第216話『仲直』

　林の中で広がる煙幕。

　火男のお面を着けたピエロ種レイパーが、邪魔をしてくるファムや、スキル『影絵』により創り出された分身雅から逃げるために、黒いジャグリングボールを地面に叩きつけたことによって、発生したものだ。

　ピエロ種レイパーの目的は、優の殺害。どうでも良い二人を相手にする気は、毛頭無い。

　煙幕で目を晦ませば追っては来れまいと、レイパーが二人に背を向けた刹那。

「逃がすもんかっ！」

　ファムが、背中から伸びた白い翼型アーツ『シェル・リヴァーティス』を激しく羽ばたかせ、辺りに充満する黒煙を全て吹き飛ばした。

　そして、分身雅を抱えて舞い上がると、そのまま彼女の足を持ってその場で回転し、遠心力の勢いを付けてレイパーの方へと投げ飛ばす。

　分身雅の手には、剣銃両用アーツ『百花繚乱』が握られており、その切っ先はレイパーの体へと向けられていた。

　こんな攻撃、生身の人間では危険極まりない。分身雅だからこそ出来る技である。

　真っ直ぐ飛んでいく雅と百花繚乱が、レイパーの体に突き刺さる……が、

「――っ？」

　おおよそレイパーの体とは思えない、ぐにゃりとした手応えの直後、傷口から溢れ出す大量の綿に、雅の顔が驚きに染まる。

　そこにいたのはレイパーでは無く、レイパーの姿をしたぬいぐるみだったのだ。

　本体は、ぬいぐるみの少し後ろに隠れていた。

　一方、空を飛んでいるファムの目は、レイパーの手元へと注がれている。

　雅を投げ飛ばした後、別方向から攻撃しようと、すぐに移動した彼女には、一連の流れが見えていた。

　攻撃に気が付いたレイパーが、どこからともなく小さな水晶を取り出し、それを使って自分の姿を模したぬいぐるみを創り出したところを。

　あれを破壊しない限り、ファム達の攻撃はことごとく透かされてしまう。

　ならば、やることは一つだ。

　ファムはシェル・リヴァーティスの持つ攻撃性能を使い、十枚もの羽根を飛ばす。

　狙いは、レイパーの持つ水晶だ。

　だが、直線的に放たれたその攻撃は、このレイパーにとって回避するのは容易い。

　軽やかなステップで、飛んでくる羽根を、紙一重で躱してしまう。

　その時だ。

「ッ！」

　横から巨大な剣が飛んできて、レイパーの体に直撃する。

　飛んできたのは、百花繚乱。分身雅が、レイパーに向かって投げつけたのである。

　アーツを捨てるような攻撃は、普通なら自殺行為だが、分身雅にとっては関係が無い。

　分身雅も、先のファムの攻撃で水晶に気が付いたのだ。

　アーツをぶつけられた衝撃で、レイパーは、思わず水晶を落としてしまった。

　拾いに行こうとするレイパーだが、それよりも早く、ファムの放った羽根が水晶に命中し、パキンと軽い音を立てて砕け散る。

　これでもうピエロ種レイパーは、ぬいぐるみを使った攻撃や防御は出来ない。

　声にならないレイパーの叫び声が、聞こえたような気がした。

　敵の戦術を一つ潰せたと笑みを浮かべるファム。

　だが、その時。

「えっ？　ちょっとちょっとっ？」

　レイパーの被った火男のお面の口から炎が放たれ、林に火が着いてしまう。

　丁度、ファムのいる辺りが燃え始め、彼女の顔が青褪める。

　キレたレイパーがした思わぬ行動に、気を取られてしまうのも仕方ないだろう。

　しかし、それは決定的な隙を生み出してしまった。

　自分から目を逸らしてしまったファムへと、レイパーは黄色いジャグリングボールを投げつける。

　しまった、と思った時には、既に遅し。

「――っ？」

　ジャグリングボールが命中し、ファムの体に電流が迸る。

　墜落するファム。

　地面に激突する前に、分身雅が間一髪で受け止めたが、レイパーはその間に優を追って姿を消してしまった。

　炎が、辺りを包み込む。

　分身雅は、ファムを抱えると、彼女を炎から庇いながら、林の外へと逃げるのだった。

　＊＊＊

　一方、時は少し前に遡り、現在レイパーから逃走中の優は、林の中を逃げ回っていた。

　シャロンがやられた音が聞こえた時点で、レイパーが林の中に入って来たことは、何となく察した。

　ここなら身を隠す場所はいくらでもあるが、それはレイパーも一緒。

　いつ、どこから敵が出てくるか分からないことが恐怖に繋がり、かと言って林から出れば、すぐに見つかってしまうだろう。優は行く当ても無く、ただ闇雲に逃げ回ることしか出来なかった。

　音を立てれば見つかるかもしれないという考えから、激しくなりそうな呼吸を押し殺す。

　だが少しでも遠くに逃げたい一心で、足音がするのも気にせず、とにかく走る。

　自分の行為が矛盾していることに気が付いていても、本人にはもう、どうにも出来ない。まるで自分の体ではないように、優は感じていた。

　しかし逃げている内に、体が疲れてきた。そこでやっと、優は近くの木に背中を当ててしゃがみこむ。

　辺りを見回すが、取り敢えず、レイパーはいない。

　助けを呼ぶのに連絡をとろうとするが、そこで優は、自分が今どこら辺にいるのか、よく分かっていないことに気が付いた。

　調べている時間は無い。

　とにかく、雅にＳＯＳのメッセージを送ろうとしたところで、ふと指が固まる。

「みーちゃん……！」

　親友の顔を思い浮かべたら、思わず、彼女の名前を呼んでしまっていた。

　死にたくない。

　だがそれ以上に、親友と喧嘩したまま死ぬのは、もっと嫌だった。

　その想いが、優にそんなことをさせた。

　――その時だ。

「呼びましたか？　さがみん」

「っ！」

　突然聞こえたその声に、優は飛び上がる。

　口が震えるが、声は出ない。人は本当に驚いた時には、言葉が出なくなるのだ。

　そこにいたのは、桃色の髪をした、ボブカットの少女。白いムスカリ型のヘアピンを着けた彼女こそ、優の親友である束音雅だ。

　顔や腕には大小様々な傷が見え、髪もボサボサ。どうして彼女がここにいるのか、考えるまでも無い。

「おぉっと」

　気が付けば、優は雅に抱きつき、涙を零していた。

「遅くなってごめんなさい。でも、もう一人じゃ無いですよ」

　雅は、優の頭を撫でながらそう言った。

　そんな雅に、優は何か言おうとして……真っ先に言わなければならないことを思い出す。

　優は急いで雅から離れると、

「さ、さっきはごめん！」

　一気に頭を下げて、そう言った。

「ついカッとなってしまったけど、あんな風に突き飛ばすつもりは無かったの。もう怒ってない。本当にごめん！」

　勢いのまま、自分の気持ちを正直に伝える優。

　言い終わってから、優は、謝れた自分自身に驚いた。

　雅も、まさか優が素直に頭を下げるとは思っていなかったため、彼女の謝罪を、ポカンと口を開けて聞いていた。

　が、それも数秒。

　雅は、覚悟を決める。

　優がちゃんと謝ったのだから、今度は雅の番だ。

　だが、最初に口にすべきなのは謝罪では無い。

「さがみん。……左手、出して下さい」

「え？　わ、分かった」

　言われた通り、スッと左手を差し出す優。

　雅は優一達から貰った指輪を取り出すと、それを彼女の薬指に嵌める。

「ちょ、あんたこれ……」

「新しいアーツを預かってきました。どの指に嵌めるべきか悩みましたけど、右手には『霞』の指輪があるから」

　同じ手に二個指輪があるのは、何かと不便だろう。そう思って、雅は何気無く左手の薬指を選んでいた。

「私は、もう迷わない。さがみんを巻き込むことを。色々考えたけど、やっぱり私には、さがみんの力が必要です」

　他ならぬ優が、自分と戦うことを望んでいる。

　ファムとラティアと話をして、優一と優香に励まされ、冷静になった頭で色々考えたら、驚くほどあっさり結論が出た。

　危険を承知で、親友を仲間に加えるという行為は、随分自分勝手なように雅は思う。きっと死んだら地獄行きかと、雅は自嘲する。だがそれでも良かった。

「さがみん。これから、もっとヤバい奴と戦わないといけないかもしれない。今日よりも怖い思いをするかもしれない。最悪、死ぬかもしれない。でも、それを分かった上で、さがみんは私に力を貸してくれる」

　雅は、優の手をギュッと握る。

「だから私も、覚悟を決めました。レイパーを全滅させるの、付き合ってください」

「当り前じゃない。こっちは最初から、どこまでもみーちゃんの側にいるつもりよ」

　優は雅の言葉に即答すると、彼女の手を握り返す。

　その時だ。

　遠くで爆発音がして、林が燃えだした。

　驚く二人。だが、それだけでは終わらない。

　ガサガサと音がした。二人はそちらを見て、揃って眉を寄せる。

　そこに現れたのは、手首と足首だけを膨らませた細身のボディで、大きく曲がった二本の角を生やしたレイパー。

　その顔には、ほっかむりを被り、口を窄めた男の仮面が着いていた。

　火男のお面を被った、ピエロ種レイパーである。

　ファムと分身雅を退けたレイパーが、優の元へと辿り着いたのだ。

　お面で顔が分からないが、きっと獲物を見つけて、笑みを浮かべているに違いないと、二人は確信する。

　ギロリと、二人の目が光った。

「あんた……よくもしつこく私のことを追い回してくれたわね。しかも色んな人を殺した挙句、シャロンさん達まで傷つけて……絶対に許さない！」

「もう二度と、あなたにさがみんは狙わせません。今ここで、きっちり倒します！」

　そう叫ぶと、二人の手に嵌った指輪が、同時に光り輝く。

　雅の手には、全長二メートル程の、メカメカしい見た目をした剣。剣銃両用アーツ『百花繚乱』だ。

　そして優の手に現れたのは、白いスナイパーライフル。

　全長は一・五メートル程。銃身には、様々な花の紋様が描かれている。

　名前は『ガーデンズ・ガーディア』。

　これが優の新しいアーツだ。

　武器を構えた二人に、レイパーは一瞬怯んだものの、すぐに戦闘態勢に入り、お面の口から火炎放射を放つ。

　だが、優は前に出ると、ライフルの引き金を引く。

　銃口から放たれるは、先の尖った、白いエネルギー弾。

　それが回転しながら飛んでいき、レイパーの吐いた炎を貫いて、敵の喉へとヒットする。

　小さな爆発と共にレイパーが仰け反り、喉からは緑色の血が噴出した。

　仮面の下からも血が流れる。これならもう、炎は吐けない。

　レイパーは喉元を抑えながらも跳び退くと、十個ものジャグリングボールを取り出して、二人に向かって投げつける。

「みーちゃん！　行くわよ！」

「はい！」

　雅は百花繚乱の柄を曲げ、ライフルモードにすると、優と共に飛んでくるジャグリングボールへとエネルギー弾を放ち、空中で破壊する。

　ジャグリングボールは爆炎を放ち、それが木の葉に引火。少しずつ林が燃えだしていく中、雅はボールを破壊しながら、レイパーへと接近していく。

　近づけさせまいとジャグリングボールを取り出すレイパーだが、その手に、優の放ったエネルギー弾が命中し、足元にボールを落とす。

　そしてその衝撃でジャグリングボールが爆発し、レイパーがよろめいた。

　辺りに広がる煙。

　それを吹き飛ばす程の勢いで、雅が迫る。

　その手には、柄を戻し、ブレードモードとなった百花繚乱が二本。

　雅が自身のスキル『共感(シンパシー)』により、真衣華のスキル『鏡映し』を使い、アーツを複製したのである。

　二刀流となった雅の、素早い二連撃。

　しかしレイパーは、体を僅かに傾けて、その攻撃を躱す。

　雅が負けじと連続で斬撃を繰り出していくが、それら全てを、レイパーは軽やかな動きで避けていった。喉に大ダメージはあったが、身体能力は健在だ。

　レイパーの手には、いつの間にか、刃が湾曲した刀、シャムシールが握られている。

　中々攻撃が当たらず、雅が攻め急いでアーツを振ろうとした瞬間を狙い、レイパーの斬撃が百花繚乱の柄の底に命中し、弾き飛ばしてしまった。

「っ！」

　片方の武器を失った雅のバランスが崩れる。しまった、と思った時には、雅の首にレイパーの手が伸びてきて、反撃する間もなく、遠くに投げ飛ばされてしまう。

　レイパーが空中にいる雅をジャグリングボールで仕留めようとするが、刹那、横腹に優の放ったエネルギー弾が直撃して、怯んでしまう。

　その隙を、投げ飛ばされているとは言え、雅は見逃さない。

　空中で体勢を変え、後方に迫る大木の幹に、両足で着地すると、そのまま思いっきりレイパーの方へと飛び掛かる。

　そして今の動作で、足に受けた衝撃を、志愛の『脚腕変換』のスキルにより、全て腕力に変換し、力一杯に突き攻撃を放つ。

　狙いは、レイパーの胸部だ。

　だが、

「くっ？」

　間一髪のところで、レイパーは大きく仰け反り、雅の渾身の一撃を躱してしまった。

　それでも、雅は攻める手を休めない。

　当てるつもりだった攻撃を避けられてしまったことで、今度は愛理のスキル『空切之舞』の発動条件が達成。

　瞬発力を一時的に大幅に上昇させ、素早くレイパーの背後に回り込むと、横に一閃、斬撃を放つ。

　同時に、優のライフルからも、エネルギー弾が放たれる。

　しかし、レイパーは雅の斬撃をシャムシールで受け流しつつ、体を捻って優の攻撃も躱してしまう。

　諦めずに、二発、三発と二人は攻撃していくが、レイパーはシャムシールと体捌きだけで、ことごとく直撃を回避する。

　敵も、だんだんと目が慣れてきたのだ。

　そして、

「――っ！」

　レイパーの腕がしなり、シャムシールの刃が雅の顔面スレスレを通り過ぎる。

　レイパーは二人の攻撃を避けつつ、雅へと攻撃する余裕が生まれてきたのだ。

　苦しくなる、雅と優の顔。

　レイパーの繰り出す斬撃は、軌道が読み辛い。途中で軌道が変わり、思いもかけないところから迫って来ることもある。

　いつの間にか、雅はもう、レイパーに攻撃する側から、攻撃される側に回ってしまっていた。敵の変幻自在の斬撃を防ぐことで、手一杯になっていたのだ。

　何とか防げているのは、優の狙撃が敵の動きを阻害してくれているからである。

　このままでは、やられる。

　雅がそう思ったと同時に、『空切之舞』の効果時間が終わった。

　動きが鈍った雅へと、レイパーの斬撃が襲い掛かる。

　途中で三度軌道が変わり、抉り込むように、雅の首元にヒットする――が、

「ッ？」

　人の首を斬ったにしては手応えがおかしく、レイパーは一瞬、動揺する。

　それもそのはず。雅はレーゼのスキル『衣服強化』と、防御用アーツ『命の(サーヴァルト・)護り手(イージス)』を併用し、自身の防御力を大幅に上昇させていた。

　敵の攻撃を仁王立ちで無理矢理受けた雅。『衣服強化』のスキルを解くと同時に、レイパーを思いっきり斬り上げる。

「はぁぁぁあっ！」

　そして体を捻り、仰け反ったレイパーの腹部へと、強烈な回転斬りを叩き込んだ。

　優のスキル、『死角強打』により、視認していない攻撃の威力を上げる雅。

　その一撃は、レイパーを容易に吹っ飛ばす。

　それでも、空中で体勢を整え、上手く地面に着地したレイパーは流石と言うべきか。

　だがそこで、レイパーの体に、二つの弾丸が命中する。

　ガーデンズ・ガーディアから放たれた、白いエネルギー弾がレイパーの肩を抉る。直後、ライフルモードにした百花繚乱から放たれた、桃色のエネルギー弾が爆発して、さらにレイパーを吹っ飛ばした。

　レイパーは、今度こそ地面に背中から打ち付けられる。

　攻撃の痛みに呻くレイパー。

　そんなレイパーに向かって、上空から何かが襲い掛かってきた。

　それは、巨大な百花繚乱。

　雅が希羅々のスキル『グラシューク・エクラ』で呼び出したものである。

　巨大な切っ先が、辺りの木を破壊しながら向かうのは、レイパーの腹部。

　レイパーは急いで起き上がり、巨大な剣が自身を貫く寸前で、その場を跳び退いて攻撃を躱した。

　レイパーの代わりに抉られた地面から、大量の土が舞い上がり、レイパーの視界を妨げる。

「――今です、さがみん！」

「ええ！」

　先の『グラシューク・エクラ』を躱されること等、二人は想定済み。

　真の狙いは、レイパーとの距離を十分に離すことだったのだから。

　雅と優は、勝負に出る。

　百花繚乱が刃の先から縦に割れ、ガーデンズ・ガーディアの銃身に、上と下からはまり込む。

　優がグリップを握り、雅が重くなった銃身を支えると、銃口にエネルギーが集まっていく。

　白と桃色のマーブル模様のエネルギーだ。二人のアーツの力が、一つになったのである。

　エネルギーが、円錐型の弾丸となったところで、流石のレイパーも自らの不利を悟ったのだろう。

　一度優に目を向けた後、黒いジャグリングボールを取り出すと、地面に叩きつける。

　辺りに立ち込める黒煙。

　燃えていく林が生み出す煙も相まって、レイパーの姿は完全に見えなくなってしまった。

「マズい！　あいつ、逃げる気です！」

「いや、もう逃がさない！」

　優がそう叫んだ刹那、百花繚乱と合体したガーデンズ・ガーディアが淡く光り、優の眼が赤く染まる。

　優には、煙に紛れて逃げるレイパーの姿が、はっきりと見えていた。

　勘では無い。いや寧ろ、直接見たよりもはっきりと、敵の居場所が分かったのだ。

「――そこだ！」

　レイパーの背中目掛け、優は引き金を引く。

　真っ直ぐに飛んでいったエネルギー弾は、煙を吹き飛ばし――レイパーの背中の真ん中に着弾する。

　まさか攻撃を当てられるとは思っていなかったレイパー。今の攻撃を視認しているはずもない。優が弓型アーツ『霞』から授かったスキル『死角強打』の効果が乗った弾丸は、レイパーの体を容易に貫いた。

　一瞬つんのめったレイパーは、貫かれた傷口を、手で押さえる。

　しかし、溢れる血は止まらない。

　徐に優の方に顔を向けるレイパー。

「マ、マタラヤトザカキィ……！」

　断末魔のようなその言葉と共に、ついにピエロ種レイパーは爆発四散するのだった。