第190話『手玉』

　シャロンに向けて投げつけられた、黒色のジャグリングボール。

　球速は速いが、シャロンに捕らえられない程では無い。

　シャロンは竜化した腕を振るい、ジャグリングボールを弾き飛ばそうとする――が。

「っ、煙幕かっ？」

　爪がジャグリングボールに触れた瞬間、球は破裂し、大量の黒い煙を噴出させる。

　怯んだシャロンに、火男(ひょっとこ)のお面を被ったピエロ種レイパーはさかさず、二つ目のジャグリングボールを投げつけた。

　今度は黄色いボールだ。

　それがシャロンの体に触れた刹那、彼女の体に強烈な電流が走る。

「こ、この……！」

　今レイパーが投げたのは、触れた対象を痺れさせる効果がある。電流は感電死する程では無いが、相手をスタンさせることは容易だ。

　二つのジャグリングボールにより、動きが封じられたシャロンへ、レイパーは、今度は赤いジャグリングボールを投げつけた。

　レイパーも自身の煙幕によりシャロンの姿は見えていないが、動きが止まった標的ならば、見えずとも当てることは難しくない。

　そしてこのジャグリングボールは、相手に当たると大爆発を起こす効果がある。

　先の二つとは違い、敵にダメージを与えることが目的のもの。その威力は、煙幕を吹き飛ばし、地面に直径五メートル近いクレーターを作る程だ。

　響き渡る爆音。

　しかし――あると思われたシャロンの死体は、どこにも無い。

　木っ端微塵になったのだろうか……とレイパーが頭に『？』を浮かべた、その時だ。

「ふんっ！」

　空からシャロンが迫り、レイパーの頭上目掛けて尻尾を叩きつけてきた。

　シャロンは、雷の力を操る竜。電流による拘束は効果が薄い。

　硬直から一瞬で復帰したシャロンは、敵が何かをする前に飛翔し、相手が油断した隙を見計らって攻撃を仕掛けたという訳である。

　だが、寸前でシャロンの奇襲に気が付いたレイパーは、尻尾が命中する前にその場を跳び退き、躱してしまった。

　それでも、シャロンに焦りは無い。

（あのジャグリングボール……厄介じゃが、特性は見切った）

　最初に投げてきた黒いボールは、煙幕を出す効果がある。

　次に投げてきた黄色のボールは、電流によるスタン効果を持つ。

　最後に投げた赤いボールは、爆発を引き起こす。

　レイパーの持つジャグリングボールは残り三つだが、それらは黄が一つと、黒が二つ。つまり、もうこちらにダメージを与えることが出来るボールは無いと思われた。

　煙幕も電流によるスタンも面倒なものだが、殺傷能力が低いのなら怖くない。

　そんなシャロンの考えを知ってか知らずか、レイパーは黒いジャグリングボールを投げつけてくる。

　これは煙幕効果のもの。

　シャロンは尻尾を振るい、ジャグリングボールを叩き割ると、予想通り大量の黒煙が噴き出てくるが、これは想定済み。

　そして煙幕ならば、敵もシャロンの姿を見失う。

　煙に紛れ、シャロンは気配を殺してレイパーに接近。

　竜の強靭な爪を掲げ、レイパーの右側から斬り裂きに掛かった。

　だが。

「ちぃっ！」

　ガキンという甲高い音と共に、シャロンの爪が弾かれる。

　どこから出したのか、ピエロ種レイパーは全長一メートル程の、刃が湾曲した刀――シャムシールだ――を取り出し、シャロンの攻撃を防いだのである。

　さらに。

「っ！」

　火男の口から炎が吐き出され、咄嗟にシャロンは飛び上がってそれを躱す。

　予想外の火炎放射攻撃に、シャロンは眉を寄せた。

　思うように敵にダメージを与えられず、苦しい展開だ。完全に竜の姿になれば攻め切れそうだが、辺りの様子を見るに、宿泊客の避難はまだ終わっていない様子。そんなところで変身すれば、下手すると自分の攻撃で人々を巻き込んでしまうかもしれない。

　何か打開策は無いものかと、僅かに思考に気を取られていると、レイパーは再び黒いボールを投げてくる。

「小賢しい！　――っ？」

　飛んでいる今は、煙幕なんて全く怖くないと思ったシャロン。故に腕を振るい、ボールを叩き割るが……その瞬間、彼女の全身に強い電流が走る。

（馬鹿なっ？　黒いボールは煙幕では……？）

　明らかに黄色のボールが持つ、スタン効果。

　思いもかけない現象に驚愕するシャロンへと、レイパーは黄色いボールを投げつけてくる。

　空中で硬直させられ、動揺しているシャロンは、それを避けきれない。

　ボールが体に命中した途端、大爆発が巻き起こる。

「――っ」

　声も上げられず、地面に墜落したシャロン。

「お……おのれ……狡い真似を……！」

　体を強く打ちつけ、うつ伏せのまま苦しみながらも、そう呟かずにはいられなかった。

　ボールの色と、持っている効果は、一切の関連が無かったのだ。シャロンが勝手に決めつけていただけだった。

　己の馬鹿さ加減を呪う彼女に、ゆっくりと近づいてくるレイパー。

　爆発のダメージで動けないシャロンに跨ったレイパーは、シャムシールを振り上げた。そのまま彼女を串刺しにして殺すつもりだ。

　万事休すか……シャロンがそう思った、その時。

　突如、レイパーの体に白い矢型のエネルギー弾が直撃し、レイパーを吹っ飛ばす。

「シャロン！　大丈夫っ？」

「サ……サガミハラ……？」

　シャロンの目に、宿の屋根の上に登った優の姿が映る。

　優もライナも、当然この騒ぎには気が付いていた。

　今まで姿を見せなかったのは、ライナと一緒に宿泊客の避難誘導をしていたからだ。そちらがある程度落ち着いたため、ライナ一人に任せてこちらに加勢に来たという訳である。

　そしてレイパーを狙撃すると同時に自身のスキル『死角強打』の効果を使い、相手が視認していなかった攻撃の威力を上げたことで、レイパーを吹っ飛ばしたのだ。

　無論、それで倒される程、弱い相手では無い。レイパーはすぐに起き上がると、足に力を込め、屋上まで跳躍する。

　優は迎え撃とうと、弓型アーツ『霞』の弦を引いた。

　しかし。

「っ？　こんな時に……！」

　エネルギー弾が、中々装填されない。中の部品が壊れていて、それが不具合を起こしていた。

　前から調子が悪かったが、それでもほんの僅かに矢の充填速度に遅延があった程度。だが今は、今までにないレベルで充填速度が遅い。

　弦を引く手に力が入る優。それでも中々矢を放てるところまでいかない。そしてその間も、レイパーは近づいてきていた。

「こ……こんのぉぉぉおっ！」

　跳躍中のレイパーが、シャムシールを振りかざす。優を攻撃の範囲に収めるまで、後僅か。

　すると、焦る優の叫びに呼応するように、一気に霞にエネルギーが集束し、矢型エネルギー弾が出来上がった。

　レイパーが湾刀を振り下ろすのと、優が矢型エネルギー弾を放つのは同時。

　一瞬先に敵に攻撃を当てたのは――優の方だ。

　大きな爆発音と共に、レイパーは吹っ飛ばされ、地面に背中から叩きつけられる。

　かつてない程の威力の矢型エネルギー弾。部品の不具合が功を奏し、エネルギーを過剰に充填したために起こったことだった。

　だが、追撃のために優が弦を引いても、今度は小さな矢型エネルギー弾が出来上がるだけ。

　これでは追撃出来ないと、優が歯噛みする。

　その間に、レイパーは起き上がり……今自分が攻撃を受けたところを、手で擦った。

　そこには、大きな火傷の跡。

　レイパーは低く、しかし楽しそうに唸ると、踵を返す。

「な……待て！」

「おのれ……」

　優とシャロンの言葉を背中に受けながらも、レイパーはそのままどこかへと去っていくのであった。