第196話『幼顔』

　八月十五日水曜日。午後二時十一分。

　新潟県中央区京王(けいおう)。丁度、雅の家から、川を挟んだ南東にある地区の、住宅街にて。

　パトカーが止まり、立ち入り禁止のテープが張られ、辺りには野次馬がちらほら見受けられる。明らかに事件現場だ。

　現場検証をしているのは、警察所属の大和撫子と鑑識。このことから、レイパーに関する事件なのは明らかである。そんな大人達の中に、桃色の髪にムスカリ型のヘアピンを付けた少女が混じっていた。明らかに場違いな彼女は、束音雅である。

　実は雅は、レーゼに頼まれ、ここに来ていた。彼女もこちらへと向かっている。

　雅の隣には、おかっぱで目つきの悪い女性。警察所属の大和撫子の、冴場伊織だ。

「こ、これは……」

「被害者は榎本(えのもと)あんなさん。大学三年生っす。死因は御覧の通り焼死っすね。全身焼かれていて、唯一無事なのは顔だけっすけど、それもこの有様で……」

　雅と伊織は、顔を強張らせながらも、死体を見てそんな会話をしていた。

　今日の正午過ぎ、ここにレイパーが現れ、一人の女性を殺した。二人が見ている死体は、その被害者のものだ。

　ただのレイパーによる殺人事件なら、一般人である雅が呼ばれることは無い。雅が来たのは、ちゃんと理由がある。これと似たような状態の死体を、つい最近見たことがあったからだ。

　死体は今説明があった通り、顔以外を焼かれているのだが、唯一残ったその顔も、何故か生まれたての赤子のようになっていた。

　勿論、被害者が元々そのような顔をしているわけではない。

　そして同じような事件が、ここ数日で他に四件発生していた。

　吐き気を抑えるように、口元に手を当てながらも、雅は口を開く。

「これは確かに、ワルトリア峡谷で見たバスターの死体と似ています。最も、彼女達はこの方とは逆で、顔がヨボヨボのおばあさんみたいになっていましたが……」

「同一のレイパーがやった訳では無いってことっすか？」

「同じでは無いかも。でも、きっとそいつはお面を付けたレイパーだと思います」

「雅さんとレーゼさんが戦った、般若のお面を付けたレイパーに殺された女性達も、顔がグチャグチャに引き裂かれていたって言ってたっすよね」

　伊織の言葉に、雅は頷く。

　どうにもこの類のレイパーに殺された女性は、何かしら顔に酷い損傷を受けている。

　ただの偶然とは、雅にはどうしても思えない。

　お面と関わりのある部位だからだろうかと、雅が考え込んでいると、

「あと気になるのは、やっぱこれっすかね？」

　伊織がそう呟きながら、被害者の側に落ちている紙を拾い上げる。

　そこには、正方形のマス目が、四十六個並べられていた。

「他の被害者の側にも落ちていたやつですよね。まるでクロスワードパズルみたい。それにしてはヒントが無いから、答えようも無いですけど」

「やっぱレイパーが置いていったってことっすよね。何のためか分かんねーっすけど……」

　と、二人がうんうん唸っていた、その時。

「何故あなたがここにいるの？」

　不意にそう声を掛けられ、雅は振り向くと、目を丸くする。

　そこにいたのは、目にナイフのような鋭い光を宿した娘。

　全身銀色のプロテクターを装着し、ヘルメットを被っている。全身装備型のアーツだ。胸元には、紫色のアゲラタムの紋様が刻まれている。

　浅見四葉だった。

「よ、四葉ちゃんっ？　どうしてここに？」

「質問しているのは私なのだけれど……。こっちでレイパーが出たと聞いて、倒しに来たのよ。……遅かったけどね」

　四葉はちらりと被害者を見て、顔を顰める。

　すると、

「あの、こちらは関係者以外立ち入り禁止で――」

「彼女も部外者では？　一般人でしょ？」

　伊織がいきなりやって来たことに驚きながらも、四葉にそう言いかけるが、当の本人はギロリと睨みながら文句を言い、伊織の言葉を遮る。

　警察相手に中々に度胸がある態度だと、一周回って感心してしまう雅は、苦笑いを浮かべながら口を開いた。

「私はちょっと事情があって、特別に中に入れてもらっているんです。向こうで話をしましょうか。――伊織さん。少し席を外しますね」

　一言そう断りを入れてから、雅は四葉の腕に自分の腕を絡めると、反抗の声を上げる彼女を連れて、半ば強引にその場を離れる。

　流れるような雅の行動は、四葉に抵抗する暇を与えない。あまりに手慣れたようなその行為に、四葉のみならず伊織さえも戦慄の目を向けた。

　＊＊＊

「お面を付けたレイパーに会った？　どんな奴だったっ？」

　数分後、雅が何故ここに呼ばれたのか……カームファリアでの出来事を簡潔に説明したところ、四葉の第一声がこれだ。

「一体はお婆さんの顔のお面で、もう一体は火男のお面でした」

　随分な剣幕に雅はたじろぎながらもそう答えると、四葉は小さく舌打ちをする。

「違う奴ね……」

「あの、四葉ちゃん。どうしました？」

「何でもないわ。まぁ、もうレイパーが逃げてしまったのなら、ここには用は無い。私はこれで――」

　と、四葉がそこまで言いかけたところで、雅のＵＬフォンに着信が入る。

　レーゼからだ。

「四葉ちゃん、ちょっとごめんなさい。――もしもし？」

『ミヤビ！　レイパーが出た！　お面を付けた奴よ！　今場所を送ったわ！』

「ありがとうございます！　ええっと、南万代(みなみばんだい)町から駅を通り過ぎて、紫竹山(しちくやま)方面に逃走中……って、私の家がある方向じゃないですかっ？」

『そうよ！　私もそっちに向かっている！　イオリさんと一緒に、すぐに現場に行って頂戴！』

「分かりました！」

　そこで通話を切ると、雅は伊織のところへ戻ろうとして……肩を、四葉に掴まれる。

「話は聞こえた。お面を付けたレイパーでしょ？　案内しなさい！」

　有無を言わせない、四葉の言葉。

　伊織も一緒に……と雅が告げる間もなく、四葉の装着しているプロテクターが淡い光を放ち、雅と一緒に宙に浮く。

　そのまま、驚く雅の声と共に、紫竹山方面へと飛んでいくのだった。