第243話『火炎』

　よく考えてみれば、当然のことだった。久世の仲間が、ウラにいることなど。

　葛城がお面に憑りつかれたのだから、お面を求める久世が、何もアクションを起こさないはずはない。葛城がお面に憑りつかれるよう仕向けたのだから、尚更だ。

　嫌な予感がした時、何故、人工種のっぺらぼう科レイパーが来ていると想像出来なかったのか。

　レーゼは目の前に現れた、全身黒いタイツを身にまとったような、顔の無い人型の化け物を見て悔やむ。

　敵は二体。人間態のまま、レーゼ、希羅々、志愛の三人を相手に出来る男。そして、こののっぺらぼう。

　のっぺらぼうの人工レイパーは、頭を動かさぬまま、背後にいる男へと、ジェスチャーで逃げるよう指示をする。

（葛城の部下を襲わない？　どうやら、ミカエルの予想は正しかったようね……）

　男が黙って頷き、三人に背を向けたのを見て、レーゼは彼とのっぺらぼうの人工レイパーが仲間同士であると確信した。

「マ、待テッ！」

「っ！　駄目よシア！」

　逃げる男を、つい追いかけようとしてしまった志愛。

　レーゼは警告を飛ばすが、時既に遅し。

「グゥッ？」

　自身から意識を逸らしてしまった志愛を、人工レイパーは見逃さない。

　素早く彼女の背後に接近すると、背中に膝を打ち込み、吹っ飛ばしてしまう。

　攻撃される直前、咄嗟に『命の(サーヴァルト・)護り手(イージス)』を発動させたものの、鉄の棒で貫かれたと錯覚するような痛みに、志愛の口から血が零れる。

　人工レイパーは志愛へと飛び掛かり……止めを刺さんと右腕を振り上げた、その瞬間。

「させない！」

　レーゼが、人工レイパーの横顔目掛け、剣型アーツ『希望に描く虹』で突き攻撃を放つ。

　寸前でレーゼの殺気に気が付いた人工レイパーは、僅かに仰け反りその攻撃を躱すと、体を捻り、レーゼの横腹に肘打ちを入れる。

　だが、レーゼは顔を歪めるだけで、志愛程ダメージは受けなかった。

　スキル『衣服強化』を発動させ、さらに命の(サーヴァルト・)護り手(イージス)も発動させていたことで、防御力を上げていたからだ。

　それでも、重い物を投げつけられたかのような衝撃を感じていたが。

（こいつ……前に戦った時より、力が強くなっているっ？）

　人工レイパーが続けて放った回し蹴りや拳の乱打を腕で受け流しながら、レーゼの額に汗が浮かぶ。

　スキルと防御用のアーツを使っているにも拘わらず、体に襲いかかる衝撃が重いのだ。

　敵の攻撃が一瞬止まった隙を見計らい、回転斬りを繰り出すが、人工レイパーはバク転してそれを躱してしまう。

　すると、

「こっちにもいますわよっ！」

　希羅々が、人工レイパーの背後から、レイピア型アーツ『シュヴァリカ・フルーレ』による突きを放った。

　狙いは、背中のど真ん中。

　空気を裂くようにして向かっていく、レイピアのポイント。

　人工レイパーは体を傾け、その突きを回避する。後ろに目がついているのかと思う程、悠々とした動きだ。

　人工レイパーは、攻撃してきた希羅々に反撃しようとするが、

「こっちよ！」

　不意にレーゼの声が轟き、間髪入れずに、剣の刃が顔面へと迫る。

　希羅々が気を逸らした隙にレーゼが接近し、アッパーのような斬撃を繰り出していたのだ。

　人工レイパーは体を後ろに逸らしてその攻撃を躱し、続けて放たれるであろう攻撃を警戒するが……何故か、レーゼの気配が遠ざかる。

　彼女がバックステップで、人工レイパーと距離を取っていた。

　レーゼがそんな行動をとった理由を知ったのは――上空から、空気を切り裂いて何かが迫って来る気配を感じた時だ。

　巨大なレイピアが、人工レイパーへと落下してきていた。

　これは希羅々のスキル『グラシューク・エクラ』による攻撃だ。巨大なレイピアを呼び出し、敵を貫く必殺の一撃である。

　人工レイパーの意識が自分からレーゼに移ったと分かった希羅々は、一気に敵と距離をとり、このスキルで仕留めようと構えていた。

　その意図を悟ったレーゼが、希羅々に合わせたというわけだ。

「これで止めですわっ！」

　希羅々の声が、轟いた。

　＊＊＊

　一方、木陰で息を潜めていたミカエルはというと、赤い宝石のついた、節くれだった白いスタッフ『限界無き夢』を人工レイパーに構えながら、レーゼ達を援護する構えを取っていた。

　最初こそレーゼの指示に不満を覚えていたミカエルだが、今はレーゼの判断が正しかったのだと理解していた。

　素晴らしい危機察知能力だとレーゼに感心する一方で、現れた人工種のっぺらぼう科レイパーの身体能力に舌を巻く。

　希羅々が必殺スキルを放ち、これで勝負が決まったと思った。

　だが――すぐに、ミカエルは目を見開く。希羅々やレーゼの驚愕の声も聞こえた。

　人工レイパーは、迫る巨大なレイピアを見ると、その側面に跳び乗ったのだ。

　そのまま空まで駆け上る人工レイパーを、魔法で撃ち抜こうとしたミカエルだが、焦る気持ちを必死で押し留める。

　志愛が吹っ飛ばされた時や、レーゼと希羅々が敵と戦っている時など、何度か援護しようという気持ちが顔を出したが、それもグッと堪えていたミカエル。

　敵の動きは機敏だ。魔法による奇襲攻撃も、簡単に回避されると直感していた。下手をすれば、却って味方の動きを邪魔しかねないとも思ったのだ。

（敵は、多分私には気が付いていない。なら、最初の一発が勝負……！）

　巨大レイピアを駆けのぼる人工レイパーだが、いつかは飛び降りる時が必ず来るはずだ。

　その時が、魔法を当てるチャンス。

　息を殺し、魔力を集中させ、ミカエルは必死に我慢する。

　そして、ついにその時がやって来た――のだが、

「っ？」

　人工種のっぺらぼう科レイパーの顔に、火男のお面が現れたのを見て、ミカエルは驚愕で魔法を撃ち損ねてしまう。

　地上にいるレーゼ達も、驚いていた。

　この火男のお面は、以前新潟で、のっぺらぼうの人工レイパーが体内に取り込んでいたもの。

　それが表に出てくるとは、全く想像もしていなかった。

　火男のお面の口から、炎が噴き出る。

　火炎放射だ。

　このお面を前に被っていたピエロ種レイパーも火炎放射を放って攻撃してきたが、今回放たれた火炎放射は、地上にいるレーゼ、希羅々、志愛の三人を纏めて焼きつくせる程の、極めて強力なもの。

「権さんは私が！　お逃げなさい！」

「っ！」

　希羅々の切羽詰まったような声が響き、レーゼが躊躇うような顔をしながらも、すぐに言う通りにする姿が、ミカエルは見えた。

　レーゼが全力疾走し、跳び伏せて炎の攻撃範囲から逃れ、

「キ、桔梗院っ？」

「あぐぅぁっ？」

　希羅々が命の(サーヴァルト・)護り手(イージス)を使いつつ、志愛を抱いて炎から守る。

　防御用アーツのお蔭で火傷することこそ無いが、熱による痛みは完全には防げない。

　何という威力か。

　――勝てない。

　今の火炎放射を見て、ミカエルは、瞬時にそう理解する。

　ならば、打つ手は一つしかない。

　空中を落ちる人工レイパーに向けていた杖を、すぐにその下の地面へと向け、火球を放つ。

　出来上がったクレーターの中心に着地する、人工レイパー。

　刹那、大量の白い煙が、辺りを覆った。

「レーゼちゃん！　しんがりは私が！」

「くっ……ごめん、ミカエル！」

　レーゼに駆け寄り、ミカエルは杖を構えたまま、レーゼにそう叫ぶ。

　そして、

「二人とも！　逃げるわよ！　私の肩に！」

「ス、すみませン……桔梗院、しっかりしロ！」

「くっ……」

　満身創痍の志愛と希羅々を抱え、その場を逃げ出すレーゼ。

　ミカエルは杖を振って、分厚い炎の壁を創り出すと、その跡を追うのであった。