第244話『薄弱』

「皆、ごめんなさい！　私の判断ミスだった……！」

　人工種のっぺらぼう科レイパーから逃げ、三十分後。

　身を隠せそうな洞穴を見つけ、そこで敵を撒くことにした四人。

　そんな中で、レーゼは希羅々、志愛、ミカエルの三人に、頭を下げた。

「奴が現れたところで、撤退するべきだった。そうしなかったせいで、こんなことに……」

「レーゼさんのせいではありませン。窮地に陥った原因ハ、私にもありまス」

　軽く火傷した腕を、濡れたタオルで抑えながら、志愛は首を横に振ってそう呟く。

　逃げようとする男を、迂闊に追いかけようとしてしまった。思えばあれのせいで、敵に主導権を握られてしまったのだ。

「はいはい二人とも、反省会はそこまでに致しましょう。もう終わったことですわ」

「ちょっとキララちゃん、駄目よ！　まだ安静にしていないと……」

　防御用アーツ『命の(サーヴァルト・)護り手(イージス)』を発動させていたとは言え、希羅々は火炎放射をもろに受けたのだ。あちこち火傷もしており、ダメージも大きい。ミカエルがそう言うのも、無理は無かった。

「平気ですわ。動けない程ではありませんし、この通り、応急処置もしていますし」

「応急処置はあくまでも応急処置よ。ちゃんと手当しないと」

「……流石にまだ、奴が近くをうろついているかもしれない。もう少しここに隠れて、日が暮れる前に街へと戻りましょう」

　言いながら、レーゼは拳を握りしめる。

　自分がもっと強ければ、彼女達を守りながら帰ることも出来た。いやそもそも、撤退に追い込まれることも無かっただろう。レーゼはそう思ってしまう。

　己の無力さが、ひたすらに悔しかった。

　＊＊＊

　一方、その頃。

　ここは、ノストラウラの東の地域。丁度、レーゼ達がいるところと真逆の方向だ。

「うひゃぁ……こりゃ、ひでぇな……」

　崩壊した村を見て、赤毛の女性、セリスティア・ファルトは、溜息を吐くようにそう呟く。

　色々と話を聞いて回ったところ、この辺りに壊滅させられた街があると聞いてやって来たのだ。葛城がやったのかは分からないが、何か手掛かりがあると思ったのである。

「これ全部、葛城がやったのかな？」

「うーん……？」

　黒髪サイドテールの少女、相模原優と、片目を隠した銀髪の少女、ライナ・システィアも、この惨状を見て眉を寄せる。

　優の言葉に、ライナは首を傾けた。

　煉瓦で出来ていた建物は壊れて瓦礫と化し、地面は抉れ、微かに死臭も残っている。

　だが何となく、葛城の仕業のように思えなかった。明確な根拠があるわけでは無いが。

「死体がありませんね。既に誰かがここを見つけて、近くの村にでも知らせたのかもしれません。そっちは後で話を聞きに行くとして……葛城に繋がる手掛かりがあるかもしれませんし、少し探してみましょう」

　辺りを見回しながら、三つ編みの少女、篠田愛理がそう提案する。

「だな。四人で纏まっていても効率わりぃし、二手に別れるか。俺とアイリは向こうを見てくるから、ライナとユウはこの辺りを調べてくれ」

「敵の気配は無いけど、警戒は怠らないようにしないとね。気をつけなきゃ」

　優の言葉に、三人はコクンと頷いた。

　――そして、探し始めて間もなく。

「……む？」

　愛理のＵＬフォンに、メッセージが届く。

　優から何か来たのかと思ったが、差出人はレーゼだ。

　メッセージに目を通すと、愛理は眉を顰め、セリスティアに声を掛ける。

「マーガロイスさん達から、連絡が来ました。向こうで、我々が前に戦った、あののっぺらぼうの人工レイパーが現れたそうです」

「あぁ？　おいおい、あいつら無事なのか？」

「手酷くやられたみたいですが、生きていますね。今は身を隠して、様子を見て街へと戻るそうです」

　愛理の言葉に、セリスティアはほぅっと安堵の息を吐く。

「そうか……無事なら良かったぜ。でも、何でここに奴らが？　――いや、そうか。あいつら、あの謎のお面を狙っているんだもんな。それが葛城に憑りついたんだから、来ていてもおかしくねえか」

「彼の身に起こったこの一件は、久世側が仕組んだことのようですしね。葛城の部下もその場にいましたが、逃げられたとのことです。その男なんですが、どうやらマーガロイスさん達の話では、久世と内通していた様子みたいですね」

「部下の一人が裏切ったってことか。いや、最初からクズシロを罠に嵌めるつもりで近づいたのかね？」

　セリスティアの疑問に、愛理は黙って首を横に振る。

　そこら辺のことは、本人から直接話を聞かなければ分からない。

「とにかく、ノストラウラに奴がいると分かった以上、バラバラに行動するのは危険です。一旦相模原とシスティアに合流しましょう」

「そうだな。ライナに連絡して――うん？」

「どうしました？」

「いや、ジャストタイミングだ。向こうから連絡が来た。ちょっと待ってろ」

　そう言って、通話の魔法でライナと話し始めるセリスティア。

　すると、セリスティアは目を丸くする。「おう、分かった。すぐにそっちに行く」と言って、通話を切った。

　そして、

「アイリ。向こうに人がいたってよ。この村で何が起きたのか、知っているみたいだ。これから話を聞くらしい。俺達も行くぞ」

　そう言うのであった。