第211話『縫包』

　気絶した希羅々を抱え、仲間の元へと向かうライナ。

　その時だ。

「っ！」

　ライナの目に、レーゼが足止めしているはずのピエロ種レイパーが、こちらへと走って来るのが見えた。

　これはつまり、レーゼがやられたということだ。

　ライナは、抱えている希羅々と、ピエロ種レイパーを交互に見る。

　レイパーの邪魔をしようものなら、負傷した希羅々ごと攻撃される恐れがあるが、さりとて無視も出来ない。進行方向に邪魔者(自分達)がいれば、素通りせず退かそうとする可能性も十分に考えられる。

　そこまで瞬時に思考を巡らせたライナは、紫色の鎌、『ヴァイオラス・デスサイズ』を構え、スキル『影絵』を発動させた。

　自分の分身を創り出すことが出来るこのスキルで、十人のライナを出現させると、彼女達を一斉にレイパーへと襲い掛からせる。

　希羅々を庇いながらの戦闘では勝ち目は無い。分身で時間稼ぎをしつつ、希羅々を安全なところへと避難させるのが、ライナの狙いだ。

　だが、

「速いっ？」

　ピエロ種レイパーは無駄の無い動きで、群がる分身ライナ達の合間を通り抜けると、本体のライナの方へと走って来た。

　こうなれば、身を呈してでも希羅々を守らなければ、とライナはアーツを構えながら歯を喰いしばる。

　しかし、

「――えっ？」

　ピエロ種レイパーは、ライナと希羅々の前で跳躍すると、彼女達を跳び越え、中央区へと走り去って行く。

　ライナには知る由も無いことだが、レーゼとの戦闘で思わぬ時間を喰っていたレイパーは、さっさと優のところへと行きたかったのだ。

　標的でも何でも無いライナと希羅々など、ピエロ種レイパーにとってはどうでも良いのである。

　ただレイパーも、また邪魔される可能性は、一応考慮していた。

「……何これ？　雪？　……いや、綿？」

　空からパラパラ降ってくる、白い綿を見て、ライナが怪訝な顔をする。

　困惑していた彼女だが、それが突然、一か所に吸い寄せられ、巨大な塊になるのを見て、顔を強張らせた。

　集まっていった綿は、形を変えると、現れたのは……全長三メートルもの、巨大な白い熊。

　これはピエロ種レイパーが創り出した、レイパーと同じ力を持ったぬいぐるみだ。しかもミドル級並の巨体である。

　ピエロ種レイパーは、呼び出したそれをライナ達にけしかけると、自身は優の元へと向かって行く。

　突如現れたぬいぐるみに、近隣住民が気付き、悲鳴を上げながら逃げ始めた。

　だが、ぬいぐるみは市民には目もくれず、無機質な目を、ライナと希羅々に向ける。

　ヤバい、と直感したライナは、本能的に大量の分身ライナを呼び出して、ぬいぐるみへと襲い掛からせる――が。

　ぬいぐるみは腕を一薙ぎして、分身ライナ達を蹴散らしてしまう。

　そして、そのままライナと希羅々に踏みつけんと、片足を上げた。

　その刹那。

　全長二メートル程の投げ槍が飛んできて、ぬいぐるみの胸元に直撃した。

　さらに続けて、ぬいぐるみの後頭部へと、ブーメランがヒットする。

　二つの攻撃により、軽くよろめくぬいぐるみ。

「あなたっ！　大丈夫っ？」

「この近くに野球場があります！　そっちまで誘導しましょう！」

　ライナの後ろからそんな声が聞こえてきて、振り返ってみれば、そこには六人程の女性の姿があった。

　全員、この近くに住んでいる住民、一般の大和撫子達だ。避難しようとした彼女達だが、襲われているライナと希羅々を見て、助けに来てくれたのである。

　思わぬ助けに、ライナの顔も自然と明るくなる。

「すみません！　この娘、どこかに匿って頂けませんかっ？」

「怪我をしているのね！　分かった！　半分はこの娘を避難所へ！　もう半分はあいつの相手よ！」

　住民の一人がテキパキと飛ばした指示の元、他の人達がすぐさま動く。

　スムーズな行動に、ライナは舌を巻く。まるで統率の取れたバスターチームのようだった。

　負けてはいられない、と、ライナはヴァイオラス・デスサイズを構え、気合を入れる。

「野球場って、どこですか？　私のスキルで気を引きます！」

「北西よ！　線路を超えた向こう側！」

「分かりました！」

　ライナは返事をするやいなや、五人の分身ライナを呼び出して、ぬいぐるみの足元に向かわせる。

　軽く攻撃はしているが、それらは全て、引っ掻き傷を付ける程度のもの。ぬいぐるみが鬱陶しく思う程度の威力だ。

　ぬいぐるみは、足元でうろちょろする分身ライナを踏みつけ始めるが、逃げ回る分身ライナ達には当たらない。

　分身ライナを踏みつけ、消したとしても、すぐに別の分身ライナが出現するため、数は減らない。

　さらに、そこに住民達の飛び道具系アーツがぬいぐるみの頭部にヒットし、ぬいぐるみのイライラを煽っていく。

　ぬいぐるみは、分身ライナ達を踏みつけることに夢中で、気が付かぬ内に、野球場の方まで移動して行った。

　そして、ついに――。

「よし！　ここまで連れてくれば、後は警察の大和撫子に任せましょう！」

「あなたも、早く逃げないと！」

　ぬいぐるみを野球場まで誘導し終わった彼女達は、急いでその場を離れようとするが、ライナは首を横に振り、ぬいぐるみを睨みつける。

「皆さんは先に行ってください！　逃げる時間は、私が稼ぎます！」

「いや、だけど――」

「後で追いかけますよ！　さぁ、早く！」

　口ではそう言いつつも、ライナは実は、ここでぬいぐるみを倒すつもりだった。何故なら、警察所属の大和撫子は今、ピエロ種レイパーや人工レイパーの対処で手一杯だと知っているからだ。こちらに人員を割く余裕はない。

　つまり、ここでライナが逃げてしまえば、誰もあのぬいぐるみを止める者はいなくなってしまう。派手に戦っても被害が少ないこの場所にいる今の内に、誰かがここできっちり倒さなければならないのだ。そしてその役目は、自分が負うべきだとライナは思っている。

　ライナだって、表立って活動しないだけでバスターなのだから。

　一般の大和撫子達は一瞬躊躇ったものの、すぐに避難していく。

　ここに残ったのは、ライナとぬいぐるみだけ。

　ライナの目が、ぬいぐるみの肩口に向けられる。

　僅かだが、表面に穴が空いていた。ここに誘導する際に出来たものである。そこを集中砲火して、一気に敵の体をバラバラにすれば勝てると、ライナは踏んだ。

　三十人以上もの分身を敵の弱所に送り込み、自身も鎌を構えてぬいぐるみへと突撃していく。

　ぬいぐるみは腕を振り回し、襲い掛かってくる分身達を吹っ飛ばしていくが、突如、右足から力が抜けて、ガクリと体勢を崩した。

　ぬいぐるみが分身の対処に集中させている間、本体のライナが膝裏を斬ったのだ。関節部分の強度は弱く、ライナが全力で斬りつけたことで、表面が破れ、中から綿が飛び出した。

　さらに分身ライナ達が、肩口の傷へと群がり、鎌を突き刺して右肩を斬り落とす。

　そこからどんどんとぬいぐるみを斬り裂いていき、あっという間に体をバラバラにして、無傷で残ったのは頭だけとなった。

　このまま押し切れる、とライナが確信した、その刹那。

「っ？」

　飛び出たぬいぐるみの綿が繋がって、無数の触手となり、激しくうねって分身ライナ達を絡めとっていく。綿で強く締め付けられ、捕らわれた分身ライナ達が次々と消えていった。

　ライナがすぐに追加の分身を呼び出すが、それでも綿が分身ライナを倒す速度の方が早い。

「くっ……！」

　ついには本体のライナにまで綿の触手が襲い掛かってきて、ライナはそれに対処するので手一杯になってしまった。最早スキルで分身を出す余裕も無い。

　のたうつ綿は、ヴァイオラス・デスサイズで斬っても斬ってもすぐに新しい綿を紡ぎ、より強固な触手を作り上げてしまう。

　頭が無傷だから、綿を操れるのだろう。ならばそこが損傷すれば倒せるはずだが、今のライナはそれどころではない。

　このままでは、やられる。

　ライナが歯を喰いしばった、その時。

　突如、空から巨大なレイピアが飛んで来て、ぬいぐるみの頭を貫いた。

「これは……キララさんのスキルっ？」

　貫かれたぬいぐるみの頭が裂け散り、辺りにうねっていた綿の触手が霧散する中、ライナは驚いた目で、レイピアが飛んできた方向に目を向ける。

　遠くで、希羅々が他の大和撫子に支えられながらも、レイピア型アーツ『シュヴァリカ・フルーレ』を構え、立っていた。

　＊＊＊

「あなた、無茶をするわね……」

「仲間が戦っているので。いつまでも寝てはいられませんわ」

　遠くで、巨大な熊のぬいぐるみが消え去るのを眺めながら、希羅々は、自分を支える大和撫子の言葉にそう返す。

　一般の大和撫子に引き渡された後、希羅々は意識を取り戻した。それから彼女達に状況を聞かされ、ライナの助太刀に来たのである。

　無論、本調子ではない状態で近接戦闘などしようものなら、却ってライナの足手纏いになるのは分かっていたため、遠くから自身のスキル『グラシューク・エクラ』を発動し、巨大なレイピアを呼び出して、ぬいぐるみを撃破したというわけだ。

「おいしいところを持っていってしまいましたわ。システィアさんには、後で謝らないと。――うっ」

「あぁ、もう！」

　ふと、クラリとした希羅々。慌てて、隣の女性が彼女を支える。

　この二十分後、希羅々とライナは、負傷したレーゼを連れた愛理達と合流するのだった。