第241話『採取』

　八月二十六日日曜日。午後四時二十二分。

　ここはノストラウラ。ウラの北部にある街だ。雅達が葛城と戦った荒野から、一時間程北上すると見えてくる。

　ウラの中では田舎よりの街で、砂漠や荒野等が広がる南側と比べると、北側は自然が見える。ノストラウラは、林や草原の間に、村が点在しているのが特徴と言えだ。

　エントラウラから物資が入って来ることや、ウラでも比較的過ごしやすい気候のためか、割と快適に生活が出来る。ウラの金持ちが、別荘を建てる候補地として挙げる程だ。

　そんなノストラウラの林に、列を組んで歩く四人の少女の姿があった。

　先頭の青髪ロングの、腰に剣を下げた少女は、レーゼ・マーガロイス。

　ツーサイドアップの髪型をした、ツリ目の少女は、権志愛。

　ゆるふわ茶髪ロングの娘は、桔梗院希羅々。

　そしてしんがりには、金髪ロングで、白衣とローブを合わせたようなデザインの服を纏う女性の姿がある。ミカエル・アストラムだ。

　ここにはいないが、優やライナ、セリスティアや愛理も、ノストラウラにいる。

　今日の昼下がりに、彼女達はウラへと到着していた。

　当初はエントラウラで雅達と合流する予定だったのだが、葛城の一件があり、彼が向かったと思われるノストラウラに、レーゼ達が先行でやって来たという訳である。

　現在、二手に別れて捜索中だ。

　そんな中、

「はぁ……はぁ……」

「ミ、ミカエル。やっぱり休んだ方が……」

「ええ。もう捜索開始から二時間近く歩きっぱなしですし、そうしませんこと？」

　先端に赤い宝石のある、節くれだった白いスタッフを杖にしながら、息を切らせるミカエルに、レーゼと希羅々はおずおずとそう提案する。

　志愛も口には出さないが、『その方が良いのでは』と言う顔をしていた。

　魔法使いであるミカエルは、近接戦闘がメインのレーゼ達と比べると、どうしても体力的に劣ってしまう。どことは言わないが、重量のある物体を二つも体にぶら下げているのだから、尚更だ。

　しかし、ミカエルは首を横に振る。

「わ、私が足を引っ張るわけには……これくらい、平気よ」

　明らかに無理をしている声。

　このやりとりも、既に三度目。年長者が足手纏いになる訳にはいかないという責任感が、ミカエルに『休む』という選択を選ばせない。

　頑張ろうという熱意は伝わってくるだけに、誰も強く言えないのが困ったところだ。

　うぅむ、と唸るレーゼ。これではいざ敵を見つけても、満足には戦えないかもしれない。どう考えても、少し休憩を挟んだ方が合理的だ。

　しかし、どう言えば、ミカエルは素直に休んでくれるだろうか？　この場にミカエルの弟子、ノルンがいれば、きっと上手いこと丸め込めただろう。不在なのが悔やまれる。

　一人で悩んでいると、

「……体力的なことを抜きにしてモ、一度ここら辺で立ち止まった方が良いでス。ずっと探しているけド、葛城は見つからなイ。捜索方法を練り直した方が良いと思いまス」

「え、ええ。そうですわね。そうしましょう。マーガロイスさんとアストラムさんも、そうしませんこと？」

　志愛の言葉の真意を理解し、希羅々がさかさず同意する。

　ミカエルは二人の顔を交互に見て、何か言おうと口を開きかけたが……善意から気を使われていることは理解していたため、反論が出来ない。

　一瞬口をもごつかせてから、「分かったわ」と了承した。

「シア、ありがとう。助かったわ」

「いエ。ミカエルさんが提案を受け入れてくれテ、ホッとしましタ」

　近くの木陰に向かう途中、レーゼが志愛にこっそりお礼を言うと、彼女は小さくウインクをしてからそう返すのだった。

　＊＊＊

　そして捜索方法再検討という名の休憩も終わり、再び歩き出すこと一時間。

「…………」

　木陰に身を潜めながら、レーゼ達は怪訝な顔をしていた。

　彼女達の視線の先には、地面にポツポツと生える笹のような植物と――日本人男性の姿。

　ほぼ間違いない。葛城の最後の部下だ。

　葛城は、ウラに二人の部下を連れてやって来ていた。今目の前にいる彼は、葛城のパワーアップに必要な『サルモコカイア』という植物の採取を担当している男である。

　葛城もそうだが、彼も放っておくことは出来ない。見つけたら捕まえるつもりだったレーゼ達。

　しかし、

「ねぇ。どういうこと？　何であの男は、まだ採取活動をしているの？」

　困惑の色が強いレーゼの言葉。

　彼女の言葉の通り、男は地面に生えたサルモコカイアを集めている様子だ。大きめのナイフで、サルモコカイアの根元を刈り取っている。

　葛城は、あのサルモコカイアの隠された効果により、般若のお面に憑りつかれてしまった。

　もう、サルモコカイアを採取する必要は無いはずなのだ。

「葛城がこんな状態になっていることを、彼はまだ知らないのではありませんか？　ここから荒野まで遠いですし、状況を把握出来ていないのかも……」

「依頼主とハ、連絡がとれない状況のはずダ。そんな状況デ、今まで通りの活動を続けるとは思えないガ……」

「ねぇ、ふと思ったんだけど……」

　男の行動に、頭に『？』を浮かべる希羅々と志愛。その後ろで、ミカエルが顎に手をやりながら口を開く。

「クゼはどうやって、クズシロが裏切ろうとしていることを知ったのかしら？　サルモコカイアの廃液を注入したことだって、誰かに教えてもらわなければ、分からないと思わない？」

「……はっ！　もしかして、彼が久世と繋がっていたということですの？　裏切りの件や、サルモコカイアを手に入れたことも、全部彼が久世に伝えた？」

「じゃあ、今も彼が採取活動を続けているのは……もしかしてクゼから、そうするよう指示されているから？」

「なんでそんな指示ヲ？　……ッ！　まさカ、サルモコカイアをまだ悪用するつもりなのでハ？」

　顔を見合わせる四人。

　レーゼの右手が、スーッと腰の剣の柄へと伸びる。

「あいつを捕まえるわよ。この予想が正しいか分からないけど……どのみち、あいつを捕えれば全部分かるわ」

　レーゼの言葉に、三人はコクンと頷くのだった。