第226話『擦違』

「おぉ、またラティアちゃんがトップですね！　引き運強いです！」

「んじゃ、次私の番……っ？」

「あ、マイカのところにババいった。気を付けろー」

「ちょ、ファムちゃん！　バラすの無しー！」

「…………」

　船内の一角で、わいわい騒ぐ声がする。

　雅達だ。今は皆で、ババ抜きで遊んでいた。

　その中には、四葉もいる。

　はしゃぐ雅達とは対照的に、能面のような顔で、トランプのカードを握っていた。

　四葉は自問する。

　何故自分は、彼女達とこんなことをしているのだろうか、と。

　ウラ到着までは半日近く掛かるため、雅達が「トランプで遊ぼう」と話をしているのを聞いたのは覚えている。

　だが何故、自分までババ抜きをしているのかが、分からない。

　あれよあれよという間に彼女達の輪の中に入れられ、拒否する間もなくゲームがスタートしたのだ。

「はい、次は四葉ちゃんの番だよー」

「…………」

　真衣華からそう促されると、油の切れたロボットのような動きで、四葉はカードを引く。ジョーカーだった。おどけた顔が、何とも小憎たらしくて仕方がない。

「やった、ババいなくなった！」

「マイカだってバラしてんじゃーん」

　ファムの突っ込みに、周りがドっと湧く。

　一体これの、何がそんなに楽しいのだろうかと、はたはた四葉は疑問に思うばかりだ。

　結局その後、ジョーカーは四葉のところから動かないままゲームは進み、残りはノルンと四葉だけ。

　そして手札は、ノルンが一枚、四葉が二枚。

「えっと、これで最後――あっ！　上がりました！」

「おっ、じゃあ四葉ちゃんがビリだね。罰ゲーム、何にする？」

「あっ、じゃあスリーサイズを教えて――」

「はいはい雅ちゃん、セクハラ系は駄目だよー」

　身を乗り出してそんなことを言い出した雅を、真衣華が止める。今この場で、雅の変態行為を止められるのは真衣華と伊織だけ。優とレーゼからは、どうにもならないなら鉄拳制裁も許可されてある。

「んー……そうだ！　私『マグナ・エンプレス』をじっくり見たい！　この間はそんな暇無かったしさー。ね？　いいでしょー？　見せて見せてー！」

「真衣華ちゃんの趣味全開過ぎるっす。もっと違うやつが良いっす。ラップ調で早口言葉とか、どーっすかね？」

「馬鹿馬鹿しい」

　最早付き合っていられない、と四葉は席を立つ。

「後はあなた達で遊んでなさい。私はもういいから」

「あ、逃げた。大人気ない」

「喧しい」

　ファムのからかうような言葉に、ピシャリとそう言うと、そのまま彼女は本当に去ってしまった。

「……もしかしてヨツバさん、こういうの、実は苦手だったんでしょうか？」

　気まずそうに、ノルンが皆の顔を見る。

　すると、

「あ、ラティアちゃん？」

　ラティアが椅子から降りて、四葉の後を追いかける。

　雅も「私、ちょっと様子を見てきます」と言って、彼女に続くのだった。

　＊＊＊

　十分後。

　うろちょろと船内を歩く四葉の姿があった。

　勢いで雅達から距離をとったものの、他にやることもない。

　どうしようかと頭を悩ませていた、そんな時だ。

　誰かに、背中を突かれ、四葉は跳び上がる。

　慌てて振り向くと、そこにいたのは、ラティアだった。

「な、何？」

　四葉を驚かせてしまったことに、少しばかり申し訳なさそうな顔になりつつも、ラティアは手に持っていたペットボトルを差し出す。

　伊織から貰った、オレンジジュースだった。

　そして、自分が今来た道を指差す。

　どうやら「これを上げるから、一緒に戻ろう」と伝えているのだと、四葉は察する。

　しかし、

「いらないわ」

　素っ気なく言い放つと、四葉はラティアに背を向け、早足で歩きだす。

　なおも着いていくラティア。

　だが、

「着いてこないで」

　すぐに冷たい鉄のような声色でそう言われ、ラティアはビクリと足を止めてしまう。

　四葉も、言った後で、自分の言葉に顔を顰めた。ここまでつれない態度をとるつもりでは無かったのに、何故かそんな声が出てしまったのだ。

　しまった、と思い、ゆっくりとラティアの方を振り返るが、ラティアはとぼとぼとした足取りで、皆のところへと戻っていく。その後ろ姿は、余りにも寂しい。

　何か声を掛けようと、口をもごもごさせた四葉だが、結局何も言葉は出てこない内に、彼女は見えなくなってしまった。

　仕方なく、彼女とは反対方向に向かう四葉。

　すると、

「四葉ちゃん」

「っ？」

　突然声を掛けられ、ビクリと体を震わせる四葉。

　再び後ろを振り向けば、雅がいた。

「な、何？」

「ごめんなさい。驚かせちゃって。ただ、私達の遊びに無理矢理付き合わせちゃったみたいだったから、一言謝ろうかなって思って」

「……こっちこそ、空気を壊すような真似をして悪かったわ。でも、戻る気はないわよ」

「こっちは何時でもウェルカムなんですけどねぇ」

　そう言って軽く笑う雅から、四葉は目を逸らす。

　四葉は少し前に、雅と一緒にピエロ種レイパーと戦ったことがあった。しかしその時、彼女と上手く連携がとれずに敵を逃がしてしまい、どつくと同時に怒鳴りつけてしまったのだ。

　別にそれ自体、自分が間違ったことをしたとは思っていないのだが……どうにも、気まずい。

　雅の方が、その一件をあまり気にしていない雰囲気というのも、四葉の調子を狂わせる。

「そうだ。一個、四葉ちゃんに言おうと思っていたことがあったんだ」

「……何かしら」

「この間は、愛理ちゃんやライナさん達がお世話になったみたいで……。私からも、お礼を言わせてください」

「いや、別に大したことは……」

（この娘、なんでこんなにグイグイくるのよ……！）

「え？　四葉ちゃんと仲良くなりたいに決まっているからじゃないですか」

（頭の中を読まれたっ？）

　戦慄の表情を浮かべる四葉に、雅はクスリと笑う。こういう態度をする人はたまにおり、四葉もその一人だったというだけの話。考えを読み取るのは、容易だった。

　しかしここで、雅は少し真面目な顔を作ると、口を開く。

「ところで……ラティアちゃんと何かありました？」

「えっ？」

「いや実は、さっき二人が一緒にいるところ、見ちゃったから。覗き見するつもりは無かったんですけど」

「あー……それは……」

　四葉の目が泳ぐ。

　よく考えてみれば、ラティアが去った後に雅が声を掛けてきたのだから、あの場面を見ていても、何ら不思議はない。

「直感ですけど、四葉ちゃん、ラティアちゃんのこと、ちょっと苦手ですよね。ラティアちゃん、言葉が喋れないから、もしかすると何かすれ違いがあったのかなって思ったんですけど……」

「…………」

「ラティアちゃんに、そんな気は無いんです。あまり、悪いように思わないでもらえると――」

「そんなことは、分かっているわよ。余計なお世話だわ」

　話の途中で、四葉は強引に割り込んで、雅を黙らせる。

　そのままそっぽを向くと、逃げるようにその場を立ち去っていった。

「……困りましたねぇ」

　彼女の背中を見ながら、雅は苦い顔になる。

　理由は分からないが、四葉がラティアを苦手に思っているのは間違いなさそうだ。

　しかし雅の知る限り、ラティアが特別四葉に何か失礼なことをした様子はない。

　四葉の対応にしょんぼりするラティアを見るのは辛いが、四葉も自分の行いに罪悪感を覚えつつも、どうにも出来ないようだ。

　四葉と仲良くなりつつ、ラティアが苦手な理由を探ろうと思ったのだが、これは中々に難航しそうだと、雅は頭を悩ませる。

　その後も、色々な方法で四葉にアプローチを仕掛けたが、全て失敗。

　上手くいかないまま、船は目的地へと到着するのだった。