第233話『差向』

　ウラの真ん中あたりには、荒野がある。

　粘土質土壌の土地が広がっており、草木一本生えていない。人間の頭サイズの巨大なサソリや、全長五メートル近くもある蛇、そして小さな虫が若干生息しているが、基本的には命の気配が殆どない。

　遥か昔はここに小さな街があったのだが、住民の殆どが、もっと生活の便が良いエントラウラや、北にある別の街へと移住したことで、完全に滅び、風化した。

　その名残で、住居の壁だったものが辺りに点在しており、知らない人間が見れば遺跡のように見えなくも無い。

　その上空を飛ぶ、二つの影がある。

　一つは、銀色のプロテクターを身に着けた少女。その腕には、エアリーボブの華奢な体の娘が抱えられている。

　浅見四葉と、橘真衣華だ。

　もう一つは、薄紫色の、ウェーブ掛かった髪の少女。彼女もその手に、もう一人女の子を抱えている。緑のロングヘアーの少女だ。二人とも、四葉と真衣華よりも少し幼い。

　ファム・パトリオーラと、ノルン・アプリカッツァである。

　地上を見渡す四人だが、不意に、四葉から「あそこね！」という言葉が発せられた。

　その視線の先には、小さなテント。

　風化した瓦礫の近くに、隠すようにして張られている。

　四葉達の目的地は、あそこだった。

　人工レイパー開発の重要参考人、葛城(くずしろ)裕司(ゆうじ)。四葉達がウラに来ているのは、彼を捕まえるためだ。

　そして一時間ちょっと前、葛城の部下の人工レイパーを倒した四人。その変身者から、葛城の潜伏先を教えてもらい、先回りして待ち伏せようと考えた、というのが、ここまでの経緯である。

「……よし、葛城はまだ来ていないようね」

「うん。誰もいないみたいだし、先にテントの中を調べちゃう？」

　地上に降りた四葉と真衣華は、辺りを警戒しながら、そんな会話をする。

「いや、それより先に、隠れる場所を探さない？　ここじゃすぐ見つかっちゃうって」

「大丈夫だよ、ファム。何かあれば、私の『未来視』のスキルで――」

　続いて降りてきたノルンだが、そこまで言いかけたところで、頭の中にイメージが浮かび上がる。

　何者かが奇襲を仕掛け、自分達全員を纏めて始末する、そんな映像だ。

　今しがた言いかけた『未来視』のスキルが、ノルンに危険を教えたのだ。

「皆、こっちです！」

　奇襲を仕掛けようとしてきた人物は分からなかったが、十中八九、葛城で間違い無い。

　そして――四人が急いでその場を離れた直後、今まで彼女達がいた場所に、太い尻尾が叩きつけられる。

　轟音と共にクレーターが出来上がり、土の破片が飛散。

　誰がやって来たのか、と尻尾の元に目を向けた四人の顔に、緊張が走る。

　そこにいたのは、頭部が歪な、異形の化け物。

　蛇のような顔で、長い尻尾を持ち、左腕は鰐の頭のような形状になっているそいつは、『人工種蛇科レイパー』だ。

　葛城が変身する、人工レイパーである。

「おやおや……随分と勘がよろしいようで」

「ちっ……随分と早いお出ましだこと」

「部下が倒された反応がありましたからねぇ。私の拠点に先回りして、奇襲でも仕掛けようと思っているのではと思いまして、少し急いでやって来たというわけですよ」

　相変わらず、人をイライラさせるような声と口調に、四葉は再び舌打ちをする。

「何の用です？　これでも私、忙しい身なのですがねぇ」

「そんなあなたに朗報よ。先日、あなたの除名処分が正式に決まったわ。仕事が減って良かったわね。とっとと牢獄にぶち込んであげるから、覚悟しなさい。人工レイパーについてのこととか、エントラウラで受け取っていた妙な薬のこととか、色々教えてもらうわよ」

　そう言いながら、四葉はゆっくりと戦闘体勢を取る。

　葛城が隙を見せたら、すぐにでも先制攻撃が出来る構えだ。

　その後ろで、真衣華達もアーツを構えようとする。

　だが、

「あなた達は、そこで見ていなさい」

「え、ちょっと四葉ちゃんっ？　一人で戦うなんて――」

　そこまで言いかけたところで、真衣華は言葉を止める。

　こちらを振り向いた四葉の目が、「いいから言うことを聞きなさい」と、得も言われぬ気迫を宿していたからだ。

「はっ！　いいんですか、四葉嬢？　先日は二対一でも敵わなかった相手に、たった一人で勝てるとお思いで？」

「なら、試してみる？　この間の私と同じと思ったら、大間違いよ！」

「減らず口を……」

　嘲笑しながらも、葛城――人工種蛇科レイパーも、戦闘態勢に入る。

　その構えに、一切の隙は無い。

　二人の間に、僅かな刺激で爆発してしまうような、そんな緊張が走る。

　次の瞬間。

「――っ！」

「はぁぁぁあっ！」

　四葉と、人工レイパーが、同時に地面を蹴って、相手に殴りかかる。

　拳が激突し、それにより発生した衝撃が、真衣華達まで伝わる程に、ビリビリと空気を震わせた。

　互いの力が均衡したのも、一瞬。

　四葉がすぐさま蹴りを放ち、人工レイパーが腕で防ぐ。

　さかさず敵の尻尾が動いて四葉に襲い掛かるが、刹那、四葉はしゃがんでそれを躱すと同時に、足払いを繰り出した。

「っ？」

「ふんっ！」

　人工レイパーの体勢が崩れたところで、アッパーを繰り出す四葉。その拳が相手の腹部に直撃し、鈍い音を発生させて敵を吹っ飛ばす。

　しかし人工レイパーは何事も無かったかのように、空中で後ろに一回転して地面に着地すると同時に、四葉に頭から突撃する。

　勢いよく迫る、頭突き攻撃。

　だが四葉は大きく仰け反ると、相手の頭突きを、己の頭突きで迎え撃つ。

　大きな音を立ててよろめく両者。

　それでも、互いの目は、相手から逸れていない。ガンガンと頭に響く痛みで視界がうねる中でも、次なる攻撃を繰り出さんという気迫が、そこにはあった。

　先に動いたのは、四葉の左腕。

　空を斬り裂く程の、鋭い左ストレート。

　それが、正確に、人工レイパーの顔面に向かっていくが、命中することは無い。

　人工レイパーの左手の平が、四葉の拳を防いでいたからだ。

　お返しと言わんばかりに動く、人工レイパーの左腕。

　その腕は、鰐の頭になっており、大きく顎を開いて、四葉の右腕に噛み付いた。

「その腕っ、もらいましたよぉっ！」

「それは……どうかしらっ？」

「――何っ？」

　人工レイパーの眼が、大きく見開かれる。

　鰐の顎に力を込めているにも拘らず、四葉の腕はびくともしなかったのだ。

　以前戦った時は、プロテクターの上からでも、その力の前に四葉は顔を顰める程のダメージを受けていた。だが、今回はその様子が無い。

「ちぃぃぃいっ！　この小娘ぇぇぇえっ！」

「葛城っ……なめるなぁぁぁあっ！」

　声を張り上げ、相手を押し倒さんと全身に力を込める四葉と人工レイパー。

　その気迫とパワーは、二人のいるところを中心に、地面に大きな亀裂が発生する程だ。

　互いの力は、完全に拮抗していた。

　見ていたファムとノルンは思わず後ずさり、真衣華はゴクリと鍔を飲み込む。

　そして、

「はぁぁぁあっ！」

「――っ！」

　力比べに業を煮やした人工レイパーが、四葉から手と顎を離して、その場を大きく跳び退いた。

「…………」

　自身の左腕の鰐の頭と、四葉を交互に見る人工レイパー。

　やがて、軽く息を吐くと、口を開く。

「成程。言うだけのことはありますねぇ……。確かに、前とは違う」

「舐めるな、と言ったはずよ。私の『マグナ・エンプレス』は日々改良されている。勿論、防御力もね。あなたも知っているでしょう？」

「ええ、勿論。――しかし、それでも勝てますかぁ？　私はまだ、本気を出していないのですがねぇ？」

「勝てる」

「何ぃ？」

「勝てるわよ。今の攻防で分かったわ。あなた程度なら、私達四人で戦えば必ず勝てる！」

　力強くそう断言し、ちらりと背後を見る四葉。

　その視線の先にいるのは、真衣華にファム、ノルンだ。

　先に自分一人で戦ったのは、ただの小手調べ。

「癪だけど、力を借りてあげる……。あなた達、行くわよ！」

　本当の闘いは、これからだ。