第197話『協弱』

　マグナ・エンプレス。

　これが、浅見四葉の纏うアーツの名前だ。使用者の身体能力を三倍以上も上げ、衝撃を放ったり、宙を飛び回れる機能もある。

　アーツというのは剣や弓、杖等の武器の形状であることが一般的だ。ファムの使う翼型アーツ『シェル・リヴァーティス』は比較的特殊な立ち位置だったりする。

　そう考えると、全身装備型のアーツというのは大変珍しい。

　これは人気が無いとか、誰も作らなかったのではなく、今まで『誰も作れなかった』からだ。エネルギーの制御が難しく、すぐにアーツがオーバーヒートしてしまうのである。

　だがアサミコーポレーションは三年かけて開発に取り組み、つい先日、ようやく実践投入出来るレベルまで持っていった。

　使用者の身体能力が低いと動くことすらままならないため、使い手の四葉でさえ、毎日のトレーニングはかかせない。マグナ・エンプレスだって日夜改良されている。しかしそれを差し引いても、このアーツは世間で大きな話題になっていた。

　量産化への課題は山積みで、現在はそれを一つ一つ潰しているところ。フィールドテストの真っ最中という訳だ。

「レイパーはこの辺りね！　どこにいるっ？」

「っ！　あそこです！」

　新潟市中央区紫竹山の東の上空。丁度、新潟バイパスと栗ノ木川の間にて。

　雅が指差す方向には、手首と足首だけを膨らませた細身のボディで、大きく曲がった二本の角を生やした、まるでピエロのような格好のレイパーがいた。

　よく見れば、お面を付けている。ほっかむりを被り、口を窄めて曲げた男の顔……火男のお面だ。

　カームファリアの宿でシャロンと優が戦った敵と、同じレイパーである。

　しかも、

「ヤバい！　誰か襲われています！　助けなきゃっ！」

「降りるわよ！　しっかり掴まっていなさい！」

　そう叫ぶや否や、四葉はレイパーの方へと急降下していく。

　同時に、雅の右手の薬指の指輪が光を放ち、彼女の手に、メカメカしい見た目の大剣――いや、今はグリップが曲がっているため、大銃だ――が握られる。剣銃両用アーツ『百花繚乱』だ。

　雅はライフルモードになった百花繚乱の銃口をレイパーに向けると、グリップを握る手に力を込める。

「っ？　待ちなさい！」

　雅がレイパー目掛けて桃色のエネルギー弾を放つのと、四葉が制止の声を上げるのは同時。

　エネルギー弾は、女性に襲い掛かろうとしていたレイパーへと直撃して吹っ飛ばした。

　だが、

「ちょっと！　何で攻撃するのよ！　一気に近づいて奇襲すれば、そのまま押し切れるでしょう！」

「でも、あの人を助けないと！」

「私のスピードならギリギリ間に合ったわ！　――ちっ、仕方ない！」

　想定外の雅の動きに、四葉は大きく舌打ちをするが、すぐに頭を切り替えて、襲われていた女性のところへと向かっていく。

「大丈夫ですかっ？」

「あいつはこっちで何とかする！　早く逃げなさい！」

「あ、ありがとうございますっ！」

　襲われていた女性は、助けに入った雅と四葉にお礼を言うと、すぐにその場を離れていく。

　二人は軽く息を吐いてから、吹っ飛ばされたレイパーの方へと顔を向けた、その刹那。

　黒いジャグリングボールが、二人の方へと飛んでくる。

　ジャグリングボールは足元に落ちると、大量の煙幕を噴出し、二人の視界を覆ってしまう。

「どこだっ？」

「落ち着きなさい！　――ここか！」

　レイパーを見失う雅とは裏腹に、冷静に敵の気配を探っていた四葉。

　背後から、刃渡り一メートル程のシャムシールを手に襲い掛かっていたピエロ種レイパーが襲い掛かってくるのを正確に察知し、振り返り様にレイパーの腹部に、カウンター気味に右拳を叩き込む。

　そして左手にエネルギーを集中させると、レイパーへと衝撃波を放ち、煙幕諸共吹っ飛ばした。

　そこに、

「はぁぁぁあっ！」

　怯んだレイパーへと雅が飛び掛かり、ブレードモードにした百花繚乱で斬りかかる。

　二撃、三撃と次々に攻撃を繰り出し、レイパーの体に傷を付けていく雅。

　そしてスキル『共感(シンパシー)』で真衣華のスキル『腕力強化』を発動しながら、全力の回転斬りをレイパーへと叩き込んで吹っ飛ばした。

　レイパーは一回転して着地すると、雅と四葉を交互に見てから、黒いジャグリングボールを取り出す。

　ジャグリングボールを地面に叩きつけると、自分の姿を煙幕で覆い隠した。この二人相手では分が悪いと判断したらしく、逃げるつもりなのだ。

　そうはさせまいと、四葉が左手にエネルギーを集め、レイパーへと放とうとする。

　しかしその時、四葉とレイパーの間に雅が入り込む。

　雅も敵を逃がさまいと、突っ込んで行ったのだ。何とも間の悪いタイミングだった。

　それでも雅は途中で四葉の動きに気が付き、慌ててその場を跳び退く。

　少し遅れて放たれる、四葉の衝撃波。

　だが、煙幕が吹き飛んだ時、レイパーの姿はどこにもなかった。

　敵に当たった手応えもない。まんまと逃げられてしまったのだ。

　＊＊＊

「あなたのせいで敵を逃がしたじゃない！」

「っ！　ご、ごめんなさい……」

　戦いが終わって一分後。

　四葉がズカズカと雅へと近づき、彼女を思いっきり突き飛ばしながら怒鳴り散らす。

　四葉のアーツはフィールドテスト中とは言え、レイパーとの戦績はアーツの評価に関わって来る。彼女が怒るのも無理からぬことだった。

　その時だ。

「遅れちまってすまねーっす！　……レイパーはどこに？」

　白バイと共に伊織がやって来た。雅からＵＬフォンでレイパーの居場所は聞いており、今やっと到着したのである。

　四葉はイライラしたように鼻を鳴らすと、雅を睨みながら口を開く。

「逃げられたわ。どこにいるのやら……。全く！」

　そう言うと、四葉は淡い光を纏い、雅と伊織を置いてどこかへと飛び去ってしまった。

「ちょ、どこにっ？」

「……レイパーを探しにいったんだと思います」

「……どうしたっすか？　なんか元気ねーみてーですけど？」

「あ、いや……私が上手く四葉ちゃんに合わせられなくて……」

　痛む胸を擦りながら、雅は四葉が飛んで行った方向を見つめるのだった。