第24章幕間

　優と雅が、ピエロ種レイパーを撃破してから五分後。

　新潟市急患診療センターに、八人の女性がやって来る。

　愛理を先頭に、セリスティア、志愛、真衣華、希羅々、レーゼ、ライナ、そして四葉だ。

　それぞれ人工レイパーを倒したり、ピエロ種レイパーと交戦したりした後、合流したのである。

　レーゼや希羅々は手当が必要な程に負傷し、他の六人も無傷では無い。優の様子を確認するついでに、ここに治療を受けに来た。

　この中では、四葉が最も平気そうな様子。装甲服型アーツ『マグナ・エンプレス』の防御力が優れているのもあるが、四葉自身も鍛えてあるというのが大きな理由である。

　故に、別に病院に行くまでも無いと思っていたのだが、真衣華から「念のため、診てもらった方が良い」と強く勧められ、断れなかった。

　最も、理由はそれだけでは無いが。

　レーゼや希羅々の介抱に、人手が要りそうだと思ったのもある。

　そして何より、火男のお面を被ったレイパーの行方に、最も近いのが彼女達だから、情報を得ようという目的もあった。

　しかし、

「え？　奴がここに現れた？」

「ええ。でも、さっき海の辺りで、大きな爆発があったって聞いたわ。多分もう、倒されていると思う」

　ミカエルからそんな話を聞かされ、四葉は眉を寄せる。

　正直なところ、逃がしたレイパーは自身の手で確実に仕留めておきたかった。四葉が戦う理由の一つに、今自分が使っているマグナ・エンプレスの宣伝というのがあるからだ。

　しかし、レイパーが倒されたのは素直に喜ぶべきこと。不満そうな気持になってしまったことを、四葉は内心で恥じる。

　とは言え、だ。

「あのレイパー、火男のお面を着けていた。きっと警察の方で、色々調べるでしょう？　何か分かったら、こっそりでも教えて欲しい」

　四葉はミカエルとは初対面であり、話しかけた際は、互いに自己紹介から始まった。その時、ミカエルが警察と繋がっていることは聞かされてある。

　四葉も、お面を着けたレイパーを探していた。火男のお面ではない、別のお面だ。妹を殺した敵のレイパーは、未だ倒されぬままどこかへ逃げている。火男のお面は、そいつに繋がる手掛かりになるかもしれなかった。

　その理由をわざわざミカエルに話はしなかったが、四葉の頼みに、ミカエルはどこか鬼気迫るものを感じたのだろう。「分かったわ」と了承してくれた。

　＊＊＊

　十分後。

　ミカエルと話を終えた四葉は、待合室の椅子に座り、自分の番が来るのを待っていた。

　周りには、他にもレイパーに襲われた人達で溢れている。

　帰れるのは何時になるのやらと、四葉が若干渋い顔をしていると、遠くからセリスティアがやって来るのが見えた。

「うぃっす、ヨツバ。さっきはサンキューな」

「別にお礼なんていいわよ。大したことは――」

　そこまで言いかけて、四葉の言葉が止まる。

　セリスティアはラティアの手を引いており、四葉の目は、ラティアに釘付けになっていた。

　ラティアは美しい少女だ。普通に歩いていても、すれ違った人が思わず振り向いてしまうくらいには。

　最初セリスティアは、四葉もきっとラティアに見惚れたのだろうと思ったが、すぐに様子がおかしいことに気が付く。

「どうした？」

「い、いえ。なんでもないわ」

　四葉は目を見開いているのだが、どこか動揺している印象を受けた。その顔に浮かんでいる感情は、どちらかと言えば『恐怖』に近い。

　ラティアは表情こそ変えないが、四葉の態度に、少し困惑している雰囲気を醸し出していた。

　ラティアが四葉の隣に座ると、スッと四葉は横に移動する。

　さらにラティアが詰めようとするが――四葉はそれを、目で制した。

　ギロリと光る、鋭い眼差しに、ラティアの体がビクリと震える。

「おいおい。あんま威嚇するなよ。相手は子供だぞ」

「いや、別に威嚇したわけじゃ……。そんなつもりは……。でも、ごめんなさい」

　窘めるような口調のセリスティアに、四葉の言葉も弱々しいものになる。

　自分の態度にしょげるラティアを、四葉は長く見ていられなかったのだろう。

　四葉はそっぽを向くと、一言も喋らなくなってしまった。