第221話『発語』

「葛城専務っ？　何故あなたがここにっ？」

　ここにいるはずの無い人物の登場に、四葉もライナも驚きを隠せない。

　そんな二人に、葛城の口元が不気味に歪む。

「ここ数日、誰かが私の部屋を漁っているようでしたので、餌を撒いておいたんですよ。引っ掛かった間抜けがどんな顔をしているのか見に来てビックリ。まさか四葉様とは」

　その言葉に、四葉は舌打ちをする。

「そのＵＬフォンには細工がしてあって、私以外の人間が開こうとすれば、それが分かるようになっているんですよ」

　葛城に言われて、四葉は己の浅はかな行動を呪う。間抜けと言われてしまえば、返す言葉も無い。

　そんな彼女を他所に、葛城は続いて、ライナへと目を向ける。

　彼女はこっそりと葛城を睨みつけており、彼が隙を見せれば、すぐにでも飛び掛かるだろう。

　にも拘らず、ライナを見つめる葛城の表情は、相変わらず気味の悪い笑顔のままだ。

　何となく底知れない雰囲気に、ライナの背中も凍り付く。

「おまけに、可愛らしいお嬢さんまで釣れるとは。警察の手先ですね？」

「答える義理はありません。ところで、あなたも詰めが甘い。こんな証拠、どうして残しておいたんですか？」

「それは私も予想外でした。その手のものは、全て消し去ったはずなのですがねぇ……」

　わざとらしく、困ったような顔になる葛城。

　そんな彼を、四葉は馬鹿にしたように笑い飛ばす。

「私も間抜けだったけど、あなたはもっと間抜けだったわね。お蔭で尻尾を掴めたから助かったけど。安原に人工レイパーの薬を渡したのも、あなたかしら？」

「ええ。それなりに強い人工レイパーだったので、殺されてしまったのは残念です。――まぁ、殺すよう命じたのは私なんですけどね」

「屑が……」

　もう言い逃れが出来ないと分かったからか、質問に素直に答える葛城に、四葉は吐き捨てるようにそう言った。

「クズシロさん。あなたはどうして、そんなことをしているんですか？　何の意味も無いのに……」

「意味も無い？　んふふふふ……そんなわけないでしょぉ！　意味ならありますよ！　大いにねぇ！」

　葛城が堪え切れない笑いを吐き出すようにそう叫んだ瞬間、彼の姿がぐにゃりと歪む。

　その姿を見た瞬間、ライナの目が大きく見開かれる。

　今まで葛城がいた場所には、異形の化け物が立っていた。

　そしてその姿に、ライナは見覚えがあった。

　蛇のような顔をした、長い尻尾を持つ人型の人工レイパー。鰐の頭のような形状の左腕をゆらりと上げるそいつは、『人工種蛇科レイパー』である。

　そう。中央区山二ツの倉庫にて、久世を守っていた二体の人工レイパーの内の一体だった。

　その事実に驚くライナを他所に、葛城は一オクターブ高い声で笑う。

　そして、

「こんな素晴らしい力が手に入ったのですよぉ！　意味、大有りでしょぉ！」

「喋ったっ？」

「薄気味の悪い……！」

　ライナは瞳を揺らし、四葉は顔を歪ませる。

　人工レイパーとは言え、レイパーだ。それが人の言葉を喋る光景は、あまりにも悍ましい。

「おやおや！　知らないようですねぇ！　力をコントロールすれば、普通に喋れるんですよぉ？　最も！　そこまで能力のある人間は、私くらいなものですが！」

「そんなもの自慢になりません！　化け物の姿に身を堕としてまで、どうして……っ！」

「この力をさらに極めれば、レイパーだって滅ぼせるんですよぉ！　そうなれば、私は英雄でしょう！」

「ふざけないで！　こんな化け物、誰が受け入れるっていうのよ！　英雄どころか、恐怖の対象でしかないわ！」

「最初はねぇ！　でも、世界に平和をもたらしたのが誰なのか、真に称えられるべき人間は誰なのか……聡い人間はすぐに気が付くはずですよぉ！」

　ギリっと、四葉は奥歯を噛み締め、己の拳を握りしめる。

　こんな人間が、すぐ近くにいたことに気が付けなかったことを、彼女は今、大いに恥じていた。

「邪魔をするなら、死んでもらいますよぉ！　私の英雄譚の礎となって下さいねぇ！」

「ヨツバさん！　こっち！」

「ライナっ？」

　葛城が戦闘態勢に入った刹那、ライナが四葉の手を引いて、走り出す。

　向かう先は――窓だ。

「しっかり掴まって！」

　言いながら、ライナから伸びる影から、全長ニメートル程の紫色の鎌が飛び出してくる。

　ライナの使うアーツ『ヴァイオラス・デスサイズ』だ。

「その鎌……貴様、先日のっ？」

　背中に響く葛城の声を無視して、ライナは鎌で窓を割る。

　そして、

「ちょ、あなた――」

　四葉を抱えて、そこからダイブした。

　因みに、ここは三階だ。まともに飛び降りれば、大怪我どころか死ぬ可能性だって十分にある。

　だが、そうはならない。

　下には既に、十人のライナがいた。全てライナのスキル『影絵』で創り出した、分身達である。

　それらが、落ちてくる二人をキャッチしたことで、ライナも四葉も怪我をせずにすんだ。

　ライナと四葉がその場を跳び退くと同時に、空気を震わせるような重い着地音と共に、葛城も跳び降りてくる。

「驚きましたねぇ。あの時はフードで分かりませんでしたが、そのアーツには見覚えがありますよぉ。あの時はまんまと逃げられましたが、今日は確実に始末して差し上げましょう！」

「そう上手くいくかしら？」

　静かな、だが怒りの籠った声が、四葉の口から漏れる。

　瞬間、四葉の体に、銀色のプロテクターとバイザーが装着された。

　装甲服型アーツ『マグナ・エンプレス』だ。

　指をコキコキと鳴らし、四葉はバイザー越しにギロリと、葛城を睨みつける。

「始末されるのはあなたよ！　葛城！」

　四葉の声が、闇夜に轟くのだった。