第187話『脱走』

　八月十日金曜日。朝四時十五分。

　カームファリアに滞在する雅達が宿泊している宿の裏口にて。

「コ、これはまタ……」

「あー……」

　こんな朝早くに、宿泊客が滅多に立ち寄らないところに、二人の少女がいた。

　一人は、桃髪ボブカットの少女。いつもはムスカリ型のヘアピンを付けているが、今は無い。

　もう一人は、ツリ目の少女。いつもはツーサイドアップにしている髪も、今は下ろしている。

　雅と志愛だ。二人ともいつもと少し違うところがあるのが、今の事態の緊急性を如実に示している。

　そんな二人だが、揃って苦笑いを浮かべていた。

　その理由は……

「彼女ハ、なんでまたこんなところニ？」

「うーん……分かりません。でも、このところ毎日こんな様子みたいですよ？」

　二人がそんな会話をしながら見ているのは、床にうつ伏せで寝ている少女の姿だ。

　綺麗な白髪(しろかみ)は神々しく、寝顔は目を奪われる程に美しいその娘は……ラティア。

　先日新潟にて保護され、雅達によってここまで連れて来られた彼女は、何故か部屋ではないところで一夜を明かしていた。

「このところ毎日？　アァ、そう言えバ、レコベラ草を採取しにいった日の朝モ、エントランスで寝ていたナ」

「ええ。次の日はミカエルさんと一緒の部屋にいたはずなんですけど、起きたらまたエントランスで寝ていたそうです。その次の日は真衣華ちゃんの部屋の入口」

「そしテ、今日は私や雅と一緒に寝ていたはずなのニ、気が付いたらこんなところデ……という訳カ」

「はい。日本にいる時はこんな感じじゃなかったんですけど……」

　一度くらいなら「寝ぼけていたのだろう」と笑い話に出来なくも無いが、こうも続くと流石におかしいと思わざるをえない。

「それにしてモ、よくラティアがいないことに気が付いたナ」

「抱き締めていましたからねぇ。温もりが無くなって、何となく目が覚めたんですけど……早く気がつけて良かったです」

　ラティアはアーツを持っていない。

　宿の中とは言え、こんな明け方に一人無防備な格好でいれば、万が一にでもレイパーに見つかればほぼ確実に殺されてしまうだろう。

　しかし、そうなる前にラティアを発見出来、雅も志愛もホッと胸を撫で下ろしていた。

　そのままラティアを抱え、雅達は部屋まで戻ったのだが……ここで、ラティアのこの奇行の理由をちゃんと考えなかったことを、後で激しく後悔することになる。

　＊＊＊

　その日の夜、午前一時三十八分。

　宿のエントランスの一角で、三人の少女が険しい表情で顔を突き合わせていた。

　それが誰かというと……

「おい！　見つかったか？」

「いえ、どこにもいません！」

「ラ、ラティア……一体どこニ？」

　雅に志愛、そしてシャロンである。

　因みに他の場所では、レーゼ達も慌しく動き回っていた。

　理由はただ一つ。

　ラティアが、姿を消した。

　今日は雅と志愛、シャロンが泊まる部屋にラティアもいた。四人でベッドに潜り、眠りに落ちること三十分。

　雅がふと目を覚ました時にはもう、ラティアはいなくなっていたのだ。

　慌てて他の皆を起こし、宿内を探し回ること十分。まだ、彼女は見つかっていない。

　前のように入り口や裏口で眠っているかとも思ったが、そこにもいなかった。

　すると、

「む？」

　シャロンが何かに気がついたのか、入口の扉まで近づいていき……「なぁっ？」という声と共に目を見開いた。

「あ、開いておる……。まさかラティア、外に出たのか？」

　宿の入口は、夜十時で閉まる。まさか閉め忘れた訳でも無いだろう。

　シャロンの言葉に、雅も志愛も顔を青くする。

　そこで、雅の頭に電流が走る。

「も、もしかしてラティアちゃん、今までずっと外に出ようとしていたんでしょうか？　出られなくて力尽きて、それで寝ちゃったんじゃ……」

「い、いや待てタバネ。理由はなんじゃ？」

　シャロンの質問に雅は黙り込む。

　だが、すぐに志愛が口を開いた。

「もしかするト、この間のレイパーが怖かったのかモ……」

「何？」

「ラティアはここに来て、とても怖い思いをしタ。希羅々の話ジャ、ひどい状態の死体も見たみたいでス。怖くて怖くテ、不安になっテ、それで逃げようとしたのかもしれませン」

　レイパーに襲われたことがトラウマになり、パニックを起こすようになる子供は偶にいる。

　特にこの間カームファリアに出現したレイパーは、どれも強力な相手ばかりだった。ラティアがそんな状態に陥っても不思議では無い。

　ラティアはあまり感情を表に出さない娘だ。だが、その気持ちはちゃんと行動に現れていたのだ。

「迂闊ダ。私達、もっとあの娘の気持ちを考えてあげるべきだったのニ……」

「……悔やんでも仕方あるまい。取り敢えず、外を探そうぞ。子供の足なら、まだそう遠くへは行っておらんじゃろ。――タバネ」

「ええ。もうレーゼさん達には連絡入れました。手分けして探しましょう！」

　夜中に子供が一人で出歩くなど、レイパーに遭遇する可能性を抜きにしても大問題だ。

　ラティアの身に何か起こる前に、早く見つけ出さなければならない。

　雅の言葉に頷くと、三人は宿の外へと飛び出るのだった。