第248話『偽装』

「あぁ、間違いない。村を襲った化け物は、こいつだ」

　アサシン種レイパーを倒してから、ライナ達と近くの村で合流した優、愛理、セリスティアの三人。

　ＵＬフォンで録画しておいた戦闘映像を見せたところ、村長はそう断言する。

「お面が無いのが気になるが……だが、奴が倒されたのなら、もう怯える必要は無いんだな。本当に、ありがとう」

「いえいえっ、こちらこそ、あの時助けて頂いてありがとうございました。腕はこっちで治療されたと伺いましたけど、どんな具合ですか？」

　頭を下げる村長に、優がややあたふたしながらも、包帯が巻かれた彼の腕を見ながらそう尋ねる。

「処置が早かったから、命に別状はないそうだ。まだ少し、痺れたような感覚は残っているが……命拾いしたよ、本当に」

　そう言って、小さく笑みを浮かべる村長。

「あの、聞きたいんですけど……あのレイパーが被っていたお面って、こんな感じでした？」

「……あぁ、そうだ。この不気味なお面だ」

　優がＵＬフォンを操作して写真を空中に映し出と、村長は苦い顔で頷く。

　姥の面……雅達が以前、ワルトリア峡谷で遭遇した、悲しそうな顔をしたお婆さんのお面の写真である。

　ワルトリア峡谷で殺された被害者は、ヨボヨボなお婆さんのような顔にされていた。今回の村の被害者も、顔をズタズタにされる前は、老けたような顔になっていたと言っていたので、こいつの仕業では無いかと思ったのだ。

「あー……ところで君達は、確か異世界の人だったかな？　珍しい髪色と名前だと思ったが」

　余程お面を見たくなかったのか、露骨に話題を変える村長。

「ええ、日本という国の、新潟からやって来ました。そう言えば、こちらでは黒髪って珍しいんでしたっけ？」

　いつだったか、雅から何気無く聞かされた異世界の事情の話を思い出しながら、優はそう答える。

　すると、

「あぁ。ならば、今日の午前中来た男性も、君達の知り合いかい？」

　思いもかけない質問に、思わず「えっ？」と目を丸くする優。

　優達がノストラウラにやって来たのは今日の昼。それ以前から、こちらに来ている仲間はいない。

　その時、優の脳内に電流が走った。

「あの……もしかして、こんな人でした？」

　優は、レーゼから送られてきた写真を見せる。

　そこに映っていたのは、ノストラウラでサルモコカイアを採取していた男。

　葛城の部下だ。

　そして、

「おぉ、そうそう！　この人だ！　いや、私達が村の様子を見に行った時、脇道から走って出ていくのが見えたんだ。黒髪だったから覚えていた。彼が、君達を助けに呼んでくれたのかと思ったんだが……」

　村長の言葉に、優は無言で首を横に振る。

　その後も話を聞いたものの、それ以上の情報は無かった。

　頭の中は疑問で一杯になり、村長達がいなくなった後、優は困った顔で後ろを振り向く。

「愛理、どう思う？　なんでこの人、あの村に来ていたんだろう？」

「いや、私にもさっぱり……」

　二人揃って、首を傾げる。

　すると、

「……そう言えば、妙ですね」

　ライナが、顎に手をやりながら、ボソリとそう呟く。

「妙？」

「ええ。殺された女性の顔ですけど、ズタズタに斬り裂かれていたのに、毒で腐食していた様子が全くありませんでした。あそこまで徹底的にやられているなら、もっとひどい有様になっていたはずです。あのレイパー、毒の付いた武器を使っていたんでしょう？」

「あの死体はあまり直視出来なかったが……言われてみれば、そうだったかもしれない。……む？　まてよ？　では、なんだ？　つまり、死体の顔を傷つけたのは、別の何者かということか？　まさか、葛城の部下の仕業だと？　まぁ確かに、彼はサルモコカイアを採取する用のナイフを持っていましたが……」

　愛理の言葉に、ライナはコクンと頷く。

　すると、

「街を壊したのも、あのレイパーじゃねえよな？　そこまで攻撃力のある技があるなら、俺達との戦いで使っていたはずだ。こっちも、この男の仕業なんじゃねーか？　クズシロの部下なら、人工レイパーに変身出来るはずだ。不可能じゃねぇ」

　三人の会話に、セリスティアが入って来た。

　彼女の発言を聞いた優は、眉を寄せて口を開く。

「葛城の部下が、偽装したってことですか？　あの村の悲劇が、あのアサシンみたいなレイパーだと思われたくなかった？　でも、なんで？」

　優の言葉に、他の三人は唸るような顔になる。

　いくら考えても、理由が分からない。

　だがしばらくして、

「――いや、まて。逆か？」

　愛理は軽く目を見開き、そう呟く。

「逆？」

「女性を殺して回っていたのが、別のレイパーだと思わせたかったのではないでしょうか？　もっと言えば、お面に憑りつかれた葛城の仕業に見せかけたかったとか」

「え？　どういうことですか？」

「葛城は般若のお面に憑りつかれた。束音とマーガロイスさん曰く、あの般若のお面に憑りつかれたレイパーは、女性の顔をズタズタに斬り裂いたそうだ。今回の死体も同じ状態にされていた。理由は、あの村を襲ったのが、般若のお面を着けた葛城だと思わせたかったからでは？」

「いや、アイリ……なんでそんなことを？　理由が分からねぇ」

「多分、ここに我々を滞在させたかったからだと思います。恐らく、久世の指示でしょう」

　久世は、雅達がウラに来ていることを知っている。

　ならば、他の仲間達もウラに来るのは予想出来たはずだ。

　葛城が逃げた方向に向かう、ということも。

　久世の目的は、お面。それを見つけ、葛城に装着させるために、雅達を利用した。

　だが、そこから先のことはどうか？

　それを手に入れる際に、誰かに邪魔されることは極力避けたかったはずである。

「久世はお面を手に入れるまで、私達を足止めする必要があったはずです！　だから部下を使って、殺人を偽装させたんですよ！　ここに葛城がいると見せかけるために！　他の村でも、同じような事件があったと村長さんが言っていた！　きっとそこでも、同じような偽装工作をしていたはずです！」

「そうか！　そうすりゃあ、俺達はここでクズシロを探す！　しかもクズシロの部下や、あののっぺらぼうの人工レイパーもいるとなりゃあ、対処しねぇ訳にもいかねぇ！」

　そう言うことか、と納得したように、セリスティアは目を大きく見開き、そう言う。

「でも、私達があの村に着いたのは偶然よ？」

　首を傾げてそう言ったのは、優だ。

「村長は、他の村でも同じような事件があったと言っていた。恐らく葛城の部下は、そこでも女性の死体に傷を付けて回っていたに違いない。ノストラウラで葛城を探せば、いずれどこかの村で、同じような現場に出くわしたはずだ」

　愛理の推理はまだ続く。

「それに、もう一つのお面……姥のお面のこともある。さっき戦ったアサシンのようなレイパーは、元々そのお面を着けていたのに、無くなっていた！　もしかすると――」

「お面を捕えようとした葛城の部下と交戦して、お面を剥ぎ取れられてしまった？」

　愛理の言葉を引き継いだのは、ライナ。

　だが、愛理は首を横に振る。

「葛城の部下がお面を奪えたのなら、久世やのっぺらぼうの人工レイパーにすぐに渡すはずだ。それがされていないってことは、逃がしたということだろう」

「あっ、じゃあまだサルモコカイアを探していたのって……」

「あぁ。逃がした姥のお面を呼び寄せるために違いない！　その作戦の準備をする時間稼ぎの側面もあったのかも。……問題は、じゃあ葛城は、本当はどこにいるのかということだが……」

「こんな小細工をしておいて、近くにいるとは思えません！　クズシロは北に逃げたのは間違いないですから、そっち方面とすると……」

「ウラの一番北……国境の辺りに険しい崖があるんだが、その近くに『ティップラウラ』という小さい街があったはずだ！　多分、そこじゃねぇかっ？」

「まずい……早くティップラウラに向かわないと！」

　まんまと久世にしてやられたと、優が拳を握りしめる。

　だが、悔やんでいる時間は無い。

「アイリはレーゼ、ユウはミヤビに、このことを連絡してくれ！　ライナは念の為、愛理の推理が合っているか、他の村の状況を確認してくれ！　アイリはレーゼ、ユウはミヤビに、今の話を伝えろ！　俺は、ティップラウラに向かう足を確保しておく！」

　テキパキと指示を飛ばすセリスティアに、三人は頷き、すぐに行動を始めるのだった。