第210話『曲芸』

　一方、真衣華が人工種ボンゴ科レイパーを引き付けている間に、負傷した希羅々を連れて逃げたレーゼとライナはというと、中央区を目指して北へと向かい、東区の新岩山まで来ていた。

　丁度、線路が東西に向かって伸びている。白新線で、少し東に行けば駅もある。

「……っ！　やった！　ＵＬフォンが繋がったわ！」

　レーゼが歓喜の声を上げた。魔法による通話は未だに通じないが、これなら雅達に助けを求めることが出来る。

　真衣華達が人工レイパーを倒したからだ、というのはレーゼには分からないことで、この時彼女は、電波妨害されているエリアを抜けたのだろうと思っていた。

「良かったです！　これで何とかなるかも！」

「ええ、早速ミヤビ達に――って、あら？」

　ここでレーゼには、愛理達からメッセージが届いていたことに気が付く。これは、彼女達がレーゼ達と連絡を取ろうとして、色々と送ってきたものだった。

「どうやら、セリスティアやアイリ達が、私達と合流しようとしているみたい。ここで待っていれば、助けが来るわ」

　自分達の居場所を知らせるメッセージを愛理達に送った後、愛理達が送ってきた他のメッセージを確認して、眉を寄せる。

「ライナ。お面を着けたレイパーは、ある法則に則って殺人を行っているそうよ。次の標的は……ユウだって」

「ええっ？　でも、ユウさんはアーツの調子が悪いんですよっ？　襲われたらひとたまりも……」

「いえ、もう襲われた。シア達が駆け付けて事無きを得たけど、その時にユウのアーツも完全に壊れて、レイパーも逃走中よ。ユウは、今は新潟市急患診療センターってところで治療を受けているわ」

「じゃあ、私達も早くそこに――」

「どうしたの、ライナ？　――っ！」

　ライナが突然顔を強張らせたのを見て、その視線の先に目を向けたレーゼ。

　そして、大きく目を見開く。

　人型の生き物が、こちらに走って来ていた。

　手首と足首だけが膨らんだ、細身のボディ。頭には、大きく曲がった二本の角。まるでピエロのような格好だ。

　直接見たのは初めてのはずのレーゼだが、その生き物が火男(ひょっとこ)のお面を被っているのを見て、すぐに奴が、自分達が元々探していた『ピエロ種レイパー』だと確信する。

「何であいつがこんなところにっ？」

「あのレイパー、アイリさん達が来て逃げたんですよね。多分、追手を撒くために遠くまで逃げて、十分時間が経ったから、もう一度ユウさんのところへ行くんだと思います！」

　レイパーの迷いの無い走り方を見て、ライナはそう推理する。

　レーゼは舌打ちをすると、腰から剣型アーツ『希望に描く虹』を抜き、構えた。

「ライナ！　あなたはキララを連れて逃げなさい！　私があいつを足止めする！」

「……っ！　分かりました！」

　一瞬レーゼを止めようとしたライナだが、今二人で戦えば希羅々を危険に晒すことになると理解し、頷く。

　レーゼは防御系のスキルを持ち、さらに防御用アーツ『命の(サーヴァルト・)護り手(イージス)』もある。しばらく待てば愛理達も合流するだろう。それなら殺される可能性は低いと判断したのだ。

「頼んだわよ！」

「はい！」

　頷き合う、二人。

　希羅々を担ぎ、逃げていくライナを尻目に、レーゼは大きく深呼吸すると、やって来るピエロ種レイパーの前に立ちはだかる。

　剣を向けてくるレーゼに、ピエロ種レイパーも、彼女が自分の邪魔をするのだと理解し、足を止めた。

「デンコユフウト。ザミ」

「邪魔をするなら殺す、って言いたそうね。――やれるものならやってみなさい！」

　レーゼがそう声を上げた直後、ピエロ種レイパーの顔を覆う、火男のお面の口から、火炎放射が放たれる。

　勢いはあるが、直線的な軌道で迫る炎。レーゼが躱すのは難しくない。

　体を逸らす程度の動きで炎を回避したレーゼは、流れるような動作でレイパーへと接近していく。

　そして剣の攻撃範囲に敵を入れた瞬間、横に一閃、斬撃を放つ。

　直後、ガキン、という、甲高い音が轟いた。

　レイパーの手には、いつのまにやら刀身が湾曲した刀――シャムシールだ――が握られており、それでレーゼの斬撃を受け止めたのである。

　無論、レーゼとて、自分の攻撃が防がれることなど想定していた。

　レイパーが反撃の蹴りを放つのを、バックステップで躱してから再び接近し、素早く剣を振って、虹の軌跡を描きながら八連撃を繰り出す。

　だが、レイパーはバク転や前宙といったアクロバティックな動きにより、紙一重のところでレーゼの斬撃を躱してしまった。

　何となく、人を小馬鹿にしたような避け方に、レーゼは思わず舌打ちをしてしまう。

　同時に、斬撃の後に出る虹で、次のレーゼの動作が見えにくくなっているはずなのに、それでも容易に躱したレイパーの身体能力に、心の中で舌を巻いてもいた。

　とにかく攻撃を当てなければと、次の斬撃を放つために、レーゼが大きく踏み込んだ刹那――レイパーの姿が視界から消える。

　だがすぐさま横から殺気が来る気配を感じ取り、レーゼは咄嗟に自身のスキル『衣服強化』を発動し、服の強度を高めつつ、右腕を上げると、そこに強烈な斬撃が直撃した。

　レイパーが、レーゼの右側から、シャムシールで攻撃してきたのである。

　ともすれば、腕が折れてしまうのではと錯覚する程のパワーだ。

　続けざまに放たれていく、レイパーの斬撃。

　レーゼは腕と剣を駆使して、何とかレイパーの斬撃を防いでいくが、彼女の顔は険しい。

　レイパーの放つ斬撃が、読めないのだ。上から振り下ろされていた刀が、突如軌道を変え、左から襲ってくるのである。

　レイパーが、レーゼの防御を見て対応しているのだ。

　それ程までに、ピエロ種レイパーの剣術の腕前は凄まじいものだった。

　このままでは、やられる。

　そう悟ったレーゼは、敵の攻撃を腕で受け、わざと吹っ飛ばされて距離を離すと、希望に描く虹を腰に収め、両腕を上げて防御の構えを取る。

　敢えて『攻撃を受ける』ことに集中し、敵の動きを見切ろうという狙いだ。

　レイパーは、戦法を変えたレーゼを見て一瞬戸惑うが、それでもすぐにシャムシールを振りかざして飛び掛かってくる。

　全神経を総動員させて敵の動きを読み、不規則な軌道の斬撃を、腕と足で防いでいくレーゼ。

　一撃一撃が重く、スキルを使ってもレーゼの体には負担が掛かるが、先と比べればきっちり受けきれている分、精神的には楽だ。

　しかし、レーゼの頬を汗が伝う。

　斬撃を防ぐことに集中したことで分かったが、このレイパーの動きはアクロバティックなようで、意外にも隙が無い。

　不用意に反撃しようとすれば、逆にその一瞬を突かれ、やられてしまう自分が明確にイメージ出来るのだ。

　だが守ってばかりいても勝てない。僅かではあるが、レイパーの攻撃はレーゼの体力を削っており、どこかでリスクを取らねばならないだろう。

　それでも、レーゼは焦らない。何故なら、中々倒れない彼女に、レイパーも苛立っているのが動きに表れていたからだ。

　きっと、早く優を殺しに行きたいのに、自分が粘っているからだと、レーゼは推測する。

　ならば、このまま防御を続けていれば、焦ったレイパーが自分を仕留める為に、必ずどこかで無理な動きをするはずだと、レーゼは確信していた。

　レーゼが倒れるのが先か、レイパーが隙を見せるのが先か。

　我慢比べが始まること、三十秒。

　レイパーが斬撃を放ちながら、別の手で黒いジャグリングボールを取り出した瞬間に、レーゼの目が光る。

　攻撃の合間を縫って、レイパーがボールを地面に落として大量の煙幕を発生させ、自分の姿を覆い隠す。

　刹那、レーゼは自分の左側から、殺気を察知し――素早く腰に収めていた希望に描く虹を抜き、煙幕を吹き飛ばしながら斬撃を放つ。

　迫っていたレイパーは、脇腹ががら空きだ。煙幕で目晦まししたが故に、攻撃を仕掛けるレイパーも油断したのだろう。

　希望に描く虹が、吸い込まれるようにそこに向かう。

　だが、

「っ？」

　斬撃がレイパーに触れた時、違和感のある手応えに、レーゼの瞳が揺れる。

　刹那、僅かな抵抗感と共に斬り裂かれたレイパーの胴体から、大量の綿が溢れ出てきた。

「人形っ？」

　そこでレーゼは気が付く。今自分が斬ったのは、レイパーと同じ姿形をした人形だということに。

　直後、背中に何かが触れたと思ったら、全身に電流が走る。

　レーゼの背後には、レイパー。人形ではない、本物だ。気配を殺し、背後に移動していたのだ。

　レーゼの背中に当てたのは、スタン効果のあるジャグリングボールである。

　戦況が膠着した時、レイパーもどうやってそれを打破するか考えていた。

　この短時間の戦闘から、レーゼは隙を見出せば、必ず攻撃に転じると判断したレイパー。煙幕と人形は、彼女に攻撃を誘発させるための餌だったのだ。

　それにまんまと引っ掛かってしまったレーゼは、悔しさに歯噛みする。

　彼女が『衣服強化』のスキルと、命の(サーヴァルト・)護り手(イージス)を発動させたと同時に、レイパーの強力な蹴りがレーゼの背中に命中し、彼女を大きく吹っ飛ばした。

　＊＊＊

　真衣華達が到着した時、そこにいたのは気絶したレーゼのみで、ピエロ種レイパーは既に立ち去っていた。