第246話『殺屋』

「何？」

　優は、足音が聞こえてきた方に顔を向ける。

　だが……そこには誰もいない。

「……気のせいかな？」

「いえ、私も聞こえました。何かがいるのは、間違いありません」

　そう断言したのは、ライナ。

　彼女の顔は、険しい。

　隠密行動専門のヒドゥン・バスターであるライナだからこそ、分かる。今聞こえてきた音は、明らかに気配を殺しながら歩く者の足音だ。ただものでは無い。

「皆さん、ここを――」

　と、ライナが言いかけた、その時。

「――っ！」

「きゃっ？」

　村長が突然、優を突き飛ばす。

「ちょ、ちょっと、何を……っ？」

　尻餅を付いた優が上げた抗議の声は、最後まで発せられることは無い。

　何故なら、

「ぐ……ぅ……」

「村長さんっ？」

　村長は蹲り、苦しそうな呻き声を上げていたからだ。

　右腕からは血がドクドクと流れている。

「お、おい！　どうしたっ？　何があったんだっ？」

「や、奴だ……村を襲った奴が、そこに……」

　村長は震える腕を伸ばし、自分の右側の方向を指差す。

　そこには誰もいない。

　だがこの村長の様子を見れば、彼の言っていることが嘘ではないのは明らかだ。

「そこの嬢ちゃんに、針みたいなものを飛ばそうとしているのが見えて、それで……」

「待て、あんま喋んな！　やべぇ……こいつは毒だ！　早く治療しねぇと！」

　村長の腕の傷口が、明らかに紫に変色しているのを見たセリスティアの顔が、ひどく強張る。

「私が別の村まで連れていきます！　案内してください！」

「あ、あぁ！　分かった！」

　村民の男性にそう声を掛け、負傷した村長を担ぐと、ライナ達はその場を離れていく。

　後に残ったのは、愛理、優、セリスティアの三人だけ。

　優の左薬指と、愛理の右薬指に嵌った指輪が輝き、二人の手にアーツが出現する。

　優の手には、白いスナイパーライフル型アーツ『ガーデンズ・ガーディア』。

　愛理の手には、メカメカしい見た目をした、刀身が一メートル程もある刀型アーツ『朧月下』だ。

　セリスティアの両腕にある小手も円盤状に大きく変化し、銀色の爪が生えてくる。爪型アーツ『アングリウス』である。

「気を付けろ二人とも！　何かいるぞ！」

「何かって……でも、見えませんよっ？」

「村長さんは、村を襲った奴だって言っていたけど……全然気配が無い！」

　会話をしつつも、辺りにしきりに見回す三人。

　愛理と優の言う通り、近くにいるはずの敵は、どこにもいない。聞こえてきた足音でさえも、もうしない。

「もしかして、私達を無視して、システィア達を追ったのでは――」

「アイリっ！」

「っ！」

　中々姿を見せない敵に、ふとそんなことを思ってしまった愛理へ、セリスティアが警告を飛ばしたその時。

　空気を切り裂き、何かが迫る気配を感じて、愛理はその場を跳び退く。

　パラリと、愛理の三つ編みの毛が数本切れ落ち、地面にハラリと落ちる。

「愛理！　大丈夫っ？」

「あぁ！　だが……」

　そう言って、愛理は自分の三つ編みをチラリと見る。

　切られたところが、チリチリと焦げたようになっており、嫌な臭いもした。

「多分、毒を塗ったナイフか何かを持っている！　まともに喰らったらおしまいだ！」

「ちぃ！　面倒な……！」

　姿が見えず、しかも毒を持った敵となれば、厄介なことこの上無い。

「お前ら、念のために――っ？」

　不意打ちによる即死だけは防げと指示を飛ばそうとしたところで、セリスティアは不意に、近くに迫っていた何かの気配を察知し、右腕を上げる。

　直後、甲高い音と共に、何かがアングリウスの爪にぶつかる衝撃が走る。

　姿は見えないが、感触からして、愛理の言っていた『毒の付いたナイフ』だと直感するセリスティア。

　ならば、だ。

「にゃろう……姿見せろオラァッ！」

　そのナイフを持った奴が、そこにいるということ。

　セリスティアは反対の腕を思いっきり、敵がいると思われる方向へと振り上げる。

　そして――

「捕えたっ！」

　アングリウスの爪が、何かにぶつかり、吹っ飛ばす。

　刹那、空間が僅かに揺らめき……三人を襲う、その『敵』が姿を見せる。

「何あれ？　……フード？」

「……システィアの表現が正しかったか。まるでアサシンだな」

　現れたのは、身長ニメートル弱程の人型のレイパー。

　優と愛理の言葉通り、まるでアサシンのような姿をしている。フードとコートで全身を覆っているが、赤く光る眼と口元だけは露わになっていた。

　そんな眼や口の周りには、僅かだが骨が見える。こいつの頭部は頭蓋骨のような感じに違いないと、三人は思った。

　分類は『アサシン種レイパー』か。

　右手にはナイフ、左手には針が、コートの袖からチラリと見えていた。明らかにこれが、三人を襲った凶器だ。ナイフも針もよく見れば、透明な液体で、表面をコーティングされていた。

　だが、

「……妙だな、お面が無いぞ？」

　村長は『お面を被っていた』と言っていたが、そんなものはどこにも見当たらない。

　すると、レイパーはゆっくりと、口を開く。

「ロタレコレコヘレモキヤボトムトッノ。フマヘルホゴオヘユホヒニカオルダ」

「お前ら、イージス使っとけ！　――来るぞ！」

　レイパーの言葉の後に、セリスティアの指示が飛ぶ。

　刹那、アサシン種レイパーの姿が、再びスゥーっと消えた。

　――まるで、最初からそこにいなかったかのように。