第237話『雷球』

「はっ！」

　アーツ、『誘引迅雷』を携えたシャロンが、両腕を前に突き出す。

　腕の周りに存在する雷球から電流が迸り、巨大な網を作って、葛城――人工種ドラゴン科レイパーを捕える。

　刹那。

「……っ！　ちぃっ！」

　人工レイパーの顔が、苛立たし気に歪む。

　自身の体に纏わりついた電気の網が、バチバチという音を鳴らして放電をしていたのだ。

　頑強な竜の鱗のお蔭で大したダメージは無いが、鬱陶しいと感じる程度の痛みはある。

　人工レイパーは電気の網に覆われながらも、シャロンの方へと向かって行く。

　だが、シャロンと人工レイパーの間に、桃色の髪の少女が割り込んできた。

「やぁぁぁあっ！」

　雅だ。

　その手に握られているのは、メカメカしい見た目をした巨大な剣。剣銃両用アーツ『百花繚乱』である。

　敵の進行を止める為、力いっぱいに剣を振り下ろす雅。

　だが人工レイパーは、鈍い音と共に、その一撃を、腕で受け止めてしまった。

　刹那、雅の脳裏に、モノクロの映像が浮かび上がり、咄嗟にその場を跳び退く。

　他の人のスキルを一日一回だけ使える雅のスキル『共感《シンパシー》』により、ノルンのスキル『未来視』が発動し、雅に危険を知らせたのだ。

　人工レイパーが反撃として放った掌底は、雅の眼前スレスレまでしか届かない。

　それでも拳圧によろめいてしまった雅。そんな彼女に、さかさず次の一撃を繰り出そうとする人工レイパー。

　その時だ。

　雅の背後から、頭を飛び越え何かが迫る。

　鞭だ。電気で出来た、鞭である。

　シャロンが誘引迅雷によって作り出したのだ。

　思わずそれを跳んで躱す、人工レイパー。

　そのまま大きく口を開け、ブレスで二人を纏めて始末しようとし――そこで、シャロンの姿がどこにも無いことに気が付く。

　瞬間、人工レイパーの視界が陰る。

　見上げれば、そこにはシャロン。

　全長三メートルもの、山吹色の竜だ。完全に竜化したシャロンが、そこにいた。

　だが、人工レイパーの目に映ったのは、シャロンの姿だけではない。

　シャロンと人工レイパーの間に、直径一メートル程の、巨大な雷球もあった。

　そして、その雷球が、放電を強めた瞬間。

「ぐ、ぐぅッ？」

　人工レイパーの体が、まるで磁石に引き寄せられるように、雷球へと飛んでいく。

　人工レイパーは、己の体に未だ纏わりつく電流が強まったのを感じて、理解する。

　最初に投げられた電流の網は、自分を拘束するためのものでも、ダメージを与えるためのものでも無かったことに。

　本当の目的は、自分を帯電させることだということに。

　この大きな雷球は、電気を纏ったものを引き寄せる力があるのだ。

　自由に体を動かすことも出来ず、雷球――もとい、大きく腕を振り上げるシャロンへと、人工レイパーは勢いよく近づいていった。

　そして、雷球が消えた刹那……シャロンは咆哮を上げながら、人工レイパーを思いっきり殴りつけ、地面へと叩き落とす。

　轟音と共に出来上がる、巨大なクレーター。

　その中心で仰向けに倒れる人工レイパーの頑強な鱗には、罅が入っていた。

　それでも、まだ意識はあるのか、すぐに状態を起こす人工レイパー。

　シャロンはさらに咆哮を上げると、上空に雷雲を呼び起こした。

　派手な電流が迸り、人工レイパーへと雷が放たれるのと、人工レイパーがその場を跳び退くのは同時。

　何とか攻撃を躱したと、人工レイパーが僅かにホッとしたのも束の間。

「はぁっ！」

「ッ？」

　鋭い声と共に、雅が敵に飛び掛かる。

　その動きは俊敏で、髪は逆立ち、体やアーツには電流が迸っていた。『帯電気質』という、電流を自分の体に流し、身体能力を上げるスキルを使っているからだ。

　先の雷は、人工レイパーに追撃するためだけのものでは無い。近くにいた雅に、このスキルを使わせるためのものでもあった。

　雅が放った斬撃は、鱗の罅の合間に命中すると、激しくスパークする。

「ぎゃぁぁぁッ！」

　悲鳴と共に噴き上がる、緑色の血飛沫。

　それを全身に被りながらも、雅は声を張り上げ、腕に掛かる抵抗感ごと、一気に剣を振りぬいた。

　さらに、

「ふんっ！」

「がぁッ？」

　腕や尻尾、羽だけを竜化させたままの人間態に戻ったシャロンの、強力な爪の一撃。それが敵の体に抉り込み、相手を大きく吹っ飛ばす。

　辛うじて着地するも、片膝立ちになってしまう人工レイパー。

　しかし、休む暇は無い。

　既に、雅が迫っていた。追撃の一撃を当てるために。

　横に一閃、放たれた斬撃。それを、人工レイパーは跳び退いて回避する。

　だが咄嗟に回避行動をとってしまったことを、人工レイパーはすぐに悔やんだ。

　慌てて尻尾を振り上げ、雅へと放った――が、既に彼女の姿はそこには無い。

　刹那、横から殺気を感じ、人工レイパーは体を捩ると、メカメカしい見た目をした剣が、すぐそばを通り過ぎる。

　攻撃してきたのは雅だと分かったが、反撃しようと拳を振り上げた時にはもう、彼女は消えていた。

　瞬間、背後から雅の気配。

「チィ！　速いッ？」

　今までに無い速度で動く雅。

　これは、雅が『共感《シンパシー》』により、『空切之舞』というスキルを使ったためだ。このスキルは、自分の攻撃が外れた時、三十秒間だけ瞬発力を大幅に上昇させることが出来る。

　先程、人工レイパーは雅の斬撃を防御するのではなく、ついうっかり避けてしまったために、このスキルの使用条件を満たしてしまったのだ。

　二撃、三撃……と、色々な方向から放たれる斬撃。それらを、人工レイパーは全て回避する。

　そして四撃目。

　背後に回り込み、さらなる斬撃を繰り出そうとした雅だが、この時ばかりは人工レイパーの方が動きは早かった。

　雅が死角から攻撃すると予想し、振り返り、大きく口を開けていたのだ。

　そこから放たれる、高熱のブレス。

　接近していた雅に、これを避ける術はないはずだった。

　だが――その刹那、雅とブレスとの間に、雷で出来た円盤が出現する。

　これは、盾。シャロンが電流で創り出した盾だ。

　電流の盾は、最初はブレスから雅を守っていたが、すぐに挙動を変える。

　僅かに盾が傾くと同時に、ブレスは明後日の方向へと飛んでいった。

　炎を帯電させ、反発させたのである。

　驚愕する人工レイパー。

　その両脇から、シャロンと雅が声を張り上げて迫る。

　雅が斬撃を、シャロンが爪の一撃を放ち、それを腕で受け止める人工レイパー。

　鈍い音と共に、空気が激しく震えた。

　＊＊＊

「凄い……あのクズシロに、二人で喰らいついている……！」

　岩陰で雅とシャロンの戦いを見ていた、ノルンの第一声がこれだ。

　攻撃を防がれてしまった雅とシャロンは、すぐに次の行動に移り、今も見事なコンビネーションで人工レイパーを攻め立てている。

「ねぇマイカ。シャロン、いつの間にあんなアーツを手に入れたの？」

「私達がこっちに来る前かな。私もちょっと前に相談されてね。シャロンさん、今よりも強くなりたいって言っていたから」

　どんなアーツがシャロンに合うのか、本人と一緒になって考えた結果、今使っている『誘引迅雷』を勧めた真衣華。

　あれは、攻撃用のアーツではない。あくまでも、サポート用のアーツ。攻撃力は殆ど無い。

　両腕の十二個の雷球から発せられる電流を繋ぎ合わせ、網や鞭等を創り出せるアーツだ。

　先程のように敵を帯電させ、大きな雷球に引き寄せるような使い方も可能。

　最初は武器系のアーツも検討したが、そんなものが無くとも、シャロンの全力の一撃は、敵にまともに当てれば大ダメージを与えられる。

　故に、その一撃を敵にぶつけるチャンスを生み出すためのアーツを選んだのだ。

「使いこなすのに苦労していたみたいだけど、ちゃんと扱えるようになったみたいで良かった。……あれ？　どうしたの、四葉ちゃん？」

　ホッとしていた真衣華だが、ふと、得も言われぬ顔で雅を見つめる四葉が目に入り、首を傾げる。

　聞かれた四葉は一瞬だけ真衣華へと目を向けた後、すぐに雅へと視線を戻し、口を開いた。

「……あの娘、あんなに強かったの？」

　以前、火男のお面を着けたピエロ種レイパーと一緒に戦った時とは、明らかに動きが違う。

　それが、四葉の率直な感想だった。

　すると、

「ミヤビ、最近はトレーニングの時間を増やしていたからね。前に、どこかの誰かさんの足を引っ張っちゃったのが、相当キたみたいだよ？」

「…………」

「私も、ミヤビさんが夜遅くまで、レーゼさんやセリスティアさん達と模擬戦しているところ、何回か見たよ」

「…………」

　グっと、四葉の拳に無意識に力が籠る。

　雅があそこまで強くなったのは、ファムが遠回しに言った通り、自分が切っ掛けだろう。

　どこか雅のことを『足手纏い』と思っていた四葉。

　だが、事実として、自分ですら苦戦させられた葛城相手に、ここまで戦えている。

　それが純粋に、悔しかった。

　＊＊＊

「ぐぅっ……！　鬱陶しい奴らめぇ！」

　人工レイパーはそう吠えると、尻尾を雅の方へと叩きつける。

　だが、

「させん！」

　シャロンが誘引迅雷で創り出した、電流の鞭が、その尻尾を弾き飛ばしてしまう。

　刹那、

「はぁぁぁあっ！」

　雅がアッパーのように放った斬撃が、人工レイパーの体を捕え、空高く浮き上がらせた。

　人工レイパーは宙に飛ばされながらも、反撃しようとしたが……そこで、完全に竜化したシャロンが、既に空中へと飛翔していたのを見て、本能的に危機を悟る。

　しかし、時既に遅し。

　翼を広げ、顎門を開いてエネルギーを集中させるシャロン。

　被膜が激しく発光した瞬間、人工レイパーへと、一気にブレスを放つ。

　咄嗟にブレスで迎え撃つ人工レイパーだが、どちらのブレスが強いか等、比べるまでも無い。

　ちんけな炎は、あっという間に神々しい雷に呑み込まれ、敵に直撃。

　そして激しい轟音を響かせながら、人工レイパーを地面まで吹き飛ばす。

　爆音と共に濃密な土煙が舞い、地響きと共に出来上がるクレーター。

　それを見て、雅は小さく「よしっ」と叫ぶ。

　だが……シャロンの目は、険しい。

「タバネ！　気を抜くな！　奴はまだ倒れておらん……！」

「えっ？」

　慌てて目を凝らし、百花繚乱を構えなおす雅。

　すると、程無くして、

「……ふん。雑魚だと侮っていましたが、存外やりますねぇ」

　低い、唸り声のような声が、雅とシャロンの背筋を凍らせる。

　土煙の中から、ヨロヨロと出てくる、人工種ドラゴン科レイパー。

　明らかに満身創痍だが、その目はまだ死んでいない。

　寧ろ、今までよりもさらに、ギラギラと不気味に燃えている。

　その時、二人は気が付いた。

　敵の手に、何やら注射器のようなものが握られていることに。

　中に入っているのは、琥珀色の液体。

　あれは、サルモコカイアの液体。葛城が、部下に入手させていたものだ。

　人工レイパーは注射器を見つめ、不機嫌そうに鼻を鳴らす。

「これを使わなくても勝てると思っていましたが、そういう訳にはいかないようです。困りましたねぇ。直打ちすると、体への負担が大きいんですよぉ……？」

　そこまで呟いた瞬間、目をカッと見開く。

　ヤバいと思った雅とシャロン。

　だが、もう葛城は止まらない。

「絶ッッッ対に殺してやりますからねぇっ！　この小娘がぁぁぁあっ！」

　そう叫ぶと、注射器を、自分の首元にブスリと突き刺すのだった。