季節イベント『父贈』

「きゃぁっ！」

　薄暗い洞窟の中に響き渡る、少女の声。

　ライナ・システィア。当時十四歳。

　先程の声は、地面の石に躓き、転んでしまった彼女の悲鳴だ。

　ライナは手に持った鎌……アーツ『ヴァイオラス・デスサイズ』を支えに立ち上がり、小さく唸りながら、服に着いた砂を払ってから、落としてしまったランタンを拾い上げる。

「あぁ、もう。また悪い癖が出ちゃった……」

　ここは、セントラベルグから西に大きく外れたところにある洞窟。

　遥か昔は、ゴブリンやらオーガ、ゴーレムといった魔物がうじゃうじゃいた場所――つまり、ダンジョンだった場所だ。

　入口は自然が巧妙に隠しており、ごく一部の人間しか知らない、秘密の場所。

　実はライナは、この洞窟の奥にある『あるもの』を求め、ここにやって来ていた。

　それは、

「いけない、いけない。ここには観光じゃなくて、父の日のプレゼントの材料探しに来たんだから。でもまさか、こんな場所に巡り合えるなんて」

　ライナは自分に言い聞かせるようにそう言いながらも、どこかうっとりとした表情で辺りを見回し――すぐに、ブンブンと雑念を払うように首を振る。

　異世界にも父の日というのがあり、ライナは万年筆を贈ろうと思っていた。

　ただの万年筆では特別感も無いので、高級なものをと思い、文具屋に行ったのだが、中々父親に合いそうな物が見つからない。

　すると、店主がライナに声を掛けてきて、事情を話すと、材料さえあれば、ここにある文具以外の物も作れると言ってきたのだ。

　作れる物のラインンアップを見せてもらうと、そこに良い万年筆があるではないか。

　ライナは即決し、その材料――ミスリルを求め、ここに来たという訳である。

　ミスリルは貴重な鉱石であり、ナイフやら防具やらに使われていたものだ。しかしレイパーが蔓延る世の中になってからは、あまりそういう使い方をされなくなり、今では高級な家具や文具に使われている。

　肝心の材料がどこで採れるのかは教えてもらえなかったため、自力で調べ、ここに辿り着いた。

　だが、ライナは想像もしていなかったのだが……中は風化しているものの、当時使用されていた跡がきちんと残っていたのだ。

　壁には松明を刺すための穴や、魔物の言葉と思わしき文字が彫られており、捕えた獲物を閉じ込めておく牢獄等もある。極めつきは、当時使用されていたであろう武器や防具の残骸等もあった。

　遺跡等の古物が好きなライナからすれば、垂涎ものと言って良い。ついつい好奇心が先走り、足元の石が見えなくなってしまっていたのである。

　気を引き締めるライナ。こういった場所は観光名所として利用されるものだが、そうなっていないのには、ちゃんと理由があるのだ。ごく一部の人間しか知らされていないのにも、訳がある。

　それは……

「おっと！」

　ライナが、何かが迫る気配を感じて、その場を跳び退く。

　刹那、壁から、巨大なサーベルが倒れてきた。

　鈍い音を立てて、地面に刺さるサーベル。刃は錆びついているとは言え、気が付くのが遅かったら、怪我をしていただろう。

　サーベルはひとりでに浮き上がると、壁の中へと吸い込まれていく。傷の付いた地面も、あっという間に元通りになった。

　ダンジョンの中に仕掛けられている、魔法仕掛けのトラップだ。

　昔のダンジョンだが、実はトラップはまだ生きている。

　これがあるため、一般公開出来ないのだ。

「おぉ、凄い……。こういうのを作れる魔物がいたってことだよね。どんな魔物だったんだろう？　インプかな？　いやもっと強いアークインプ？」

　壁を見つめながらあれこれ考察を巡らし始めるライナ。

　彼女が目的思い出したのは、それから五分後のことであった。

　＊＊＊

　そして、入り組んだ洞窟の奥へと進むこと、十分後。

「あっ、まただ」

　トラップが発動した時の感じが、何となく分かって来た――壁に魔力が走る感じがあるのだ――ライナ。

　特に慌てた様相も見せず、その場を離れた、その時。

「……？」

　壁からぬいぐるみが出現した。インプをデフォルメしたようなぬいぐるみである。

　それを見たライナは、細く息を吐く。

「い、意外と可愛い……」

　つぶらな瞳で、手の平サイズのぬいぐるみだ。そこに魔物のような禍々しさは一切無く、街中で売っていれば、それなりに手に取る人も多そうである。

　ぬいぐるみは壁から続々と現れ、地面にずらりと並ぶ。その数、十体。

　だが、ライナは忘れていた。これが、トラップで出現したものだと。

「……あれ？」

　ぬいぐるみが白い光に包まれるのを見て、何となく嫌な予感がしたライナ。

　次の瞬間、

「っ？」

　ぬいぐるみの腕がひとりでにライナの方へ向き、突風が放たれる。

（ぬ、ぬいぐるみが、魔法を撃ってきたっ？）

　想像以上に風の勢いがあり、油断していたライナは、あっという間に後ろへと吹き飛ばされてしまう。

　そして……地面に魔法陣が発生したと思ったら、そこから何かが伸びてきて、ライナの体に纏わりつく。

　一体何が……と、ライナが、にゅるっとした嫌な感触を覚えながらもそれを認識すると、顔からサーっと血の気が引いた。

「えっ？　うそっ？　きゃぁっ！」

　触手だ。

　真っ黒くて、変な臭いのする粘液を纏った触手が、魔法陣から何本も生え、ライナに絡みついていたのである。

　袖や襟元からも触手が入り込み、肉体的、精神的な嫌悪感から、ライナは悲鳴を上げてジタバタもがくのであった。

　＊＊＊

　後日、自宅にて。

「はい、お父さん。これ、プレゼント」

「おぉ、そう言えば、今日は父の日か。ありがとう。開けてみてもいいか？」

「うん、勿論」

　夕食の後、ライナからプレゼントを渡された父、ジョゼス・システィア。

　ラッピングを丁寧に剥がし、中を開け、そこに入っていた万年筆を見て、目を丸くする。

「おぉぅ……ミスリル製の万年筆じゃないか。随分と高級なものを……」

「文具屋さんに作ってもらったの。ほら、知っているでしょ？　裏通りの、あのお店」

「あぁ、あそこか。材料さえ持ち込めば、色々作ってくれるところだな。だが、材料はどうしたんだい？」

　ライナがダンジョンに潜り、手に入れたとは知らないジョゼス。

　一般に販売されているミスリルは、高価過ぎて、とてもライナが手を出せる物ではない。

　だからこそ、そう尋ねたのだが……それを聞いたライナの顔が、固まった。

　思い出されるは、あのダンジョンの触手トラップのこと。

　ヴァイオラス・デスサイズを我武者羅に振り回し、何とか抜け出したものの、正直あまり思い出したくない。

　故に、

「うーん……内緒」

　不自然な程に良い笑顔で、ライナはそう言った。

「おいおい、気になるじゃないか」

「駄目だよ、お父さん。それ以上突っ込むのは、デリカシーに欠けるなー」

「えぇ？　いいじゃないか。ちょっとくらい」

「お父さん？」

「う、うむ？　す、すまない」

　何やら得も言えぬ凄みに、本能的に危機を感じたジョゼスは、大人しく引き下がる。

　そんな彼の目に、写真立てが飛び込んできた。

　そこに映っているのは、生まれたばかりのライナを抱くジョゼスと……妻、つまりはライナの母親。

　ふと、ジョゼスは思い出す。

　妻も、触れられたくないことを尋ねると、笑顔で威嚇してくることを。

　今のライナの笑顔は、それにそっくりだった。

「……全く、困ったところが似たものだな」

「ん？　何か言った？」

「いや、何でも無い。それより万年筆、本当にありがとう」

　少し懐かしいような、嬉しいような、そんな気持ちを抱きながら、ジョゼスはそう言うのであった。