第27章幕間

　八月二十五日土曜日。午後十六時二十七分。

　ウラ中央部に広がる、荒野。

　粘土質土壌の大地には多数のクレーターが出来上がり、明らかに戦闘の跡が残っていた。

　つい四、五十分程前まで、ここで人工レイパーとの大きな戦闘があったのだが、今は人一人いない……ように見える。

　だが不意に、大きく抉れた地面の一部が盛り上がると……そこから、全長三メートル程の山吹色の竜、シャロン・ガルディアルが姿を見せる。

　何かに覆いかぶさるような体勢の彼女が体を退かすと、そこには五人の少女がいた。

「ぐ……ぅ……」

「シャ、シャロンさん！　大丈夫ですかっ？」

「う、うむ……何とか、の」

　崩れ落ちるように人間態に姿を変えたシャロンの体を、雅が支える。

　そのままゆっくり地面に座らされるシャロンは、雅や他の娘が全員無事なところを見ると、ホッと息を吐いた。

「ま、守りきれたようじゃな……良かった……」

「シャロンさん、ありがとうございます！」

「なに、アプリカッツァのお蔭じゃ。礼を言うのは、儂もじゃな。助かった」

「久世と葛城は……もういないわね。逃げられたか……」

　四葉が辺りを見回しながらそう呟き、舌打ちをする。

　般若のお面に憑りつかれた葛城。彼の放った炎のブレスが、雅達に襲い掛かった。

　あの時、咄嗟にシャロンが、雷のブレスを放ったのだ。

　だが、ブレスの威力は敵の方が上。

　ヤバいと思ったその時、ノルンが魔法で風を集め、盾にした。同時にシャロンが全員に覆い被さり、ブレスをその身で受け止めたことで、ダメージを最小限に抑えることが出来たのである。

　とは言っても、全員が纏めて吹っ飛ばされる程の威力だったのだが。敵の放ったブレスは大地を砕き、シャロン達は地中に埋まってしまった。

「クズシロ、あの攻撃で私達を倒したと思ったんだろうね。いないってことは、クゼを探しにいったのかな？」

「うーん……どうかな？　完全に我を忘れていた様子だったし、本能的に、どこかの街を襲いに行ったのかもしれない。だとしたら、早く追いかけないと」

　ファムの言葉に真衣華は小さく唸り、そう言って立ち上がろうとする。

　しかし……体に力が入らない。

「あ、あれ……？」

「無茶をするな、タチバナ。儂らが受けたダメージは大きい。クズシロがどこに向かったのか、手掛かりも無い。一旦街へ戻るべきじゃ」

「そうですね。とにかく、動けるようになるまで、休みましょう。四葉ちゃんも、それで良いですか？」

「……分かったわよ」

　雅の言葉に、四葉は頷く。

　四葉とて、疲労困憊だ。そんな体で、一人でも葛城を追いに行こうとする程、彼女は無鉄砲では無い。無論、そうしたい気持ちが無い訳では無いが。

　――二十分後。

「そろそろ戻るかの。タバネとタチバナは、儂の背中に乗れ。アサミ、アプリカッツァを頼めるか？」

「え？　ノルンなら、私でも抱えて飛べるよ？」

「駄目よ、パトリオーラ」

　ファムの言葉に、そう返したのは四葉だ。

「まだ体力的にキツイでしょ？　それでアプリカッツァを運ぶのは無茶よ。飛ぶ時も、私の肩に掴まりなさい。少しは楽なはずだから」

「……まぁ、楽ちんならいいけどさ」

　また子供扱いされたように思えて複雑な気持ちを覚えながらも、敢えて深くは突っ込まないファム。

　動けない訳では無いとは言え、体が厳しいのは確かだ。

「…………」

「む？　タバネ、どうかしたか？」

　ファムと四葉のやりとりを、ジッと見つめていた雅。

　それに気が付いたシャロンが、そう尋ねるが、雅は「いえ、大したことでは」と首を横に振ってから、シャロンの耳元に口を近づける。

「四葉ちゃんって、意外と周りをよく見ているなって思って。今の、ファムちゃんのことを気遣ったのもそうですけど、ラティアちゃんが誘拐された時も、いなくなったことにすぐに気が付きましたし」

「……ほう？　ぶっきらぼうに見えるが、優しい娘なんじゃな」

　そんなコソコソ話をしているとは知らない四葉は、ノルンを担ぎ、ファムに肩を貸しながら、空に飛び立つ。

　シャロンもすぐに、その後を追う。

　六人は、ゆっくりと、エントラウラへと戻っていった。

　＊＊＊

　それから、二時間後。

　エントラウラ、北部の入り口近くにて。

　そこに、二人の人影がある。

　一人は、おかっぱで目つきが悪い女性。冴場伊織だ。

　そしてもう一人は、白髪ロングの、美しい少女。ラティアである。

「お、皆が来たっすよ！　おーい！」

　遠くからやって来る竜の姿を見て、ラティアと一緒に大きく手を振る伊織。

　そろそろ戻ってくるという連絡を受けていたため、ラティアと一緒に待っていたのだ。

　誘拐されていたラティアに無理をさせたくないから、本当は宿で皆の帰りを待つつもりだったのだが、その本人が迎えに行きたいという意思を見せた。宿から近いこともあり、自分から絶対に離れないという約束の元、ここに来ていたという訳である。

　シャロン達も、伊織達に気が付いたようで、真っ直ぐに彼女達の方へと降りてきた。

　そして、着陸するや否や、

「ラティア！」

　四葉が、真っ先にラティアの元へと駆け寄り――彼女を抱きしめる。

「大丈夫？　怪我は無かった？」

　周りの全員が目を丸くするのも気に留めず、四葉はラティアにそう尋ねる。

　聞かれた本人も少し驚いた様子を見せたが、すぐにコクンと頷いた。

「あ、あの……四葉ちゃん？」

　安堵の息を吐く四葉に、雅がおずおずとそう話しかける。

　刹那、油の切れたロボットのような動きで、四葉が周りを見渡し……すぐにそっぽを向く。

「ゆ、誘拐された娘を心配するのは、おかしなことでは無いでしょう？　……早く宿に行くわよ」

　そう言い放つと、誰かが何か言う前に、四葉はスタスタと、一人どこかへ去っていく。

　宿がどこか分からないはずなのだが……と、誰もが思ったが、口に出すものはいない。

（……やっぱり四葉ちゃん、ラティアちゃんのことが嫌いってわけじゃ無いみたいですね。でも、ちょっと避けている節もある。どうしたんでしょう？）

　四葉の背中を見ながら、雅はそんなことを思うのだった。