第25章幕間

　これは、ライナが『アサミコーポレーション』に潜入する、一日前。

　時刻は午後二時六分。日差しの強い、ある日のこと。

　新潟市中央区、鳥屋野潟の近くにあるスポーツ公園にて。

「やぁぁぁあっ！」

「はぁっ！」

　二人の少女の、気合の籠った叫び声と共に、金属がぶつかったような激しい音が鳴り響く。

　真衣華と、人間態のシャロンが、模擬戦をしている真っ最中だった。

　先の音は、真衣華の振るう二挺の片手斧型アーツ『フォートラクス・ヴァーミリア』を、シャロンが腕の鱗で受け止めたことで発生したものである。

　一瞬だけ二人のパワーは、鍔迫り合いのように拮抗するが、すぐにシャロンが彼女を吹っ飛ばす。

「わっとっ？」

「隙ありじゃ！」

　跳ね飛ばされ、尻餅を付いた真衣華の首に、シャロンの爪が突き付けられる。

「そこまでっ！」

　模擬戦の審判をしていた希羅々の、鋭い声が轟く。

　周りからは、歓声も上がった。二人は戦いに集中していて気が付かなかったが、いつの間にか観客もいたのである。

「うっひゃぁ……シャロンさん、やっぱり強いね」

「大したことは無いわい。立てるかの？」

　真衣華が額に浮かぶ汗を拭いながら言う真衣華に、鱗も隠して完全な子供の姿になったシャロンは手を差し伸べる。

　シャロンは汗一つ流していない。真衣華は内心、流石竜だと舌を巻いた。

「ええい真衣華！　負けてしまうとは情けないですわ！」

「あっはっは、ごめん希羅々。でも、希羅々だってシャロンさんに負けたじゃん。――ちょ、脇腹止めて！　くすっぐったいって！」

　頬を膨らませながら脇腹を指でつついてきた希羅々。

　完全にじゃれあい始めた二人に、シャロンは思わずクスリと笑みを零してしまうのだった。

　＊＊＊

「ガルディアルさん、どうぞ」

「お、キキョウイン。すまんのう」

　模擬戦が終わって十分後。

　ベンチに座って休み、遠くをボーっと眺めていたシャロンに、ペットボトルのお茶が渡される。

　日本に来て間もない頃は蓋の開け方が分からず戸惑ったものだが、今はもう慣れた手つきで開けられるようになった。

「……む？　何じゃこれは。不思議な味じゃのう」

「烏龍茶って言うんだよ。希羅々が好きなやつ。あれ？　飲むのは初めてだっけ？」

「祝いの場で出ておるのは見たことがある。じゃが、儂は専らジュースばかり飲んでおった。しかし、美味いのぉ」

　そう言うと、一気にペットボトルの半分くらいの量を飲むシャロン。

　中々に良い飲みっぷりに、烏龍茶好きの希羅々も思わず笑みを浮かべてしまう。

「それにしても、いきなり模擬戦のお誘いを頂いた時は驚きましたわ。私(わたくし)達が相手で、本当によろしかったんですの？」

「あー、そうそう。シャロンさん強すぎ。私達じゃ相手にならなかったんじゃない？」

「ぷはー。……いや、そんなことは無い。色々参考になった」

　希羅々の言葉通り、この模擬戦を持ちかけたのは、シャロンからだった。

　きっかけは、先日のピエロ種レイパーとの戦いだ。手も足も出ず、無様に負けてしまったことで、今のままでは駄目だと思い、強くなるための方法を模索しているのである。

　特に、人間態での戦い方を、だ。

　シャロンにとって、人間態というのは仮初の姿だ。本来の力を振るうためには、竜の姿になる必要がある。

　しかし、ここ最近の戦闘を振り返ると、場所が狭かったり、周りに民家があったりという理由で、竜になれないシチュエーションも増えてきた。

　おまけに竜になれたとしても、その巨体が災いして、敵の攻撃を受けやすくなってしまう欠点も目立ってきた。小回りがきく人間態の方が有用な場面も多い。

　人間態での戦い方は、人間から学ぶのがベストだと思ったため、シャロンはこうして模擬戦を行っているというわけである。

　だが、

「正直、今の自分の力を使いこなすだけでは、駄目な気がする」

　ボソリと呟くと、シャロンは残った烏龍茶を一気に飲み干す。

　空になったペットボトルを見つめるシャロンは、見た目の歳不相応に、思いつめた目をしていた。

「お主らと戦って分かった。多分、今の儂に足りないのは、パワーや戦闘技術ではない。もっとこう、根本的な考え方を変えねば、今よりも劇的に強くなることは出来ん」

　今の自分の延長線上に、強くなった自分のビジョンが見えず、かと言ってどうすれば良いかも分からないシャロンは、心の中でモヤモヤとしたものを燻らせる。

「何か……何か一つで良いのじゃ。儂の戦いに幅を出すような、そんな何かが一つ、必要なんじゃ」

　シャロンのペットボトルを握る手に、力が籠る。

　そんなシャロンに、真衣華は「んー」と軽く唸ると、口を開く。

「じゃあさ。シャロンさんもアーツを持ったらどう？」

「……は？　いや、お主。儂は竜じゃぞ？　使えるのか？」

　目を瞬かせるシャロン。

　すると、今度は希羅々が口を開く。

「問題無いのでは？　『命の(サーヴァルト・)護り手(イージス)』は使えるわけですし」

「あっ……」

　＊＊＊

　そして、家に帰って来たシャロンは、皆と談笑している雅のところへ向かうと――土下座をする。

「すまぬ、タバネ！　お金を貸してくれ！」

　呆気に取られる皆の前で、シャロンはそう言うのだった。