第209話『始末』

　真衣華達が人工種ボンゴ科レイパーを倒してから、二十分後。

「それじゃあ、よろしくお願いします！」

　服がボロボロになり、体中痣だらけの男性を警察に引き渡し、真衣華はペコリとお辞儀をする。

　彼は、人工種ボンゴ科レイパーに変身していた男だ。人工レイパーが爆発した後、地面に倒れていたのである。気は失っているだけで、死んではいない。

　人工レイパーを倒した後、ＵＬフォンの通信障害も復旧したので、真衣華がすぐに警察に連絡して、人を寄越してもらった、という訳である。

　男を乗せたパトカーが、新潟県警察本部へと戻っていくのをしばらく眺めてから、真衣華はホッと一息吐く。

「皆、本当にありがとう。ええっと、浅見四葉ちゃん、だよね？」

「何故私の名前を？」

　四葉の記憶の中には、真衣華の存在は無い。初対面のはずなのに、と怪訝な顔を浮かべる。

　最も、四葉が覚えていないだけで、真衣華は小学校低学年の頃、四葉と会話したことがあるのだが。

「私、橘真衣華。むかーしの話だけど、『ＳｔｙｌｉｓｈＡｒｔｓ』主催のパーティ会場で、希羅々って友達と一緒に会ったことがあるんだけど、覚えてないかな？　まぁ、私も四葉ちゃんのことを思い出したの、つい最近なんだけどね」

「橘？　もしかして、開発部長の橘さんの娘さん？」

「そうそう。もしかして、お父さんと会ったことがある？」

「いえ。直接お会いしたことは無いわね。でも、優れた技術者だという話は聞いているわ」

　四葉もアーツ製造販売メーカーの社員。一応、ライバル社の優秀な人間のことは頭に入れていた。

　話している内に、パーティの日のことを思い出したのか、四葉は唸るような顔になる。

「薄らだけど、ちょっと話をしたことがあったかも。何を喋ったかは忘れたけど。――いや、それよりも、あのレイパーは何？　レイパーを倒したら、人が突然現れたんだけど」

「人工レイパー。ほら、最近存在が確認されたっていう、あの特殊なレイパー」

　人工レイパーを見たのは初めての四葉。

　事情を知っている真衣華達が、人工レイパーについて掻い摘んで説明する。

　愛理と志愛、セリスティアは、ついでに自己紹介も済ませた。

「成程。そうか、あれが噂の人工レイパーか。それにしても、あなた達も、随分妙な事件に巻き込まれたわね。いや、それはうちもか……」

「ん？　どういうこと？」

「さっき警察に引き渡したあの男、うちの社員なのよ。名前は確か、安原(やすはら)剛(ごう)。営業部の人間だわ」

「ええっ？」

　人工レイパーに変身するあの男性……安原が気絶していなかったら、四葉は色々と問い詰めていただろう。安原が現れたことは、四葉には二重の意味で驚いていたのである。

「これは社長に報告しないと……」

「あのさ。一戦終わったばかりでこんなお願いするのも申し訳無いんだけど……希羅々達を助けるの、手伝ってくれないかな？」

　真衣華が、そう言って四葉に頭を下げる。

　人工レイパーは倒せたが、これで終わりではない。

「あぁ、そうだ！　レーゼ達はどこに行った？　俺達、お前らと連絡着かなくなったから、それで心配になって探していたんだ」

「橘達が久世と戦って逃げた、という話は聞いている。行きそうなところをファルトさんが推理したら、ピタリと当たったんだ」

「見つけた時にはもウ、真衣華がやられそうなところだっタ。危ないところデ、運が良かっタ」

「そっか。それで皆来てくれたんだね。実は、あの人工レイパーに希羅々がやられて、私が引き付けている間に、先に安全なところまで向かってもらったんだ。中央区方面に向かって逃げて行ったよ。……四葉ちゃん、お願い出来る？」

　希羅々の状態を考えると、一刻も早く病院まで連れて行きたい。そうなると、四葉のアーツ『マグナ・エンプレス』の飛行能力を頼りたかったのだ。

　元々、自分が逃がしたピエロ種レイパーを探していた四葉は、一瞬困ったような顔をしたが、状況が状況だと判断したようで、「分かったわ」と言って頷いてくれた。

「ありがとう！　じゃあ、早速レーゼさんに連絡して――」

　真衣華がそう言った直後。

　少し離れたところで、何かが爆発した音が響いた。

　＊＊＊

　時は、ほんの数分前。

　安原剛を乗せたパトカーが、新潟県警察本部へと戻る途中のことだ。

「ぅ……」

　気絶していた安原は、車の揺れで目を覚まし、胡乱な表情で辺りを見回した。

　最初は記憶が曖昧で、自分が今、どうなっているのか分からない様子。しばらく考えて、ようやく、自分が真衣華達にやられ、警察に捕まったと知ると――血相を変えて、暴れだす。

「お、おい！　大人しくしろ！」

　安原の体は既にボロボロで、暴れると言っても大したことは無い。人工レイパーにもなれないため、両隣にいる警察官が取り押さえるのは容易だ。

　だが、

「なんだなんだぁ？　どうしたってんだ一体……」

　安原はどこか怯えたような表情をしており、言いようのない、不吉な予感に苛まれる警察官達。

「た、助け――」

　安原が震えた声で、そう呟いた直後。

「ん？　なんだあれは？」

　パトカーを運転していた、別の警察官が、遠くに、人型の生き物がいることに気が付く。

　その直後だ。

　その人型の生き物が、恐ろしい程の速度で迫って来た。

　三十秒後。

　パトカーのボディは砕け、窓ガラスは割れ、中の警察官、そして安原剛は殺されていた。

　死体には、大きな顎で噛み砕かれたような跡が残っている。

　そしてパトカーから離れていく、一人の男がいた。

　彼も人工レイパー。久世の手下……いや、久世の手下である、人工種鰐科レイパーの手下だ。

　ＵＬフォンの電波妨害は、人工レイパーが倒された際に無くなる細工が施されている。

　何故そんな仕様になっているかと言えば……倒された人工レイパーの口封じをするためだ。

　警察と安原を殺したこの男も、ＧＰＳで居場所を特定し、やって来たのである。

　男が、人工種鰐科レイパーに、安原を始末したことを伝えている間に、後ろでパトカーが爆発するのだった。