第207話『頼人』

　時は少し遡り、午後四時四十二分。

　愛理、志愛、セリスティアの三人は、逃げたピエロ種レイパーを探していた。

　そう、『探していた』という過去形だ。

　実は愛理達は、レイパーを捜索するのに、レーゼ達とコンタクトをとろうとした。しかし彼女達は現在、通信が阻害されているエリアにいるため、連絡が付かない。それを知らないセリスティア達は、何かあったのではないか、と心配になったのだ。

　そこで優一に尋ねたところ、レーゼ達が久世浩一郎を発見し、捕獲に動いたという情報を得た。警察所属の大和撫子もレーゼ達と合流しようとしたが、人工レイパーに邪魔された、という話も聞いた。

　さらには、レーゼが指示した倉庫は激しく争った形跡があり、久世もレーゼ達もいなかった、という確認も取れた。

　ここから、愛理達や警察は、レーゼ達が久世に襲われ、逃走しているのではないか、と推測。

　そういう訳で、愛理達は警察と協力し、レーゼ達を探すため、中央区二ツ山の外れに来ている。

　ピエロ種レイパーの捜索は、他の警察に引き継いだ。こちらは狙いが優一人だとはっきりしており、敵の行動範囲も中央区だけ。人数の多い警察に任せる方が、発見しやすいと判断したのだ。

　そして、探し始めて数分後。

「しかし、マーガロイスさん達を探すと言っても、一体どこを探せばよいのやら……」

「レーゼさん達と同じデ、こっちもＵＬフォンで通信出来なイ。地図で自分達の位置が分からないかラ、迷ウ」

　愛理と志愛が、困り果てた顔で弱音を吐く。志愛も愛理も、普段は移動に地図アプリを多用する人間だ。地図は開けても、妨害電波によりＧＰＳで自分の居場所は分からない。そうなると、途端に方向音痴になってしまう。

　だが、

「いや、当たりは付けられる。レーゼ達も、闇雲に逃げているわけじゃねーはずだ。多分、電波や魔法が通じるところまで行こうとすると、二ツ山の辺りからは出たがるんじゃねーの？」

　セリスティアだけは、冷静な頭でレーゼ達の動きを推理し、愛理の出したウィンドウに広がる地図を眺めていた。

「北側に行ってんなら、誰かと合流している可能性は高い。でも今も連絡がとれねーってんなら、別の方角に向かったってことだ。そんで地図を見ると、南側は住宅が少ない。自分達が襲撃されても、近隣住民に被害が出ないように、こっち側に向かったのかもな」

「南側となると、江南区の辺りですか」

「ああ。レーゼ達も、派手に逃げているわけじゃないみたいだし、そこまで遠くには行っていないと考えると、まずはここら辺を探してみよう。ここからそんなに離れてもいないしな」

「タ、頼もしイ……」

　感嘆の声を漏らす志愛に、セリスティアは僅かに口角を上げる。

「探し人の居場所が分からねーって事態は、何度も経験している。今回探しているのは、よく知った相手だし、行動の予測なんて朝飯前さ。地理は詳しくねーから、人が隠れそうな場所とかはお前らが教えてくれ。行くぞ！」

　セリスティアの言葉に、愛理と志愛は強く頷いた。

　＊＊＊

　それから、二十分後。

「ちっ。どこにもいねぇなぁ」

　江南区亀田中島四丁目。丁度、栗ノ木川を挟んだ、新潟新津線とは反対側の通りにて。

　周りを見回しながらも、セリスティアの舌打ちが響く。

「どうします？　もう少し向こうに行ってみますか？」

「でモ、あっちは田んボ。流石ニ――ン？」

　開けた場所では、隠れられるような場所も無い。故に、違うところを探さないか、と提案しかけた志愛の目が、不審な動きを捕える。

　僅か一瞬だが、大きな動物が暴れていたような気がしたのだ。

　豆粒よりも小さい姿。瞬きをした瞬間には、見失っていた。

　流石に、何かの見間違いだろうと思った志愛だが、一応念のため、ＵＬフォンのアプリを使い、遠くの景色を拡大してみる。

　次の瞬間、志愛の目が大きくみ開かれた。

「――いタ！　真衣華ダッ！　レイパーと戦っていル！」

「何だってっ？」

　志愛が見たのは、人工種ボンゴ科レイパーを相手に、一人で戦う真衣華の姿。荒れ狂う人工レイパーの乱打を、二挺の片手斧型アーツ『フォートラクス・ヴァーミリア』でひたすらに防いでいる。

　完全に防戦一方で、今にもやられそうになっていた。

「シア！　アイリ！　俺は先に行く！　すぐに助けに来い！」

　二人を抱えていては、真衣華の助けに間に合わないと判断したセリスティアが、志愛達の返答も待たず、自身のスキル『跳躍強化』を発動させ、弓なりに大きく跳んで彼女の元へと向かう。

　同時に、セリスティアの両腕に嵌った小手が巨大化し、銀色の爪が生えてくる。

　セリスティアのアーツ『アングリウス』だ。

「マァァァイカァァァッ！」

　超特急で真衣華へと跳んでいくが、今まさに、人工種ボンゴ科レイパーの拳が真衣華のアーツを弾き飛ばし、無防備となった彼女に追撃をしようとしていた。

　間に合え！　というセリスティアの魂の叫び声が木霊したからか。

　人工レイパーが声のした方を見たことで、一瞬の隙が生まれる。

　その隙のお蔭で、人工レイパーの拳が真衣華に直撃するより早く、セリスティアが真衣華と人工レイパーの間に着地した。

　ほぼ同時に、レイパーの拳が放たれ、セリスティアはアングリウスでその一撃を受け止める。防御用アーツ『命の(サーヴァルト・)護り手(イージス)』も発動させ、襲い掛かる衝撃からも身を守るが、それでもセリスティアが一歩後ずさる程の威力だ。

　なんというパワーか……と、セリスティアは冷や汗を流すと同時に、真衣華の助けに間に合ったことにホッとする。

　人工レイパーは二撃目を繰り出そうとするが、拳を振り上げたタイミングでアングリウスの爪が人工レイパーの腹部にヒット。

　軽く怯んだ隙に、セリスティアは真衣華の手を掴み、『跳躍強化』のスキルを発動させて大きく跳び退き、敵から距離を取る。

「セ、セリスティアさんっ？　なんでここにっ？」

「それより、レーゼ達はどこだっ？」

「三人はもう逃げたよ！」

「それでマイカ一人だけで戦っていたのか！　色々話があるが、それは後だ！　まずは奴をぶっ倒すぞ！　アイリとシアもすぐこっちに来る！」

「二人もっ？　う、うん！」

　状況が呑み込み切れない真衣華ふぁが、とにかく助けが来ることは理解した。

　弾き飛ばされたフォートラクス・ヴァーミリアを広い、スキル『鏡映し』を発動させて二挺に増やし、構える。

　人工レイパーも姿勢を低くし、唸る。敵が増えて、警戒しているのだ。

　一定の距離を保ったまま睨みあうセリスティア達と人工レイパーだが、先に動いたのはセリスティア。

　スキルを発動させ、アングリウスの爪を向けながら、猛スピードで敵に突進していく。

　少し遅れて、人工レイパーが角を向け、彼女を迎え撃った。

　激しい音を立ててぶつかり合う、銀色の爪と、黒い角。

　一瞬力が膠着したが、すぐにセリスティアの方が弾き飛ばされる。

「ちぃ！」

　空中で素早く体勢を整え、上手く着地したセリスティアだが、自身の攻撃が効かないことに顔を歪めた。

　自分の方が早く動いたのに、押し負けたのだ。原因は明らかに、パワー不足。

　カームファリアでも痛感したが、未だセリスティアはそれを、改善出来ていなかった。鍛錬はしていても、レイパーのパワーには遠く及ばない。

　どうする……と思っていると、

「はぁぁぁアッ！」

　志愛が声を轟せ、人工レイパーへと飛び掛かる。遅くなったが、線路を超え、やって来たのだ。

　志愛の手には、銀色の棍。先端は虎の頭を模した形状になっているそれは、彼女のアーツ『跳烙印・躍櫛』だ。

　無防備な背中に棍の突きがヒットするが、浮かび上がった虎の刻印は、薄い。

　毛皮が分厚く、威力が吸収されてしまうのだろう。以前戦った、人工種ゾウ科レイパーも、体には熊の毛皮を纏っており、同じように攻撃が効かなかった。あの時と同じだ。

　カームファリアの時に発現した、不思議な力があれば、効いたのだろうか……と志愛は悔しさに眉を傾ける。

　刻印がかき消えると同時に人工レイパーは振り向き、志愛へと腕を振るう。

　だが、

「させん！」

　人工レイパーの足に、鋭い痛みが走り、志愛への攻撃が中断される。

　志愛に少し遅れて登場したのは、愛理。メカメカしい見た目の刀を持っている。彼女のアーツ『朧《おぼろ》月下《げっか》』だ。それで、レイパーの膝の裏を斬りつけたのである。

　奇襲を受けた人工レイパーは怒りの咆哮を上げ、腕を滅茶苦茶に振り回すが、志愛も愛理もすぐにその場を飛び退いたことで、当たらない。

「橘！　遅くなってすまない！」

「人工レイパー……こいツ、久世の手下カッ！」

「二人とも、気を付けて！　そいつ、凄くパワーがある！」

　迂闊に敵の攻撃レンジに入れば、待っているのは激しい乱打。

　フォートラクス・ヴァーミリアが頑丈だったから猛攻を凌げたが、そうで無ければ、真衣華はとっくにやられていただろう。

　だが、言われずとも、志愛も愛理も、今の僅かな攻防で、敵の強さを理解していた。

　額や背中に汗を浮かべ、アーツを構えながら、四人は人工レイパーを囲む。

　しかし、誰も攻め込めない。敵の構えに隙が無く、タイミングが無いのだ。

　どうする……と、誰もが状況の打破に頭を悩ませた、その時。

　まるで隕石でも落ちてきたかのような勢いで、何者かが空から降って来る。

　その人物は、全身に銀色のプロテクターを装着しており、真っ直ぐ人工レイパーの方へと向かってきていた。

　人工レイパーは寸前でそれに気付き、その場を飛び退くと同時に、プロテクターを装着した人物が地面を抉り、着地する。

「ちっ、躱されたか……！」

　撒きあがるコンクリートの破片の中、舌打ちと共にそう呟いた人物の胸元には、紫色のアゲラタムの紋様が光っていた。

　彼女は、そう――本日雅と共に、火男のお面を着けたピエロ種レイパーと戦った人物。

　浅見《あさみ》四葉《よつば》だった。