第26章閑話

　一方、四葉達が葛城の手下と戦っていた頃。時刻にして、真夜中一時五分。

　新潟県北蒲原郡聖籠町にある、『ＳｔｙｌｉｓｈＡｒｔｓ』にて。

　未だ建物は完全に復旧していないが、それでも修繕工事には着手し、後二ヶ月もすれば元の姿を取り戻すことだろう。

　そんな『ＳｔｙｌｉｓｈＡｒｔｓ』には地下がある。こちらは以前あった大穴も塞がれ、精密機械のいくつかが稼働不可なことを除けば、ほぼ元通りになっていた。

　そして、地下三階。

　開発中のアーツを使った模擬戦が出来るよう、広いスペースがあるエリア。

　そこで、激しい爆発音が響いている。

「ふんっ！　はっ！　ほっ！」

「やるわね、シャロンさん！　――スピード上げるわよ！」

「うむ！　こっちも慣れてきたでの！　頼む！」

　声の主は、白衣のようなローブを着た金髪の女性と、山吹色のポンパドールの幼女。

　ミカエル・アストラムと、シャロン・ガルディアルだ。

　何をしているのかと問われれば、模擬戦である。

　何故こんな時間に……と思うかもしれないが、これにはいくつか理由がある。

　大きなところの一つは、ミカエルと派手に戦う都合上、周囲に被害が出ないように『ＳｔｙｌｉｓｈＡｒｔｓ』のこの場所を使いたかったからだ。日中は社員がいるが、誰もいなくなったこの時間なら、許可を貰えば使うことが出来る。

　近くでは、真衣華の父親の蓮が、ＵＬフォンで多数のウィンドウを開きながら、二人の戦いを観戦している――と言いたいところなのだが、二人の戦闘で発生した煙のせいで、肉眼では何も見えない。

　そのためサーモグラフィで、何とか二人の動きを確認していた。

　時間が時間だが、夜型の三人にとってはここからが本番といったところ。集中力も爆上がりで、二人の動きや技のキレにも磨きが掛かる。

　小さな体ですばしっこく動き回るシャロンに、下手に動かず強力な魔法を放ちまくるミカエル。

　小さな標的に技が当てられないミカエルだが、シャロンも中々彼女に近づくことが出来ない。実力は膠着していると言っていいだろう。

　そんな戦闘が続くこと、三十分弱が経過した頃。

「……よし！　そろそろ終わりにしよう！」

「むっ？　なんじゃ、もうそんな時間か」

　蓮の言葉に、シャロンもミカエルも動きを止める。

「うーん……結局、シャロンさんに火球は当てられなかったわね。残念。私ももっと頑張らなくちゃ」

「何を言うアストラム。今までの儂なら、とっくに押し切られておったわ」

「二人とも、いい戦いぶりだった。後で真衣華に今の模擬戦の録画データを送っておくから、確認してくれ。――それよりガルディアルさん、それの使い心地はどうだい？」

「うむ、バッチリじゃ」

　蓮が、シャロンの足元のアンクレットを見て尋ねれば、彼女は見た目相応に、小生意気そうににんまりと笑みを浮かべてそう答える。

　このアンクレットこそが、わざわざこの時間、この場所で模擬戦をしていた、もう一つの理由だった。蓮がここにいるのも、これが理由だ。

「値は張ったが、それに見合うだけのものじゃな。もっと早くに欲しかったわい」

「お金を貸してくれたミヤビちゃんには、感謝しないとね」

「……返済の当てが無いのが辛いところじゃがの。どうしたものか」

　以前、真衣華の母親が経営する喫茶店でバイトをしたことはあるが、それでどうこうなる金額ではない。身に圧し掛かる借金の大きさに、シャロンは唸り声を上げる。

「まぁ、しばらくはコツコツ何かで稼ぐしかないでしょうね。頑張って。――あ、ごめんなさい。ノルンから連絡が来たわ」

　通話の魔法が発動したことを感知し、ミカエルが二人に背を向ける。

「……ええ、ええ。えっ？　クズシロの仲間と戦ったっ？　それで、今から隠れ家に突撃するっ？　だ、駄目よノルン！　危険すぎるわ！　……い、いや、確かにそうだけれども！」

　不穏な話に、シャロンと蓮は顔を見合わせる。

　その後もミカエルは色々と言っていたが、ノルンに強引に通話を切られたのだろう。「ど、どどど、どうしましょうっ？」と、目に涙を浮かべながら二人に迫ってきた。

「あ、あの娘達、今からクズシロと戦いに行くみたいなの！　マイカちゃんも一緒だって！」

「なんだってっ？」

「ラティアちゃんも誘拐されて、それで探してたらなんかそんなことに巻き込まれたみたいで！」

「こ、これ二人とも！　落ち着かんかいっ！」

　可愛い弟子と娘が、何か危険なことに巻き込まれたと知ってパニックになる二人に、シャロンは大きな声を上げる。

「アストラム！　アプリカッツァはどこにいるんじゃっ？」

「エントラウラだって言っていたわ！」

「それが分かれば充分じゃ！　アストラム！　儂が向こうに行く！」

「っ！　分かったわ！　私を乗せて――」

「いや、儂一人で行く！」

「ええっ？」

「本気で飛べば、ここからウラまで一時間ちょっとじゃ！　しかしそうなると、生身の人間の体は耐えられん！　一人で行かねばならん！」

　言うが早いか、地上へと走り出すシャロン。ミカエルと蓮も、その後を追う。

「お主らはタバネやタチバナ、サエバに連絡を取り、儂が向かっていると伝えてくれ！　そうすれば、どこにいるか、何かしらの合図はくれるじゃろう！」

「え、ええ！　私達も、すぐにそっちに向かうわ！」

「うむ！」

　シャロンが力強く頷くと同時に、その体を光に包む。

　あっという間に巨大化し、現れたのは、全長三メートル程の山吹色の竜。シャロンの本当の姿だ。

　翼を広げ、気合を入れるように咆哮を上げると、一気に空へと舞い上がる。

　足に着けた二本のアンクレットを月明りに照らしながら、その姿はあっという間に小さくなっていくのだった。