートル程の竜はシャロン・ガルディアル。

　シャロンの背中に乗っているのは、黒髪サイドテールの女子高生、相模原優。

　銀色のプロテクター……装甲服型アーツ『マグナ・エンプレス』を纏う少女は浅見四葉。

　四葉に抱えられている、前髪が跳ねた緑色の髪の娘は、ノルン・アプリカッツァ。

　白翼のアーツ『シェル・リヴァーティス』で空を飛ぶ、ウェーブ掛かった紫色の髪の娘はファム・パトリオーラ。

　ファムの手にぶら下がっている、二十代くらいの女性……白衣のようなローブを纏い、ツバの広いエナン帽をかぶった金髪の女性は、ミカエル・アストラム。

　以上六名は、北西でバスター五人と交戦中の人工種ドラゴン科レイパー……般若のお面に憑りつかれた、葛城裕司のところへと向かっていた。

　すると、

「……っ！　皆さん！　散って！」

　ノルンが突如、顔を青くしてそう叫ぶ。

　彼女のスキル『未来視』が、敵の奇襲を教えたのだ。

　ノルンの言葉で、四葉とファム、シャロンが慌てて横に逸れると、刹那、空気が熱くなったと思ったら、今まで彼女達がいたところを、炎が通り過ぎた。

　あのままそこにいたら、焼き尽くされていた……そんな勢いの炎だ。

「あれは……ノストラウラの時の人工レイパーだわ！」

　何者が攻撃してきたのかと、地上に目を向けたミカエルの声が響く。

　そこにいたのは、全身を黒いタイツで覆われたような、人型の化け物。顔には、ほっかむりを被り、口を窄めた男のお面……火男のお面が貼り付いている。

　そのお面の後ろには、顔が無い。人工種のっぺらぼう科レイパーだ。

「なんであいつがっ？」

「クズシロを追う私達の足止めってところかしら？　まずいわね……あんなの相手にしている余裕、私達にないわよ！」

　のっぺらぼうの人工レイパーの力を実際に自分の目で見たことのあるミカエルは、眉を傾ける。

　六人で戦えば勝てないとは思わないが、苦戦させられるのは必須。後ろに大きな戦いが控えているこの状況で、強敵との交戦は可能な限り避けたい。

　だが、さりとて完全無視も出来ないのだ。ミカエルが困るのも、無理は無い。

　すると、

「こいつは私が引き受ける！　あなた達は先に行きなさい！　アプリカッツァは任せるわ」

「い、いやアサミ！　良いのかっ？」

　思わぬ提案に、シャロンは驚いた声を上げた。

　そんな彼女をギロリと睨む四葉。

　良い訳がない。自分がウラに来たのは、葛城の不始末の責任を取りに来たのだ。本来であれば、関係のない敵に構っている場合ではない。あののっぺらぼうの人工レイパーの相手を他の人に押し付けるのが、四葉にとってはベストな選択だろう。

　あの黒い体から迸る、微かな殺気。それだけで、奴が只者ではないのは分かる。どう考えても、引き受けるのは得策では無いだろう。

　だが、この人工レイパーを無視することが、四葉には出来なかった。

　敵の戦闘力的にも……そして、四葉の心情的にも。

　何故だかは分からないが、この人工レイパーを、四葉は無視したくなかった。

　自分でも分からない気持ちに、どこか燻るような気持ち悪さを覚えながらも、それでも四葉は、こののっぺらぼうの人工レイパーと戦うことを選ぶ。

「黙って言う通りにしなさい！　誰かが何とかしなきゃ駄目でしょう！」

「ヨツバさん！　私も――」

「いらない！　葛城の方が、人手が必要でしょう！」

　怒鳴りつけるように言いながら、四葉はシャロンの背中に、ノルンを座らせた後、四葉はのっぺらぼうの人工レイパーの方へと体を向ける。

　あの黒い体から迸る、微かな殺気。それだけで、四葉は奴がただものではないと、本能的に理解する。

　ミカエルの先の発言からも、それは間違いでないことは、容易に理解出来た。

「さぁ、早く行きなさい！　モタモタするんじゃないわよ！」

「ぐ……ごめんなさい！　シャロンさん、行きましょう！」

「ぬぅ……致仕方ない！　アサミ、頼むぞ！」

　ノルンとシャロンは少し躊躇ったものの、悠長にしている場合ではないというのは理解していた。

　故に、四葉の言う通りに、葛城の方へと向かう。

　人工レイパーは彼女達を追おうとしたが、

「あなたの相手は私よ！」

　人工レイパーへと、勢いよく急降下しながら、敵に向かって衝撃波を放つ四葉。

　横っ跳びし、難なくその攻撃を躱す人工レイパーだが、衝撃波が地面に命中して、爆煙を発生させる。

　敵の視界を封じたうえで、四葉は空中から勢いよくドロップキックを決めにいく。

　だが――

「――っ？」

　キックは空しく空を切り、地面に命中し、小さなクレーターを作る。

　そして、次の瞬間、

「っ！」

　左後方から強い殺気を感じとり、咄嗟に左腕を上げた瞬間、そこに衝撃が襲い掛かる。

　人工レイパーが、蹴りを繰り出し、それを防いだという構図だ。

　お返しに回し蹴りを放つ四葉。

　人工レイパーはそれを、バク転で回避。

　四葉が左手にエネルギーを集め、のっぺらぼうがバックステップで四葉と距離を取ると、顔に付いた火男の口が、熱を帯びる。

　衝撃波と火炎放射が空中で激突して相殺され、辺り一面を煙が埋め尽くした。

「――っ！」

　不意に、四葉が左側に気配を察知した瞬間、人工レイパーが、煙の中からぬぅっと現れる。

　そして四葉の腹部へと掌底が放たれるも、四葉は腕をクロスさせてそれをガード。

　軽く吹っ飛ばされてしまうも、四葉に大きなダメージは無い。

　攻撃を防いだ腕が若干痺れているが、それくらいだ。

　思っていた程、強敵では無い。四葉はそう直感する。

（戦ったアストラム達の過小評価……では無いわね。全力が出せないのかしら？）

　そう思いながら、四葉の視線が、敵の頭の上から、つま先まで滑る。

　どこかを怪我している訳ではなさそうだ。どちらかというと、精神的な理由から、攻撃を渋っている雰囲気である。

　となると、全身をプロテクターに覆われた相手と戦うのは初めてなのだろうか？

（……何にせよ、好都合だわ。一気に攻め立てて、さっさと片付ける！）

　四葉は軽く深呼吸して――勢いよく、地面を蹴って人工レイパーへと迫るのであった。