第222話『鰐蛇』

　頭は蛇、左腕は鰐の頭、そして長い尻尾を携えた人工種蛇科レイパー、葛城裕司。

　そんな彼に、装甲服型アーツ『マグナ・エンプレス』を纏った四葉が相対する。

　ライナも戦おうと、鎌形アーツ『ヴァイオラス・デスサイズ』を構える……が。

「ライナ、あなたはそこで見ていなさい！　こいつは私一人でやる！」

「そんなっ？　無茶です！」

　四葉の言葉に、当然反対の声を上げるライナ。

　だが四葉は、そんな彼女を一睨みして黙らせた。

　四葉は基本、誰かと一緒に戦うより、一人で戦う方が好きな人間だ。実力の伴わない人間は、ただの足手纏いにしかならないからだ。

　足手纏いといえど、ピンチになったら守らなければならない。

　それを考えると、どうしても一人で戦う方が楽だと思ってしまう。

　四葉は人工レイパーの方に視線を戻すと、軽く深呼吸する。

　夜闇の中で睨みあう、四葉と人工レイパー。

　その一秒後。

　四葉の姿がブレたと思ったら、次の瞬間には、人工レイパーの懐に入っていた。

　そのまま腹部に膝を打ち込み、間髪入れずに、頭部へと回し蹴りを叩きつける。

　おおよそ蹴りがヒットしたとは思えない程、勢いのある、鈍い音が響く。普通なら、首が圧し折れていてもおかしくない一撃だ。

　だが――人工レイパーの顔が、ニヤリと歪む。

「体重の乗った、良い一撃です。……でも残念。私の体の方が丈夫でしたねぇ！」

　葛城は笑いを堪えながらそう言い放つと、左腕の鰐の顎を開き、四葉に向けて伸ばす。噛み付き攻撃を仕掛けるつもりだ。

　四葉は胴体に喰らうまいと、咄嗟に右腕でその攻撃を防ぐも、すぐに小さな悲鳴を上げる。

　四葉の腕に噛み付いた顎の力は、彼女が想像するより遥かに強かったのだ。

　腕のプロテクターの中から、メキリと音が鳴る。骨が砕けたと錯覚する程の痛みで、マグナ・エンプレスを身に着けていなければ、あっという間に腕を千切られていただろう。

　腕を脱出させようと抵抗する四葉だが、鰐の顎の力は強まるばかり。

　ヤバい――そう四葉が思った、その時。

「はっ！」

　人工レイパーの周りから、六人のライナが襲い掛かる。

　全て、ライナが自身のスキル『影絵』で創り出した分身だ。

　四葉には「見ていろ」と言われたが、そんなこと出来るわけもない。攻撃する隙を、ずっと伺っていたのである。

「小癪な！」

　分身ライナ達は、人工レイパーの体を次々と鎌で斬りつけるが、ダメージは薄い。皮膚を覆う鱗は、刃を全く通さないのだ。

　それでも、鬱陶しいのだろう。人工レイパーは尻尾を振り回し、分身ライナの体に叩きつけていく。

　一体、また一体と消えていく分身。

　だが分身ライナに気を取られたせいで、四葉の腕を噛んでいた鰐の顎の力が、僅かに緩む。

　四葉は無理矢理腕を引っ張ると、プロテクターがガリガリ傷つく音と共に、何とか顎から抜け出すことに成功した。

「ちぃ！　余計なことを……！」

「不満を垂れ流す暇はありませんよぉ！」

「っ！」

　葛城の声が聞こえたと思った瞬間、四葉の脇腹に重い衝撃が襲い掛かる。

　人工レイパーが振り回す尻尾が、四葉に命中した。

　体が横にくの字になり、肺の空気を全て吐き出しながら四葉は吹っ飛ばされ、地面に背中を打ち付ける。

「ヨツバさんっ？」

「そっちに気を取られている暇があるんですかぁっ？」

「っ！」

　尻尾の攻撃が、今度は本体のライナへと放たれる。

　咄嗟にヴァイオラス・デスサイズの柄で攻撃を防ごうと試みるが、遠心力を乗せた重い一発は、ライナを容易に吹っ飛ばしてしまった。

「さて、どちらから始末して――」

「はぁっ！」

　葛城が最後まで言い終わるより先に、人工レイパーの体に、衝撃波が命中する。

　今の攻防の間に立ち上がっていた四葉が、左手の平を突き出していた。そこから放った攻撃が、直撃したのだ。

　四葉の攻撃は終わらない。

　二発、三発と続けざまに、人工レイパーに衝撃波を命中させていく。

　くぐもった葛城の声が聞こえても、四葉は攻撃の手を緩めない。寧ろその声を押さえつけるように、何発も衝撃波を繰り返し放つ。

　その気迫は、ライナが立ち上がることすら忘れ、ただ見ることしか出来ない程だ。

　衝撃波により発生した白い煙が、人工レイパーの体を覆っても、構わず攻撃を続ける四葉。

　だが、

「ヨ、ヨツバさんっ！　止めて下さい！　建物が壊れます！」

　衝撃波の余波により、『アサミコーポレーション』の壁に罅が入ったのを見たライナが、慌ててそう叫ぶ。

　そこでようやく、四葉は衝撃波を放つのを止めた。

　肩で息をする四葉。その目はギラギラと光っている。

　流石にこれだけ攻撃すれば、如何に頑丈な体であろうと、ただでは済まないはずだと、そう思っていた。

　しかし――

「い、今のは効きましたねぇ……！」

　煙の中から人工レイパーが出てきて、四葉の目が見開かれる。

　敵の体のあちこちが若干損傷しているが、それでもまだピンピンしていた。

　ギリっと奥歯を鳴らす四葉と、より一層、険しい顔になるライナ。

　葛城の怒りの咆哮が、闇に響き渡る――！