第234話『香匂』

「左肩を狙いなさい！　奴の傷は、まだ癒えていない！」

「はいっ！」

　四葉の声が轟き、返事をするノルン。

　先日、アサミコーポレーションで戦った際、人工種蛇科レイパーは左肩を貫かれていた。先程戦った時、それが完治していないことを、四葉は見抜いていたのである。

　ノルンが、赤い宝石の付いた杖型アーツ『無限の明日』を振るい、緑色の風を集めて作られた球体を、四葉に指示された部分に飛ばす。

　だが、

「狙いが安直ですねぇ！」

　その魔法を、人工レイパーは腕を振って弾いてしまう。

　その瞬間、

「それはどうかなっ！」

　翼型アーツ『シェル・リヴァーティス』で空を舞っていたファムが、突如横から、足を向けて突っ込んできた。狙いは勿論、人工レイパーの左肩だ。

　ノルンがわざと魔法を防がせ、その隙をファムが突いたというわけである。

　しかし、

「甘いっ！」

　人工レイパーとて、それを予想していなかった訳では無い。

　ファムが来るのは見えており、それ故に素早く腕を動かし、ファムの蹴りを受け止める。

　刹那、

「はぁぁぁあっ！」

「――っ？」

　続く第三撃には、対応出来ない。四葉が接近しており、人工レイパーの顎目掛け、膝蹴りを繰り出していた。それが、激しい轟音と共に、命中する。

　脳天が吹っ飛ぶと錯覚する程の衝撃に、人工レイパーは声を上げることなく、弓なりに吹っ飛ばされていく。

　そしてその隙を、ノルンは見逃さない。

「皆さん、伏せて！」

　言いながら、アーツを大きく振るう。放たれるは、風を集めて作られた、巨大なリング。切断性に富んだ、ノルンの最大魔法だ。

　吹っ飛ばされる人工レイパーの左肩に命中させるのは難しいが、ノルンの狙いはそこではない。

　ノルンの魔法が真っ直ぐに向かう先は――人工レイパーが落ちる先の、地面。

　風のリングは地面を砕き、大量の土の破片を巻き上げる。

　出来上がった歪なクレーターの中心に、人工レイパーが体を打ち付けた直後、

「やぁぁぁあっ！」

「えぇぇぇいっ！」

　人工レイパーの上から、ファムと真衣華が迫る。

　ファムは空から急降下し、再び蹴りをお見舞いしようと。

　真衣華は自身のスキル『鏡映し』で、二挺に増やした片手斧型アーツ『フォートラクス・ヴァーミリア』を振りかざして。

　意識が朦朧として、さらに大量の土の破片のせいで視界が悪くなっていては、人工レイパーに二人の攻撃を躱す術はないはずであった。

　しかし、

「ちぃいっ！　小娘どもめぇ！」

　人工レイパーは二人を寄せ付けまいと、尻尾を振り回す。

　そして――

「っ？　ファムちゃんっ！」

「ぅぉっと！」

　尻尾が、ファムの胴体に巻き付いたのだ。

　そのまま、ファムを真衣華にぶつけようとする人工レイパー。

　だが……その行動に移る直前で、尻尾から嘘のように力が抜け、ファムの体から離れてしまう。

「――何っ？」

「へっへーん！　――今だよ、マイカ！」

　ファムが自身のスキル『リベレーション』を発動したのだ。このスキルは、自分に掛けられた拘束を解く効果がある。

　隙が出来たところに襲い掛かる、真衣華。

　スキル『腕力強化』を使い、二挺の斧で強烈な攻撃を繰り出す。

　人工レイパーは咄嗟に両腕を盾にして、その攻撃を受けるが、

「この……っ！」

「っ！　くぅっ！」

　真衣華の予想以上のパワーに、顔を歪ませる。

　一方の真衣華も、敵の鱗が予想以上に硬く、攻撃が通らないことに苦悶の表情を浮かべる。

　すると、

「マイカさん！　避けて！」

　ノルンの声が聞こえ、すぐさま真衣華が横っ飛びした直後、人工レイパーの体に、風を集めて作られた球体と、衝撃波が同時に直撃し、敵を吹っ飛ばした。

　ノルンと四葉の攻撃だ。

　そして、

「橘！　私が左肩を狙う！　あなたはもう一つの弱所を！　ライナから聞いているでしょう！」

「ライナちゃんから……？　っ！　うん！」

　ライナが『アサミコーポレーション』で戦った際、人工種蛇科レイパーを足止めしようと、大量の分身を放ち、全身に無茶苦茶に攻撃をさせたことがあった。

　大抵の攻撃は大して効きもいなかったのだが、ある一部分だけ、人工レイパーが痛みに顔を顰めたことに、ライナは気が付いていたのである。

　真衣華や四葉は、ウラに行く前、ライナからその情報を教えてもらっていた。

　四葉が真衣華を抱え、勢いよく飛翔。

　そしてそのまま、片膝立ちになっている人工レイパーへと接近。

「はぁぁぁあっ！」

「えぇぇぇいっ！」

　四葉が真衣華を放り投げ、自身も敵に突っ込んで行く。

　一気に加速し、四葉の蹴りが、人工レイパーの左肩に直撃。

　怯んだところに、真衣華の放った強烈な斬撃が向かう先は――人工レイパーの右脇腹。

　ここが、敵のもう一つの弱点だ。

「ッ！」

　悲鳴も上げられない程、痛みに悶える人工レイパー。

　そこに、四葉が叩きつけるように衝撃波を命中させ、人工レイパーを大きく吹っ飛ばしたのであった。

　＊＊＊

　一方、ここはエントラウラの病院。

　誘拐されたラティアを、念のために検査してもらっていた雅と伊織。

　診断も終わり、特に異常は無いとのことで、ホッとしていた時だ。

「あ、シャロンさんだ！」

　何気無く窓の外に目を向けていた雅。

　上空を物凄い速度で飛ぶ、山吹色の竜が見えた。

　よく見ると、竜の出現に驚いた人達が、外に集まっている。

　レーゼから、シャロンがこちらに向かっているというのは聞いていた雅達。

　しかし、思っていたよりもずっと早い。

　雅が慌てて外に出て、剣銃両用アーツ『百花繚乱』を出すと、上空に向かって桃色のエネルギー弾を放つ。

　シャロンはそれに気が付くと、雅達のいる病院へと降りてくる。

　着陸寸前で体が光り、あっという間に、ポンパドールの髪型をした少女の姿に変わる。これが、シャロンの人間態だ。

「タバネっ！　サエバっ！　ここにおったのか！　ラティアも無事そうじゃなっ！　――タチバナ達は？」

「ここから北にある、荒野に向かっているそうです！　私が案内します！」

「うむ、助かる！　……む？」

「ど、どうしました？　シャロンさん？」

「あ、いや……何と言うか、お主ら……美味しそうな匂いがするのぉ」

「えぇー？　なんですかもぉー？　私、食べられちゃうんですか？」

　鼻をひくつかせながら、シャロンが妙なことを言い出し、雅が何故か嬉しそうに体をくねらせる。

　雅とシャロンの発言に、後ろにいる伊織は、ラティアを自分の後ろにさっと隠す。

「す、すまんすまん！　なんかこう、本能を刺激するような、そんな匂いでつい……。何故じゃろうかのぅ？」

「いや、分かんねーっす。特別何か匂いのつくようなことは……。つーか、そんな匂い、何もしねーっすよ？　無臭っす」

「儂は人よりも鼻が利くでの。いや、まぁそれより、すぐに行くぞ、タバネ！」

「はい！　伊織さん、ラティアちゃんお願いします！」

「分かったっす！　こっちは任せるっすよ！　気を付けるっす！」

　伊織の言葉に、ラティアがコクンと頷く。その目は、「頑張って」と言っていた。

　雅とシャロンは二人にサムズアップすると、荒野へと向かって行く。

　再び竜化したシャロンの背中に雅が乗り、空へと飛び立つのを見ながら、伊織は首を傾げた。

「匂い……マフィアどものアジトで、何か変なもん付いたんすかねぇ？」

　＊＊＊

　その頃。人工種蛇科レイパーと戦っていた、四葉達は。

「やったかな？」

「……いや、まだね」

　四葉の放った衝撃波により、大きく吹っ飛ばされた人工レイパー。

　地面に仰向けに倒れる人工レイパーは、ピクリとも動かないが、まだ息はある。

　すると、

「……思っていたよりも、随分厄介ですねぇ、あなた達」

「っ！」

　ゆっくりと立ち上がる人工レイパー。

　その体から発せられる、異様な気配に、四人は思わず後ずさる。

「……致し方ありません。本当はまだ隠しておきたかったのですが、私も本気を出しましょう」

「みっともない言い訳ね、葛城。散々ボコられた挙句、まだ本気じゃありませんでしたって言うの？」

「ええ。光栄に思いなさい。――この姿を見せるのは、あなた方が初めてですよぉ！」

　そう言った直後、人工種蛇科レイパーの体が、激しい光に包まれた。