第225話『遠征』

　八月二十四日金曜日。午前四時十四分。

　新潟市東区古湊(ふるみなと)町(まち)にあるフェリーターミナルにて。

　夏とは言え、この時間はまだ空も暗い。

　しかし、そんな時間帯にも拘らず、フェリーターミナルには六人の人影があった。

「ふぁ……。ねぇ、私やっぱり家で寝ていていい？」

　その内の一人、薄紫色の髪の少女が、大きな欠伸をしながらそう呟く。声は既に眠たそうであり、放っておけばあっという間に夢の中に入ると思わせる程だ。

　ファム・パトリオーラである。

　そんな彼女の言葉に対し、

「駄目に決まっているでしょ！　ほら、シャキっとする！　ラティアちゃんを見習いなさい！」

　ファムと対照的に、元気の良い声で、彼女に気合を注入するのは、前髪がハネた緑色ロングヘアーの少女。

　ファムの親友、ノルン・アプリカッツァだ。

　ノルンが指差した方向には、白髪の美しい少女。ファムとノルンよりも一回り年下に見える彼女は、ラティアである。

　言葉が話せないラティアだが、目はバッチリ覚めているのか、辺りを興味深そうに見回していた。

「……うぃ、善処しまーす。てかさ、こんな朝早くから出るとか訳分かんないんだけど。え？　何？　こんな時間に船に乗る必要ある？」

　明らかにやる気のない声に、ノルンの頬がピクリと動く。

「あるの！　言ったでしょ！　クズシロさんが何かしでかす前に、止めないとなんだから！　ウラまで遠いんだし、今から出発して、到着するのは明日の昼なんだよ？」

「あー……そうだったねぇ……」

「何かあったら、私達で頑張らなきゃ！　ほらファムも気合入れる！」

　やたらやる気満々のノルンに、ファムは思わず苦笑いを浮かべてしまう。

　事情は、こうだ。

　葛城(くずしろ)裕司(ゆうじ)という男が、人工レイパーの開発に関わっていると分かったのが二日前。

　その葛城が、どうやら『ウラ』という国で何かをしようとしていると知り、それを阻止するために、ノルン達もウラへと行くことになったのである。

　なお、今日ウラへと向かうのは、今フェリーターミナルにいる六人だけだ。事情があって、他のメンバーは明日以降、出発することになっており、この場に、ノルンの師匠であるミカエルはいない。

　ノルンはミカエルから、決して無茶をしないように言われているのだが……当の本人は、何としても、師匠が現地に来る前に、出来る限りの手掛かりを集めようと思っていた。

　そうすればきっと、師匠は褒めてくれるに違いないと、そう思っているのである。

　すると、

「おぉー、朝から元気っすね、ノルンちゃん」

　そう声を掛けてきたのは、大人の女性。

　おかっぱで、少し目つきは悪いが、声色は柔らかい。

　彼女は冴羽(さえば)伊織(いおり)。警察所属の大和撫子である。ファム達の保護者役であり、葛城捕獲において、現地のバスターと協力する橋渡しが、今回の彼女の任務だ。

　そんな伊織の手には、三本のペットボトル。

「ほい、これ飲み物っす。オレンジジュースで良かったっすか？」

「イオリさん、ありがとうございます！」

「うぃ、どもー」

「こら、ファム！　ちゃんとお礼を言いなさい！」

「はっはっは」

　ぺこりとお辞儀するラティアに飲み物を渡しながら、伊織は快活な笑い声を上げる。

「でも、ファムちゃんは眠そうっすね。中で少し寝ててもいいっすよ。船が来たら起こすっす」

「んー……イオリの背中で寝たい。おんぶ」

「はっはっは。しょーがねーっすね」

「もう、ファムったら……」

「だって椅子、硬いから快眠出来ないし……」

　無遠慮に伊織の背中にしがみつくファムだが、伊織は特に気にした様子も無く、言われるがままにファムをおぶる。

　呆れるノルンの目の前で、ファムはあっという間に寝息を立て始めるのだった。

　＊＊＊

　そこから少し離れたところにいるのは、桃色の髪の少女と、エアリーボブカットの処女がいた。

　束音(たばね)雅(みやび)と、橘(たちばな)真衣華(まいか)だ。

「んーと、もうちょっとお腹の辺りに意識を集中させた方がいいかも」

「おぉ、安定してきました！」

　雅の全身を包む、白い光。

　最初は弱々しい光だったのが、真衣華の指示通りに意識を集中させるポイントを変えると、発光が強くなる。

　二人が何をしているのかというと、新しくなった『命の(サーヴァルト・)護り手(イージス)』の練習だ。

　実は昨日の夜、これまでの戦闘データを元に、防御用アーツ命の(サーヴァルト・)護り手(イージス)が改良されたのである。雅達が先にウラに行くのは、他のメンバーの命の(サーヴァルト・)護り手(イージス)のアップグレードが、まだ終わっていないからだった。

　実戦の前に、使い方を確かめていたのである。

「よし、これで体を動かせば――あ、光が弱くなった。意外と難しいですね……」

「慣れれば簡単だよ？」

　すぐに使いこなせるようになった真衣華とは裏腹に、雅は少し苦戦していた。気を緩めているつもりは無いが、攻撃に意識を向けると、たちまち命の(サーヴァルト・)護り手(イージス)の制御が出来なくなってしまう。

　それでも、そこから十分くらい練習すると、

「お、上手くいった。攻撃に意識を向けても、安定してますね」

　剣銃両用アーツ『百花繚乱』を振りながら、雅は顔を明るくする。

「うんうん。いいねー。一応おさらいだけど、新しくなった命の(サーヴァルト・)護り手(イージス)は、二つのモードを切り替えられるようになっているからね。一つは従来のモード」

「『少しの間だけ、がっつり防御力がアップする』モードですね」

「うん。で、もう一つが、今使っているそれね。『長時間、ちょっとだけ防御力がアップする』モード。一回使ったら、一時間は使用できないのは同じだから、注意してね」

「オッケーです。状況に応じて、使い分けなきゃですね。――ん？」

　と、そんな話をしていると、雅が何かに気が付き、目を丸くする。

　遠くから、こちらに飛んでくる人影が見えた。

　雅もよく知っている人物だ。

「どうしたの、雅ちゃん？　……って、あれ？」

　真衣華もそれに気が付いたようで、驚きの声を上げた。

　その人影も、雅達に気が付いたようで、こちらに向かって降りてくる。

　夜の闇でも目立つ、銀色のプロテクター。胸には紫色のアゲラタムの紋様が光る。

　装甲服型アーツ『マグナ・エンプレス』を纏った彼女は、

「四葉ちゃんっ？　何でここにっ？」

　浅見(あさみ)四葉(よつば)である。

　村上市にあるアーツ製造販売メーカー『アサミコーポレーション』に勤めており、先日、ライナと一緒に葛城と戦った少女だ。

　四葉は雅の言葉に、フンと鼻を鳴らす。

「身内の起こした不祥事の責任を取りに来ただけよ。社長にも許可は取ってあるわ」

「でも、何でここが？」

「どこかから偶然、情報が転がり込んできたの」

　真衣華の言葉に、四葉は目を逸らす。

　実は雅達が今日ウラに向かうという話は、ライナから聞かされていたのだ。それを知った四葉が、急いで荷物を纏め、ここにやって来たというわけである。

　そうこうしている内に、船がやって来て、乗船する一行。

　そして夜明けと共に、出発するのだった。