第223話『援護』

　ジリジリと四葉とライナに近づいてくる、人工種蛇科レイパー。

　装甲服型アーツ『マグナ・エンプレス』を纏った四葉の激しい攻撃を受けたにも拘らず、多少のダメージはあれど、この人工レイパーは平気な様子だ。

「この……！」

　四葉は構えるが、その瞳には迷いの色がある。このアーツを以てしても、ここまで攻撃が効かない相手は、初めてだった。

　攻撃する場所が悪いだけなのか、そもそも自分のパワーが足りていないのか。前者ならまだ戦いようがあるが、後者であれば詰みだ。

　ここは一旦退却すべきだと、四葉の本能が告げる。

　しかし、それを行動には移せない。葛城にいいようにされっぱなしというのは、四葉のプライドが許さなかった。

　では、どうするか。

　四葉が次の一手に迷っていた、その時だ。

「ちぃ！　またこいつらか！」

　人工レイパーの周りに、十五人の分身ライナが出現し、一斉に鎌形アーツ『ヴァイオラス・デスサイズ』で攻撃しだした。

　ライナのパワーでは、人工レイパーの体に傷を付けることは出来ない。だが、痛みを感じないわけでは無いのだ。

　イライラしたように、人工レイパーは分身達を蹴散らし始める。

「ちょっとライナ！　また余計なことを……！」

「そんなことを言っている場合ですか！　このままじゃ、やられます！」

　ライナを睨む四葉だが、逆にライナに睨み返されてしまい、押し黙る。

「あいつを倒す作戦があります！　ここじゃ駄目だから、場所を変えますよ！」

　そう言うと、ライナは四葉の返答も聞かずに、彼女の手を取って走り出した。

　されるがままになりながらも、四葉は、人工レイパーの方を見る。

　絡んでくる分身ライナを、腕を振り回して纏めて倒した瞬間が、目に飛び込んできた。

　四葉は悔しそうに歯噛みするが、理があるのはライナだというのは分かる。

　葛城に敗走することと、誰かと協力して戦うこと。どちらを取らねばならぬのなら、どちらを選ぶかなど、悩むまでも無い。

「良いわ、ライナ。あなたに協力する！　でも、足を引っ張ったら承知しないわよ！」

　せめてもの意地として、少し高圧的な態度を示す四葉に、ライナは軽く苦笑いを浮かべるのだった。

　＊＊＊

　ライナ達は、建物の南側から東側へと移動する。

「ライナ！　どこまで行くつもりっ？」

「もうちょっと先――」

「行かせませんよぉ！」

　しかし、そんなライナと四葉の後ろから、葛城の声と共に、長い尻尾が迫る。

　二人はそれぞれ左右別々の方向に跳ぶと、尻尾がその間に叩きつけられ、地面を砕いて小さなクレーターを作った。

「ちぃ！　もう追いついてきたか！」

「ヨツバさん！　私が隙を作ります！」

　ライナがそう叫ぶと同時に、スキルを発動。

　五人の分身ライナが出現させると、人工レイパーに襲い掛からせた。

「同じ手を何度も何度も……！　効かないと分かっているでしょう！」

　人工レイパーは苛立たちながらそう吐き捨てると、腕を振り上げる。

　だが、その瞬間。

「四葉嬢っ？」

　分身ライナの後ろから、四葉が飛び出してきた。

　ライナが分身を創り出すのと同時に、四葉が接近していたのである。

　この分身ライナ達は、攻撃のために創り出したわけでは無い。

　四葉の攻撃を補助するために生み出したものだった。

　一体の分身が、人工レイパーの腕に纏わりつき、残りの分身も敵の尻尾や体にしがみついていく。

　完璧に生み出された隙に、四葉は軽く笑みを浮かべると、あらん限りの力を拳に込める。

　そしてそのまま、人工レイパーのムカつく面目掛け、アッパーを放った。

　人工レイパーの口から、くぐもった葛城の声が漏れる。

　仰け反った敵の腹部は、がら空きだ。

　そこに、四葉は次々に拳を叩き込んでいく。

　敵の骨を圧し折らんという気迫を、張り上げる声と拳に乗せ、五発、十発と打ち込む。

　さらに本体のライナも、人工レイパーの背中へと回り込み、斬撃の嵐を浴びせていく。

　しかし――

「調子に乗るんじゃありませんよぉ！」

　葛城は吠えると、二人の攻撃を受けつつも、しがみつく分身達を吹っ飛ばし、腕を振り回して攻撃する。

「ぐっ？」

「きゃっ！」

　攻めることに集中していた二人に、今の人工レイパーの攻撃は避けられるはずも無い。

　四葉は咄嗟に腕でガードし、ライナは防御用アーツ『命の(サーヴァルト・)護り手(イージス)』を発動するも、二人は吹っ飛ばされてしまう。

「さぁ、止めを刺しましょぉ！」

　甲高い声でそう叫ぶと、人工レイパーは、倒れる四葉へと近づいていく。

　そうはさせまいと、ライナが分身を一人創り出して、背中から襲わせる。

　だが、

「ふんっ！」

　その気配に気が付いていた人工レイパーは、尻尾を一振りして、分身を消し飛ばす。

「どうやら、あなたから先に死にたいようですねぇ！」

　人工レイパーは振り返ると、ライナの方へと近づいていく。

　その眼は、怒りに燃えていた。大した力も無いのに、何度も何度も邪魔され、ストレスが限界に達していたのだ。

　どうやって殺そうか、葛城は少し悩みながらも、本能のままに左腕を振り上げた、その時。

「――がぁっ？」

　突然、人工レイパーの左肩に何かが直撃し、緑の血を噴き上げた。

　痛みに呻く葛城。肩を腕で押さえて、そこで彼は理解する。

　まるで銃弾のような何かが、自分の肩に命中したのだと。

　そして、人工レイパーが何かの気配を感じ、本能的にその場を跳び退いた。

　その直後、今まで敵がいた場所を、白と桃色が混ざり合った、円錐状のエネルギー弾が通過する。

「狙撃されたっ？　どこだっ？　どこから――っ！」

　攻撃が飛んできた方に目を向け、敵の姿を探す人工レイパー。

　すると、三発目のエネルギー弾が、人工レイパーの方目掛けて飛んでくるのが見えた。

　体を捻り、それを躱しながらも、人工レイパーは低く唸る。

　エネルギー弾は、およそ二キロ先の山の中から放たれていたのだ。

　これは、雅と優の合体アーツによる攻撃である。二人はライナのサポートとして、山で待機していたのだ。

　葛城が人工レイパーに変身した際、ライナが二人に援護射撃を依頼するメッセージを送り、狙撃可能な地点まで、敵を誘導したという訳である。これこそが、ライナの作戦だった。

　先程ライナが分身で攻撃を仕掛けたのも、敵が雅と優に背中を向けるようにするためだ。

「ちぃ……流石に分が悪いですねぇ！」

　それにまんまと引っ掛かった葛城は、脱兎のごとくその場を逃げ出す。

「ま、待て！」

「駄目ですヨツバさん！」

　背中を向けた人工レイパーを追おうとする四葉だが、ライナはそれを手で制する。

「今彼を追いかければ、援護が受けられないところで戦わなければいけません！　そうなったら、こちらに勝ち目は無いですよ！」

「……ちっ！」

　一瞬ライナを睨みつけた四葉だが、言われている言葉の意味は理解出来た。

　舌打ちしか出来ない自分が悔しくて、四葉は拳を地面に叩きつける。

　ライナも、闇夜に消えていく人工レイパーの姿を見つめ、ヴァイオラス・デスサイズを握る手に力が籠るのだった。

　そして、十分後。

「……ライナ。正直、今日は助かった。ところであなた達、葛城を追うんでしょう？」

「ええ、勿論。ただ、足取りが上手く追えるかどうか……。さっき警察に送ったＵＬフォンに、彼の今後の行動のヒントがあれば良いんですけど」

「私も、出来る限り調べてみるわ。何か分かったら、情報を共有しましょう」

「ええ」

　容疑者の情報を外部に漏らすわけにはいかないのだが、それを分かった上で、ライナは頷く。今は少しでも、葛城への手掛かりが欲しかった。

「……ところで、さっきの援護、誰が？」

　四葉が、攻撃が飛んできた方を見ながら、ボソリとそう尋ねる。

「ミヤビさんとユウさんです。二人に会ったことはあるんですよね？」

「ええ。ちょっとだけ。あなたの方から、二人にお礼を伝えておいて」

　先日、雅とは揉めたこともあって、どうにも顔を合わせ辛かった四葉。

　そこら辺の話は、ライナも雅から聞いていた。故に、四葉の心情も察せられたため、了承する。

　四葉はそのまま立ち去ろうとしたが、小さく「あっ」と声を上げて、再びライナの方に顔を向けた。

「ライナさえ良かったら、偶に一緒に組手でもどうかしら？　実は、トレーニング相手を募集しているのよ」

「えっ？」

「スキル持ちで、結構修羅場も潜っているでしょ。そんな相手、滅多にいないから。時間がある時でいいわ」

「……まぁ、私で良ければ、よろしくお願いします」

　そんな提案をされるとは夢にも思っていなかったライナは、少し困惑しながらも受け入れる。

　四葉は小さく笑みを見せると、今度こそ飛び去るのだった。