第25章閑話

　八月十九日日曜日。午前十時三十分。

　新潟市東区にある喫茶店の出入口の扉が、カランと音を立てて開く。

　出てきたのは、黒髪ハーフアップアレンジの娘。高校生くらいの歳の彼女は、浅見四葉である。

　普段は日曜日だろうがお構いなく、自主的に仕事やトレーニングに勤しんでいる彼女だが、今日は珍しく休んでいた。

　休日の過ごし方なんて、よく分からない。試しに喫茶店でお茶でもしようかと、入ってみたのだ。だが、こういうことの何が楽しいのか分からない内に、注文した珈琲を飲み終えてしまった。

　何となくお金を無駄にしてしまった感があり、微妙な顔をして、目的もなくぶらぶらしていた、その時。

「あれ？　四葉ちゃん？」

「あら？　淡(あわい)じゃない。偶然ね」

　後ろから声を掛けられ、振り向けば、そこにいたのは目元が隠れるほど前髪の長いボブカットの少女。

　何を考えているのかよく分からない程に無表情な彼女は、四葉の数少ない友人である、鬼灯(ほおずき)淡だった。

「四葉ちゃん、今日は休み？」

「ええ。別に休むつもりは無かったんだけど、お母さんがうるさくて」

　四葉に自覚は無かったが、ここ最近は働き詰めで、就業中も少し眠そうにしていた。戦闘訓練でも動きがやや鈍く、見かねた社長――四葉の母、杏(あんず)が、彼女に休むよう命じたのだ。

　社長命令とあれば、従わないわけにはいかない。

　さらに、

「葛城(くずしろ)……会社の人から嫌味も言われたし」

　言いながら、それを思い出したのか、四葉の顔が渋くなる。葛城から『四葉様も、お疲れになることがあるんですねぇ。普段の精細な動きが、嘘のようです』と言われたのだ。

「まるで人を働く機械みたいに……あぁ、いや、ごめんなさい。こんなことを言っても仕方ないわね。淡こそ、今日は休み？」

「うん、夏休みだし。適当にブラブラしていただけだけど……」

「休みの日って、何をしたらいいか分からないのよね……」

　そう言って、四葉は溜息を吐く。折角こうして休みの日が出来たのだから、充実した日にしたいとは思いつつも、上手くいかないことがストレスになっていた。これならトレーニングでもしていた方が、精神衛生上マシだと思ってしまう。

　そんな四葉を見て、淡は空中で指をスライドさせると、ウィンドウを呼び出す。

　少し考え込んだ後、

「……近くにボウリング場がある。折角だし、一緒に遊ぶ？」

　そう提案するのだった。

　＊＊＊

　十五分後。

　ずっしりとしたボールがピンに激突し、ガシャンという音が響く場内。

　その端のレーンでプレイする、四葉と淡の姿があった。

　日曜だから客の数も多く、ボールとレール、ピンがぶつかる音や、辺りの歓声が喧しいと思ったのも最初だけ。

「よし、ストライク！　これ、楽しいわね！」

　思いっきりボールを投げる四葉の顔は、明るい。

　ピンにボールをぶつけて吹っ飛ばす、というのが、今の四葉にはよいストレス発散になっていた。

「四葉ちゃん、楽しそうだね。それに上手い」

「ボウリングって初めてやったけど、こんなに面白いとは思わなかったわ！　あのピンが葛城だと思うと、尚更スッキリするというか」

「ストレス、溜まっているね」

「ええ。本当に！　ねぇ聞いてよ。あの男、私が簡単な報告書一つ持っていっただけで『流石です、四葉様』とか言うのよ？　一周回って馬鹿にしていると思わない？」

　しかも、その言葉は本心から出ているようなものでは無く、どこか子ども扱いするような、そんな感じなのだ。イライラも募る。

「訓練中も、見かける度に『流石、四葉様。素晴らしい動きです』なんて寄ってくるし……。しかも、今日はちょっと調子が悪いなって思っている時に限って、そんなこと言ってくるのよ。あれは皮肉よ皮肉。全く、腹が立つ……あぁ、もう！」

　思い出すとまたムカムカしてきて、四葉はボールの穴に指を突っ込むと、ピン目掛けて力一杯に投げる。

　胸の内のムカムカを、ピンと共に派手に吹っ飛ばして見事ストライク。

「ふぅ。ほら淡、あなたの番よ」

「うん」

　四葉に促され、淡はたどたどしい動きでボールを投げるが、脇の溝に入ってしまう。

　四葉と同様、淡もボウリングは今日が初めてだ。

　それでも、二回目の投球は運良くレーンの真ん中を転がっていき、ピンを倒す。スペアである。

　ふと、四葉の目に、他の客の様子が映った。ストライクやスペアをとり、仲間とハイタッチする、そんな姿が。

「淡！」

　何となく自分もやってみたくて、片手を上げてみた。

　淡は一瞬その手を見つめ……四葉の意図を理解する。

　控えめに響くパチン、という音が、四葉にはやけに心地よく聞こえた。

　＊＊＊

「誘ってくれてありがとう。いい気分転換になったわ」

　一時間後、ボウリング場から出た四葉は、グーっと伸びをしながらお礼を言う。

「愚痴まで聞いてもらっちゃって、何だか悪いわね。これから、どうする？　お昼、どこかで食べる？」

「一時から予定がある。そろそろ行かないと」

「あら、そう？　残念。なら、これで。今日は楽しかったわ」

「うん。私も楽しかった」

　淡は「じゃあ、また」と手を振って帰っていく。

　その後ろ姿を少しばかり眺めた後、四葉も淡とは逆方向に歩きだし――すぐにまた、淡の方を見る。

　普段、感情を表に出すことが少ない娘だ。ボウリングでスペアをとった時も、特に表情も変えなかった。

　なのに、だ。

「あの子……さっき、『楽しかった』って言ったわね。珍しい」

　思わず、軽く笑みが零れる。

　驚いたが、それ以上に、その感情を共有出来たことが、四葉には嬉しかった。