第247話『気配』

　アサシン種レイパーが姿を消したのと同じタイミングで、セリスティア、愛理、優の三人の体を、白い光が包む。

　防御用アーツ『命の(サーヴァルト・)護り手(イージス)』を発動させたのだ。

　命の(サーヴァルト・)護り手(イージス)には二つのモードがある。発動時間が短い代わりに防御力が高いモードと、防御力が低い代わりに発動時間が長いモード。今は後者の方を使用した。

　敵の武器に塗られた毒が厄介な為、少しでも長い時間身を守ろうという考えだ。

　さらに、

「お前ら、俺と背中合わせろ！　そうすりゃ、背後からの奇襲は防げる！」

「な、成程！」

「背を合わせたら、目の前に集中！　とにかくまずは凌ぐぞ！」

「は、はい！」

　姿が見えない敵に動揺する二人に、テキパキと指示を飛ばすセリスティア。

　何とも頼りになると、愛理と優は舌を巻く。

　とは言え、指示を出したセリスティアは、内心でほとほとに困り果てていた。

　敵は姿を消す能力と、毒が付いた武器で攻撃してくる。

　ここは崩壊した建物や瓦礫等のせいで、ただでさえ敵が身を隠すには打って付けな場所。ナイフや針で奇襲を仕掛けることにも向いている。強力な毒を持っている以上、一発でもモロに喰らってしまえばアウトだ。

　本来ならもっと開けた場所に移動して戦いたいところだが、万が一にもライナ達の方へと向かわれては困る。

（地の利は奴にある……。やべぇ、どうすりゃいい……？）

　二人には『凌ぐぞ』と言ったものの、いつまでも防戦一方というわけにはいかない。命の(サーヴァルト・)護り手(イージス)の効果時間は五分。それを過ぎれば、毒を防ぐ手段が無くなってしまう。

　どこかで攻めに転じなければならない。

（奴は俺の攻撃が当たった時、姿を現した。まぐれでも何でも、当てられれば何とかなるか……？）

　等と考えていた、その時だ。

「……っ！　アイリ！」

「えっ？　――いっ？」

　刀型アーツ『朧月下』を構え、辺りを警戒していた愛理の腕に何かが命中する。

　その衝撃で、思わず刀を吹っ飛ばされてしまった。

「愛理っ？　このぉ！」

　叫びながら、スナイパーライフル型アーツ『ガーデンズ・ガーディア』を構え、敵がいそうなところへとエネルギー弾を放つが、空しく空を切るのみ。

「ぐっ……針か……！」

　腕を抑えながら呻く愛理。

　彼女を襲ったのは、毒の塗られた細い針だ。

　命の(サーヴァルト・)護り手(イージス)のお蔭で毒に侵されることは無かったが、それでも強い衝撃で、腕に痺れたような感触が残っていた。

「っ？　ユウ！」

「――きゃっ？」

　セリスティアが警告を飛ばした直後、優の背中に、何かに斬りつけられたような衝撃が襲う。

「そこかっ！」

　セリスティアが爪型アーツ『アングリウス』を振ると、爪先に何かが引っ掛かるような感触が僅かにしたものの、クリーンヒットはしない。

　だが、

「っ！　ユウ、後ろに跳べ！」

　セリスティアの鋭い指示に、優は必死でその通りに動く。

　刹那、今まで優がいた場所を、針が通過した

　さらに、

「アイリ！　右から来てるぞ！」

「っ？」

　咄嗟にその場を跳び退く愛理。そのすぐ横を、何かが通り抜けた感じがして、彼女は顔を強張らせる。

　そして、

「おらぁっ！」

　セリスティアがアングリウスを振ると、高い音と共に、空へと何かが弾き飛ばされる。レイパーの投げた針だった。

　そこで、優と愛理は確信する。

　セリスティアは敵の攻撃が読めるのだ、と。

（んだよ、最初は焦ったが……案外、分かるもんじゃねぇか！）

　姿が見えないだけで、存在はあるのだ。針を飛ばしたり、ナイフを振ったりする動作をすれば、空気が揺れる。

　経験則から、セリスティアはそれを感じとっていた。

　敵の動きが分かれば、

「アイリ、ユウ！　お前ら、そこ動くなよ！」

　作戦も思い浮かぶ。

　セリスティアは二人にそう叫ぶやいなや、自身のスキル『跳躍強化』を発動する。

　脚力を何倍にも上げるこのスキルで、セリスティアは勢いよく地面を蹴った。

　地面を水平に跳ぶその動きは、さながら高速移動。

　瓦礫等を足場にすれば、移動の方向を変えることも容易だ。

　着地と同時に再びスキルを使い、さらにまた次も同じように……縦横無尽に、無茶苦茶に動き回る。

　敵に強烈なタックルを仕掛けるつもり……では無い。当たれば儲けものだが、姿が見えない相手に簡単に当たることなど、セリスティアは端から期待していなかった。

　目的は、敵の動きを制限すること。

　セリスティアが移動するその射線上に、敵はいられないし、迂闊に動けない。

　そして、

「アイリっ！」

「……っ！」

　動き回る途中、愛理が弾き落された朧月下を、アングリウスの爪で掬い上げ、彼女へと放り投げる。

　その瞬間、愛理はセリスティアの本当の作戦を理解する。

　刀を受け取り、愛理と優の視線が交錯。

　その僅かなアイコンタクトの直後、愛理は自分の背中へと斬撃を繰り出した。

　相変わらず敵の姿は見えない。

　だが、セリスティアが何にもぶつからないのであれば、敵がいる場所は自ずと限られる。

　そして我武者羅に動き回っているように見えて、セリスティアは愛理の背後だけは、一切通らないようにしていた。

　つまり……レイパーは、そこにいるということだ。

「ッ！」

「いたっ！」

　何かに当たった手応えの後、レイパーが姿を現したのを見て、作戦が成功したことを確信する愛理。

　レイパーは腕を押さえていた。今、愛理が斬ったのはそこだろう。

　再び姿を消そうとするレイパーだが、それより早く、愛理の二撃目の斬撃が、横に一閃放たれる。

　思わず仰け反ってそれを躱しつつ、完全に姿を消してしまうレイパー。

　愛理の口角が、勝利を確信して上がったことに、気が付かない。

　次の瞬間、愛理の姿が消える。自身のスキル『空切之舞』を発動したのだ。

　このスキルは、敵に攻撃を避けられてしまった際、敵の死角に瞬間移動するというもの。

　姿が見えなかろうが関係無い。

　愛理が移動したその目の前に、必ず敵はいるのだ。

「そこだ！」

　相変わらず見えないが、愛理とて伊達に色んなレイパーと戦ってきた訳では無い。

　近くにいるのだと思えば、何となくでも敵の居場所は掴める。

　確かな抵抗と共に、刀を振りぬく愛理。

　刹那、アサシン種レイパーは姿を現した。黒いローブは背中を斬り裂かれ、くっきりと本体に傷を付けている。

　噴き出す緑色の血液。確実にダメージを与えられた証拠だ。

　だが、息の根を止めた訳では無い。

　レイパーは背中を手で押さえながら振り向き、ナイフを振り上げる。

　しかし……一歩遅い。

　敵の斬撃が繰り出されるより早く、愛理の刀が振り上げられる。

「ッ？」

　切っ先が、正確にナイフの根元を捉え――鋭い音を響かせて弾き飛ばすと、レイパーの眼の赤い光が、驚愕したように強まる。

「ラ、ラタイ……ラガリニラミ！」

　捨て台詞を残すように吐き捨てると、愛理に背を向けるレイパー。

　逃げるつもりなのだろう。その姿が、スーッと消えていく。

　だが、その刹那。

「もう逃がさない！」

「ガァッ？」

　レイパーが完全に消えるより早く、白いエネルギー弾が、背中を貫く。

　人間で言えば、丁度、心臓がある部分を。

　レイパーが振り向けば、そこには優が、ガーデンズ・ガーディアの銃口を向けていたのが見えた。

　スキル『死角強打』により、視認していない攻撃の威力が上げられた一発。

　致命傷を与えるには、十分な一撃だ。

　血がドクドクと溢れるところを手で押さえながら、体を大きく震わせ、そして――アサシン種レイパーは、爆発四散するのだった。